Тайны старого замка и прочие (не)приятности

– Ой, запомню и напомню, – она кокетливо ударила рыжего полотенцем по плечу. Вот и все манеры.

Кэти слушала, думая о Конраде и танцующих с ним дочках пузатых купцов, и зло ощипывала ошпаренного гуся. Каждой вертихвостке, что надеялись заполучить на балу принца, вот так лохмы бы повыдирала.

«Нет, не приедет Конрад на Новогодье. Как можно, когда там ему мягко спится и вкусно естся? Здесь бока мял на досках и куцем тюфяке. А еда... Стыдно вспомнить, чем его по началу кормили. Да и сами скудно питались, – Кэти вздохнула, вспоминая как приволокла полуживого мужчину в дом. – Опять–таки танцы с красивыми женщинами. Кто такое променяет на застолье полуразрушенном замке?»

Кэти посмотрела на Эля. И ей стало парня жалко. Если бы не надо было охранять замок, сейчас бы выплясывал на пару с прохиндеем...

«Божечки! – мысленно воскликнула Катрина. – А ведь там еще Найтан! Холодный и голодный! Ему же постель мягкую не дали. Да и вообще о его существовании граф не догадывается, если только принц сам друга не представит. Но вряд ли Конрад на это пойдет. Только увидев Вепря, нетрудно будет понять, какой блондин шестерых ратников на ярмарке положил».

Кэти удалось поспать с часок до заветной полуночи. Переодевшись в нарядное платье, она спустилась вниз. Не забыла прихватить подарки для детей и прочих домочадцев. На лестнице догнала отца. Тот шел к столу, опираясь на трость. На его руке не было привычной перчатки.

Прыся, тоже прикупившая в городе красивую блузку и юбку и затейливо скрутившая на голове косу, сияла от радости, точно натертый медяк. Она сразу заметила перстень на пальце барона, но расспрашивать не стала. Еще найдется время поболтать со стариком.

Стол был накрыт и манил ароматами. Умытые и причесанные близнецы в нарядной одежде, что выбрала на ярмарке для них Катрина, уже сидели за столом и нетерпеливо ждали, когда все соберутся. Пришла Ядвига. На голове наверчен новый платок, платье, тоже новое, украшено тремя рядами бус – это был подарок от Прыси. Теперь обе женщины сделались неразлучными подругами.

Кэти опустилась на стул в торце длинного стола, а отец занял противоположный конец, как и положено хозяевам. По правую руку от барона Мартина расположился рыжеволосый гость, по левую кухарка с Дугом и ведьмой.

Фрея зарделась, оказавшись рядом с Элем. Если бы присутствующие не знали, что близнецы – это подобранные на ярмарке сиротки, можно было бы подумать, что они дети лорда Медера. Такие же рыжие и кудрявые.

Кэти заметила, что Прыся поставила на стол два лишних прибора. Видимо, все еще надеялась, что Вепрь и Ворон выберутся из города, чтобы отпраздновать Новогодье по–семейному.

– Ну что, дорогие мои? – дядюшка Мартин остался сидеть в кресле, хотя остальные встали с бокалами в руках. Он еще не вполне выздоровел после вчерашнего подвига. – Поздравляю вас с наступившим Новогодьем! Слышите, как весело в городе бьют колокола?

Все затихли. И правда, даже через толстые стены замка доносился переливчатый звон.

– Пусть в новом году у каждого сбудется то, что вы загадали.

Все опустили глаза, по давней традиции загадывая желание Новогодья. Дети шевелили губами, быстро перечисляя, чтобы им хотелось иметь в новом году. Как только колокола перестали бить, над столом раздался крик «Ура!». Все потянулись друг к другу, чтобы стукнуться бокалами и осушить их до дна. Иначе желание не сбудется.

– Я же говорил, успеем! Дайте нам выпить, чтобы мы тоже загадали желание!

В комнату ввалился краснощекий Найтан, а следом за ним вошел Его Высочество. Конрад сразу же нашел глазами Кэти. Та не смогла скрыть, что рада встрече. Поднялась с места. Едва не кинулась, чтобы обнять принца. Ну и Найтана тоже.

Дядюшка Мартин потянулся к бутылке.

– Ты что, негодник, опять ворота не закрыл? – Прыся строго посмотрела на сына.

Нет, конечно, как бы иначе эти двое попали в замок?

– Ы–ы–ы, – весело ответил Дуг.

Он один знал, что Верь и Ворон вернутся. Не могли не вернутся. Ведь здесь все самые родные и близкие из тех, кто живет на Севере.

– Не ругай его, Прыся, – Найтан чмокнул кухарку в щеку. – Мы с ним заранее договорились, что он ворота так закроет, чтобы знающий секрет мог их снаружи открыть. Не тревожить же вас постоянно? Сейчас так и будем мотаться туда–сюда.

Вепрь болтал, а Катрина смотрела на принца во все глаза. Не думала, что ее желание увидеть его прямо сейчас, так быстро сбудется. Прыся выхватила у барона бутылку, и сама налила Конраду. Для Найтана пришлось открывать новую. Гости выпили под шумное улюлюканье и заняли свободные места. Как раз по обе стороны от Кэти.

Она сильно засмущалась, когда принц положил свою руку поверх ее и чуть заметно сжал.

– Все будет хорошо, Кэти. Обещаю. С Новогодьем тебя!

– И ты будь счастлив, Конрад, – лицо Катрины полыхало.

– Скажи, что ты загадала? Наверное, хочешь вернуться в столицу? – он смотрел на нее с таким интересом, словно ожидал услышать нечто важное.

– Мое желание исполнилось сразу, – Катрина опустила глаза. – Я хотела, чтобы ты появился здесь и сейчас. И ты появился.

– Вот как? – произнес принц, скользя взглядом по ее лицу.

– А ты что загадал? – Кэти облизала губы. От волнения пересох рот.

– Пойдем, я тебе на ушко скажу. Здесь слишком шумно, – он встал и потянул Катрину за собой.

В комнате царило веселье. Найтан был в ударе, сыпал шутками и остротами. Гости ели, пили и никто не обратил внимание, что двое выскользнули из-за стола. Мало ли для чего? Только ведьма проводила их понимающим взглядом. Ее пальцы сделали привычное движение, словно между ними была шерсть, которую нужно скрутить в нить без узелков.

– Ну? – выдохнула Кэти, выйдя в коридор. Ее сердце пустилось вскачь.

В окно, что находилось в самом конце коридора, заглядывала луна. Но серебристая дорожка была слишком коротка, и все остальное тонуло в темноте. Вино кружило голову. Вроде и выпила Катрина совсем немного – полбокала, а как подействовало.

– Я загадал зацеловать тебя, Кэти. Так неистово и жадно, как измученный жаждой человек пьет колодезную воду. Ты позволишь исполниться моей мечте?

– Да.

Катрина оказалась прижата к стене. Поцелуй был долгим и жадным. До нехватки воздуха, до появления желания внизу живота. У Кэти мелькнула мысль, что она ведет себя неправильно, не как леди. Нельзя так откровенно позволять себя обнимать.

А руки принца скользили по спине вниз и уже вжимали ее бедра в мужское тело так, что Катрина чувствовала, насколько сильно возбужден принц.

«Я могу себе позволить. Могу. Мне скоро двадцать четыре, и я влюблена. Мир вокруг нас враждебен. Вчера я едва не погибла. Неизвестно, что нас ждет завтра. Я должна быть смелой и отчаянной. Как моя мама была смелой и отчаянной. Иначе я рискую так и не узнать, каково это, принадлежать телом и душой мужчине».

– Я хочу тебя, – прошептала она Конраду и порадовалась, что в коридоре темно, и он не увидит, как пылают ее щеки.