Тайны старого замка и прочие (не)приятности

– Папой я займусь, – Прыся отпихнула растерявшуюся Кэти. – Вот так, – сказала она, поднимая старика на ноги. – Потихоньку пойдем до дому. Там отдышитесь. Нечего в снегу, словно шелудивый пес, валяться.

Уходя следом за Дугом и Ядвигой, Кэти оглянулась. Знала бы Прыся, что шелудивым псом она называет герцога Ламберта, в чьих жилах течет королевская кровь.

Незнакомец оказался живым, только сильно потрепанным.

– Грузите, – приказала Ядвига. Пощупав руку защитника, она поняла, что тот не собирается отдавать богу душу.

– Что с ним? – спросила Кэти, вглядываясь в лицо пострадавшего.

Луна, как назло, скрылась, не позволив понять, открыты глаза у мужчины или нет. Его волосы были спрятаны под черной косынкой, а лицо густо испачкано в саже – непременном следствии магических взрывов.

– Без сознания он. Магическое истощение, – пояснила ведьма.

Дуг, крякнув, поднял мужчину и закинул на коня.

– Ты где их берешь? – сварливо спросила Прыся, встречая спасательную команду на крыльце. – Горячей воды не напасешься. Лицо все в саже, точно у черта. Опять в канаве валялся?

– Этот сам ко мне в карету залез, – вяло отбилась Кэти.

– А с каретой что сделали, супостаты? И-эх, такая красивая была!

Но Катрина кухарку не слушала. Она торопилась к отцу, позволив остальным заняться гостем. Им не впервой.

Отец лежал в постели. Кэти присел на краешек, взяла его за ладонь. Та была холодной.

– Ты только не умирай, пожалуйста. У меня никого больше не осталось.

Герцог улыбнулся.

– А Конрад?

Кэти почувствовала, как у нее загорелись щеки. Вот почему отец не спросил: «А Найтан?». Выходит, даже он заметил, что ее сердце быстрее бьется только рядом с Его Высочеством? Но сегодняшняя их встреча в особняке графа ее смутила. Да, Конрад проявил к ней интерес, но его глаза были так холодны!

– Он принц. Да и женат, наверное. Им при дворе быстро находят невест, так как королевству нужны наследники. И чем больше, тем крепче власть.

– Он не женат. Я спросил. И поинтересовался, не обидит ли он мою дочь. Ведь ты не в ответе за свою мать. Как и он не в ответе за своего отца.

– Папа, как ты мог?!

– Мы поговорили по душам. Я не стал скрывать от него, что зол на короля. Несправедливо наказывать женщину за то, что та не ответила на чувства.

– Папа!

– Так что он знает одну из причин, почему твоя мама оказалась на плахе.

– И что он тебе ответил?

– Он не стал ругать отца. Так сделал бы любой сын. Выслушал молча. Но ему ли не знать, как фаворитки оказываются на первой ступеньке от трона? Эта практика существовала веками. И его брат, как только станет королем, тоже заведет любовницу. «Если король хочет, ему нельзя отказывать» – такие слова следовало бы выбить на входе во дворец. Иначе лучше не появляться там вовсе.

– Что он сказал, когда ты спросил, не обидит ли он меня?

– Сказал, что я могу быть спокоен. Он нашел то, что давно искал.

– Боже, что эти слова значат?

– Что ты сама чудесная девушка из тех, кого он видел. Добрая, отзывчивая, умная, находчивая. Немного врушка, но это объяснимо.

– Папа, ты придумываешь, он не мог так сказать.

– Сказал все, кроме врушки. Руку на отсечение даю, – герцог улыбался. – Ты бы видела, как он метался, когда ты вывела Фиалку и шмыгнула за ворота. «Я так и знал, что она что-то задумала!» Он кинулся следом, но тебя уже окружили графские. Вот тогда Конрад понял, что тебя нужно искать у графа. Собрал друзей и...

– Друзей? Их больше, чем один? Кроме Найтана есть еще кто–то?

– Боже, дочка. Ты провела целый день с одним из них. У тебя память отшибло?

– С кем я провела целый день? – Кэти едва не плакала, не понимая, о чем говорит отец. – Мы забрали какого-то здоровяка из «Кабана на вертеле», но я видела его впервые. Или не впервые?..

Герцог вздохнул, словно перед ним сидела не дочь, а несмышленый ребенок.

– Ты с кем ходила сегодня на ярмарку?

– С Конрадом. Он изменил личину, использовав магический амулет. Сказал, что если серьга вдета в одно ухо, он будет выглядеть, как драчун и пьяница, а если в другое, то станет похож на какого-то рыжего друга...

– И ты поверила? Принц не ездил на ярмарку. Он еще с ночи уехал за реку. Этого друга случайно не Эльгаром Медером зовут?

– Точно, – растерянно подтвердила Кэти, понимая, как ее обманули. – Но зачем они так со мной?

– С незнакомцем ты была бы скованна. И это стало бы заметно со стороны. Граф не дурак. Быстро бы раскусил ложь.

– Этот, которого мы сейчас принесли – Эль?

– Не знаю, – отец пожал плечами. – С той стороны реки принц не один вернулся. Может, еще кого поселил в «Кабане на вертеле».

Кэти выдохнула. Так вот почему они заехали в харчевню! Принц обеспечил ей охрану! Он просчитал, что ее захотят выкрасть.

А ведь действительно, граф хотел удержать ее у себя любыми путями. Скорее всего, чтобы не наделать шума, он распорядился схватить «невесту» за чертой города. Увезли бы ее маги неизвестно куда. И Фаберт не при чем, и она в ловушке. Но не получилось.

Кэти коротко рассказала отцу о том, что узнала у графа. Правда, не стала говорить, что видела мамины портреты в обнаженном виде. Отдала ему ту акварель, которую ей подарил Мартин Возги. Герцог остался под впечатлением. И от рассказа, и от рисунка.

– Значит, Мартин жив, и граф знал, что мы лжем с самого начала? Но почему тянул? Почему не раскрыл нас еще тогда, десять лет назад?

– Я думаю, он любил Мону. И просто пожалел нас.

– Граф пожалел? Не говори глупости, Кэти. Он не захотел поднимать шум и привлекать к себе внимание. Вернее, к нашему замку. Узнай король, что Возги – самозванцы, эта развалюха тут же перешла бы в собственность короны. И граф навсегда потерял бы к нему доступ.

– Но он мог явить свету Мартина Возги. Что-то не сходится.

– Граф боится, как бы не всплыла тайна замка. А это, как ты знаешь, богатство и могущество. Он не хочет упустить их. Яви он Мартина свету, и тот станет законным хозяином замка. Он, а не граф. Но взяв замуж девушку из рода Возги, граф смело сможет распоряжаться ее имуществом. У него не осталось иного выхода, Кэти. Возги поклялись не продавать замок. Это записано в Хрониках.

– Так вот почему он не выдал нас, хотя знал, что мы Ламберты?

– И именно поэтому, он никогда не выпустит Мартина на свободу. И о нашем секрете будет молчать, чтобы стать мужем одной из Возги. Ему не нужна дочь Моны. Ему нужна бастардка старого барона.