Связанные целью

– Она сейчас там же, в деревне?

– Нет. – Я опустила голову, уставившись на собственные колени. – Помнишь, я рассказывала про единственное письмо, которое пришло мне из дома? Родители написали, что почти сразу после моего отъезда бабушка слегла и больше не встала. Сейчас я понимаю: у нее просто не осталось того, ради чего она жила. – В глазах защипало. – А мы ведь и не попрощались толком. Я наивно думала, что буду приезжать домой и…

Голос дрогнул. Воспоминания перенесли меня в тот день, когда я тихо рыдала, спрятавшись в самом дальнем углу библиотеки с письмом в руках. Маленькая девочка, потерявшая самого близкого и родного человека.

– Сэрли…

Дейрис встал, обошел стол и опустился передо мной на колено. Его ладони накрыли мои пальцы, комкавшие подол платья.

– Я не знал твою бабушку, но уверен: она гордилась тобой. И была счастлива, что вырастила тебя и выпустила в мир.

– Да, она говорила… Просто…

– Просто всегда грустно терять тех, кого мы любим. Она не бросила тебя. Она ушла за тем, кому подарила сердце. Не зря в Альраме говорят, что кошки любят только раз.

– Откуда ты знаешь? – не поверила я. – Оборотни же не поддерживают контактов с людьми.

– Это не так.

– Не так? – изумилась совершенно искренне.

Мужчина хитро усмехнулся. Поднялся, возвращаясь на свой стул, долил воды из чайничка в чашки. Я требовательно смотрела на него, ожидая продолжения.

– Знаешь человека по имени Йорг Арельсон?

– Конечно, – я кивнула.

Барон Арельсон был известным путешественником и искателем приключений. Он объездил полмира, побывал в самых разных переделках и написал кучу книг. Конечно, я все их перечитала когда-то.

– Лет пятнадцать назад, когда господин барон еще не растратил силы и здоровье, он каким-то образом пробрался в закрытый для всех Альрам. Как ни странно, оборотни не тронули чужака. Более того, они приняли его как гостя. Барон всегда отличался великолепно подвешенным языком и умением договориться с кем угодно. Вот и с оборотнями он договорился тоже. А когда вернулся в Темиран, сразу пошел к королю с докладом.

– Шпионским?

– Скорее экономическим. В изоляции живется непросто. Пусть Альрам – страна плодородная и богатая, есть то, чего им не хватает.

– Неужели барон Арельсон наладил между странами торговлю? – не поверила я.

– Тоненький и слабый ручеек торговли. Пока все держится в огромной тайне. Оборотни не хотят давать знать, что они пошли на контакт. Поэтому посвященных мало. Мой отец – один из них. И лорд Оррвиано, как ни странно.

– Оррвиано? – я удивилась еще сильнее.

Вот уж кто, а не этот бабник с масленым взглядом. Он-то откуда узнал?

– Да, он слабый маг и так себе человек, – хмыкнул Дейрис. – Но при этом Оррвиано великолепно разбирается в торгово-финансовых вопросах, обладает нужной гибкостью и умеет держать язык за зубами.

– Неожиданно, – покачала я головой. – Но если он и правда хорошо справляется, то какая разница? Наверное, это неплохо, что оборотни решили сделать шаг навстречу. После стольких веков…

– А знаешь, почему они решили закрыться ото всех? – внимательно посмотрел на меня маг.

– Из-за войны, в которой их когда-то чуть не уничтожили.

– Верно. Но знаешь ли ты, что послужило причиной?

– Нет, – я покачала головой. – Бабушка ничего такого не рассказывала.

– Не удивительно. Ведь сейчас почти никто не помнит, что оборотни – искусственная раса.

– Искусственная? – ахнула я.

– Несложно догадаться, кто их создал, правда? – улыбнулся Дейрис.

– Маги крови?

– Да. Не знаю точно, кому пришла в голову эта безумная идея – создать существо с двумя ипостасями. Не знаю, сколько времени это заняло и каких жертв стоило. Но кровавники сумели породить новую расу, ставшую им слугами и охранниками. Оборотни служили магам почти десять веков, а потом грянула та самая война на уничтожение. И оборотней едва не уничтожили вместе с их создателями. Люди вовремя опомнились, но те двуипостасные, кто остался в живых, не захотели иметь с ними ничего общего. Они ушли за горы, выстроив на единственном перевале огромную стену.

– Теперь понятно, – криво улыбнулась я.

– Да, не слишком красивая история, – вздохнул Фэрр. – Оборотни ведь были ни в чем не виноваты. Но кровавники бросали их в бой, пытаясь спастись, и не считались с потерями. А люди были слишком одержимы ненавистью, чтобы рассмотреть за ней свою ошибку.

– Ты ведь никому не выдашь мой секрет? – попросила я, внимательно глядя на мужчину.

– Не выдам, даю слово, – ответил тот без раздумий. – Хотя ты меня ужасно удивила. Совсем не ожидал встретить оборотня в самом сердце Темирана. А еще и голову ломал над тем, что творится с моим браслетом.

– Браслетом? – переспросила я.

– Я почти не чувствую тебя, когда ты в облике кошки, – ошарашил Фэрр.

– Правда? – Я машинально потерла левое предплечье. Металл уже почти и не ощущался, словно мы сроднились с ним. – Хм, неожиданно… Если бы только знала…

– Сразу сбежала бы?

– Не знаю. Бегать все время кошкой тоже не слишком здорово. Но спасибо, что рассказал.

– Откровенность за откровенность, – пожал плечами Дейрис. – Мне кажется, так будет честно.

Я не смогла не улыбнуться. Может, для мага это было ерундой, но я оценила доверие.

– Я ведь и не догадывался о том, что у меня по дому ходит оборотень, – продолжил Фэрр. – Ты вела себя как обычная кошка.

– Мне пришлось, – вздохнула виновато. – Но я не хотела ничего плохого.

У Дейриса вдруг сделалось ужасно хитрое и довольное выражение лица.

– Ты мурчала мне, Сэрли, – вкрадчиво протянул он.

– Нет, – выпалила я, краснея, словно помидор.

– Мурчала, – повторил маг. – Тебе нравилось, когда я чесал тебя за ухом.

– Нет! Это… Это… Специально, чтобы ты не догадался.

– Ну да, ну да, – не поверил бессовестный Дейрис. – Чтобы я не догадался, ты могла бы просто подрать мне диван.

Я прижала ладони к горящим щекам, не зная, куда деваться. С лица мужчины не сходила улыбка. Он был совершенно прав, но мне совсем не хотелось этого признавать. Да еще и вот так, открыто. Чтобы уйти от неудобного разговора, я вспомнила о главном.

– Человек, который напал на тебя вчера, что с ним?

– Скорее всего, это наемник, – сразу посерьезнел Дейрис. – Увы, допросить его мы не смогли. Умер по пути в допросную отца.

– Умер?

– Ненадолго пришел в себя и тут же раскусил капсулу с ядом. Спасти его не успели.

– Жаль, – поморщилась я.

– Письмо при нем было липовое, Орден никакого курьера не отправлял. У самого курьера – ни документов, ни особых примет, ни чего-либо, что помогло бы опознать.

– А игла?

– Обычная игла. Без всякой магии или яда. Он хорошо подобрал оружие. Игла слишком маленькая, чтобы на нее среагировала защита дома. Но при должной сноровке ей можно было бы убить практически мгновенно.