В объятиях огня

— Я так и собираюсь сделать, но вряд ли они меня послушают. Придётся пробиваться с боем. — Константин накинул капюшон, его взгляд стал холодным. Он махнул рукой Фрору, чтобы тот следовал за ним, и направился вглубь толпы.

— Погибнут люди! — голос Фэн сорвался.

— Они и так погибнут, — прошипел он, остановившись и приблизившись к ней. — Считай, идёт война, а она не бывает без жертв.

Фэн ощутила, как от его слов пробежала дрожь.

— Я поговорю с ними, но если не получится, — он выдержал паузу, чтобы слова точно дошли до неё, — ты бросишь бочки с порохом. Ты ведь сказала, что готова на всё.

Чародей развернулся и начал пробираться через протестующих. Гномы, следуя за ним, расчищали путь. Фэн задержалась на месте, её потрясли его слова.

— Готова на всё... — прошептала она, оглядывая толпу.

Лица людей смешались в её голове: мужчины, женщины, старики, даже дети, которых родители держали за руки. Эти люди остались в городе не потому, что хотели участвовать в бойне, а потому, что надеялись на справедливость. Что они получили взамен? Боль, страх и смерть. И теперь Константин просит их использовать как щит.

Её взгляд потускнел, но она последовала за ним, сжав кулаки.

— Долой Императора! — кричала толпа, и её крики, словно гром, отдавались эхом между стенами. — Долой Императора!

— Власть на вилы!

— Люди и чудь равны!

Протестующие плотной массой заполнили Белую площадь, их крики разрывали воздух. Константин и Фэн двигались через толпу. Гномы прокладывали им путь, но ноги чародейки становились всё тяжелее. Её дыхание участилось, и вдруг она остановилась, словно вросла в землю.

Константин оглянулся.

— Не время, Фэн, — сказал он резко, хватая её за руку. Его глаза, полные решимости, словно горели. — Не сейчас. Ты знала, на что шла!

Фэн молча кивнула. Он прав. У неё нет выхода.

Константин отпустил её руку и продолжил двигаться к краю толпы, где гномы освободили небольшой проход. С каждой секундой гул становился всё громче, лица в толпе сменялись десятками, а оцепление солдат приближалось.

Чародей остановился перед прогалиной, оглядел разъярённых протестующих и собрался с мыслями. Он закрыл глаза, глубоко вдохнул, а затем уверенно вышел вперёд.

— Здравствуйте, служивые! — громко прокричал он, скидывая капюшон.

Крики толпы стихли. Все взгляды — и протестующих, и солдат — обратились к нему. Оцепление напряжённо замерло. Между стражниками и толпой оставались считанные метры.

— Стоило мне покинуть наш славный город всего на неделю, как тут начался беспорядок, — продолжил Константин, его голос звучал чётко и спокойно. — Кто за это ответит?

Из строя солдат вышел коренастый офицер в зелёном мундире с золотыми пуговицами. Он выглядел уверенно, но его взгляд был холодным и настороженным.

— Господин Воронцов, — сказал он, всматриваясь в чародея. — Именем его императорского величества были подписаны новые правила, доведённые до всей чуди. Они не приняли этих правил и начали крушить город. Скажите, как, по-вашему, мы должны были поступить?

— Ваша правда, но послушайте меня, — Константин сделал шаг вперёд, не сводя с офицера глаз. — Мы — один народ. Разве нельзя просто взять и поговорить? Если кто-то начал драку, это не значит, что в неё нужно влезать всем.

Офицер усмехнулся, но в его голосе звучал ледяной сарказм:

— Говорите красиво, господин Воронцов. Да вот только вас здесь, как вы сами подметили, не было. Вы не видели, как эти твари резали моих людей. Вы не видели, что здесь творится! А теперь говорите мне — поговорить с ними?

— Ружья против кулаков, — усмехнулся Константин, мимолётно взглянув на солдат за оцеплением. Он краем глаза заметил, как Фрор и его гномы начали осторожно уводить людей подальше от чародея и солдат. В небе раздалось уханье совы, нарушив ненадолго общее молчание.— Господин офицер, — продолжил чародей, повернувшись к командующему. — Не сочтите за грубость, но кем вы будете? Мы с вами раньше не встречались.

— Полковник Алексей Петрович Соколов, командующий 17-м гусарским полком Императорской армии Северной империи. Прибыл из Медвежьего Угла по указанию Его Императорского Величества.

— Как вам известно, полковник Соколов, государь наделил меня полномочиями управлять не только всеми чародеями, но и охраной его покоев. А значит, в данный момент вы относитесь к этой охране. Поэтому приказываю: опустите оружие и пропустите меня к императору. Мы поговорим с ним и решим сложившуюся ситуацию.

На мгновение полковник замолчал, словно переваривая слова Константина, а затем резко подался вперёд, холодно прищурившись.

— Боюсь, придётся вам отказать, господин Воронцов, — произнёс он. — У вас больше нет таких полномочий. Ваш государь снял вас с должности. — Соколов подошёл ближе, его голос стал почти шёпотом, но в нём звенела угроза: — Пока вы не натворили дел, советую перейти на нашу сторону. Народ должен знать своё место.

Константин не сразу ответил. Его губы дрогнули в слабой улыбке, но глаза оставались холодными.

— Заманчивое предложение, — прошептал он. — Но я, разумеется, откажусь.

Не дав офицеру времени на реакцию, чародей схватил его за мундир и толчком отбросил назад, к рядам солдат. Полковник тяжело упал на землю.

Фэн увидела этот жест и поняла его как сигнал. Она бросила бочки с порохом прямо в оцепление. Константин поджёг их магией, и площадь содрогнулась от грохота. Взрывная волна сбила с ног нескольких солдат, а дым и крики мгновенно захлестнули пространство.

— Ааааа! — завопили люди. На камнях разлетелись куски древесины, обрывки мундиров и кровь. Оторванные конечности и тела лошадей валялись рядом с солдатами, которых уже окружала врывающаяся толпа.

Константина отбросило на несколько метров назад. Уши заложило свистом, волосы слегка обожгло. Он прижался к земле, чувствуя вибрацию от топота ног и звучащих выстрелов. Солдаты открыли огонь из ружей, ряды протестующих начали редеть. Повсюду раздавались крики боли и стоны.

На дальнем плане чародеи из гвардии вступили в бой, используя магию. Потоки энергии вспыхивали, разрывая ряды протестующих. Кто-то из людей успел крикнуть, прежде чем его унесло волной огня.

— Господин чародей! — услышал Константин сквозь свист в ушах. Он открыл глаза и увидел протянутую руку. Над ним стоял Фрор, лицо гнома было покрыто копотью. — Вас не зацепило?