В объятиях огня

— Собирай верных тебе и мне людей и уходите к Калине, — коротко распорядился Константин. Он подошёл ближе к графу, словно опасался, что кто-то за дверью может подслушать. — Иван сейчас не так важен, как то, что мы должны забрать из библиотеки.

— Вот значит как... — Семён Семёнович настороженно прищурился, мгновенно догадавшись, о чём идёт речь. — Об этом кто-нибудь ещё должен знать?

— Только те, кто сейчас здесь, — жёстко ответил Константин.

— Я тебя понял, — граф с явным напряжением в голосе выдохнул. — Видимо, у нас нет другого выхода. Всё, что осталось в доме, в вашем распоряжении. Берите, что нужно. А я займусь людьми.

С этими словами Семён Семёнович ушёл, а Фэн и Ростислав остались наедине с Константином.

— Что именно мы идём забирать? — спросила Фэн, когда они вышли на улицу. В её голосе звучала смесь любопытства и опасения. — Прошу, не нужно загадок.

— Никаких загадок, — Константин на мгновение остановился и посмотрел ей в глаза. — Мы идём за кощеевой смертью.

***

Чародеи двинулись через город пешком. Лошади привлекли бы слишком много ненужного внимания.

Многие улицы были пустынны, лишь изредка попадались разрушенные дома или сожжённые лавки. На некоторых лежали тела убитых горожан и стражников. Константин всё больше хмурился, видя разруху и смерть, которые Белый город раньше даже представить не мог.

По мере приближения к Белой Крепости напряжение становилось всё ощутимее. Город кипел: толпы восставших теснили стражников, устраивая на улицах настоящие ловушки. На одной из окраин группы гномов загнали отряд солдат на территорию пивоваренного завода. Те оказались в западне.

Гномы, матерясь и громко радуясь, окружили здание заводоуправления. Двое из них подкатывали бочки с порохом. Когда всё было готово, один из них вскрыл бочку и начал насыпать дорожку пороха к дверям.

— Давайте, хлопцы! Пусть знают, как с нами дело иметь! — прокричал рыжеволосый гном с крепкими, будто выкованными из стали, предплечьями.

Он достал из кармана самокрутку, поджёг её, глубоко затянулся и со смехом бросил на пороховую дорожку. Смесь мгновенно вспыхнула, устремившись горящей ниткой к бочкам.

— Эй, что вы делаете? — резко бросил Константин, увидев происходящее. В следующее мгновение он силой магии потушил огонь.

Гномы замерли, не понимая, что происходит, а затем принялись лихорадочно искать спички. Один из них вдруг заметил чародея и, прищурившись, указал на него топором.

— Ты за них?! — выкрикнул гном, перекидывая топор из одной руки в другую.

— Точно не за них, — спокойно, но твёрдо ответил Константин, делая шаг вперёд. Его кулаки загорелись огнём. — Но это не значит, что вы можете с ними так поступать!

— Эти сволочи убивали наших! Они заслужили! — огрызнулся рыжеволосый, поднимая топор.

— И что? — Константин выдержал взгляд гнома. — У них закончились пули, иначе они бы стреляли в вас. А сейчас они окружены, без еды и воды долго не продержатся. У вас будет шанс их пленить и добиться от них ответов. Но если вы их просто взорвёте, вы ничем не будете лучше их!

Толпа гномов замерла. Казалось, слова Константина достигли их, пусть и не сразу. Рыжеволосый всё ещё стоял, сжимая топор, но явно колебался.

— И что потом нам прикажешь с ними делать? — спросил краснощёкий гном, подав знак своим товарищам опустить оружие. Его пыл заметно поубавился, но в голосе всё ещё слышалась затаённая обида. — Кормить тех, кто не даёт нам права жить?

— Всего пару недель назад вы латали им сапоги, продавали хлеб, а теперь готовы их взорвать? — резко выкрикнула Фэн. — Так нельзя!

— Бабу никто не спрашивал! — донеслось из толпы гномов. — Умолкни, пока мужики языками чешут!

Лицо Фэн побледнело от злости, но прежде чем она успела ответить, заговорил Константин:

— Сейчас я попрошу вас извиниться, — его голос звучал угрожающе спокойно. — Перед вами дама, а бабу вы у себя дома увидите.

Толпа затихла, а краснощёкий гном поднял руку, пресекая любое сопротивление.

— Не горячитесь, господин чародей, — примирительно сказал он. — А ты, Нар, заткнись! Если не хочешь, чтобы тебя испепелили.

Гном подошёл ближе, слегка поклонился и с видимой искренностью добавил:

— Прошу прощения за своего племянника. Я вас сразу не признал. Мне радостно видеть, что вы не на стороне этих… — он махнул рукой в сторону здания, где засели солдаты. — Кстати, я Фрор.

— Будем знакомы, Фрор, — кивнул Константин. — Как я понимаю, ты знаешь, кто я?

— Да, ваше благородие, — гном посмотрел на него с уважением.

— Раз так, знай: я и моя спутница направляемся к Белой Крепости. Пока меня не было, наш государь попал под влияние тёмных сил. К сожалению, никто не смог этому помешать. Теперь мы должны вернуть его к разуму и выгнать всю эту чернь с наших земель.

Фрор выслушал, внимательно изучая лицо Константина, а затем решительно кивнул:

— Мы не останемся в стороне. Я и мои ребята готовы оказать вам поддержку.

— Ваша помощь нам пригодится, — сказал Константин, бросив взгляд на догорающие здания и возвышающиеся вдали стены Белой крепости. Зарево от пожаров разрывала чёрная тень башен. — Нам нужно пробраться во дворец. Но попасть на его территорию будет непросто.

— Главные ворота хорошо охраняют, и чары там, говорят, не действуют, — заметил Фрор, поглаживая рыжую бороду. — Если это правда, то мы можем их взорвать. Бочки у нас есть. Забираем их — и двигаем к крепости!

Фрор оставил нескольких гномов караулить засевших в пивоварне солдат, а сам с основной частью своих ребят направился за Константином и Фэн к Белой крепости.

На Белой площади собралась огромная толпа. Люди и чудь кричали в один голос, требуя равенства. В воздухе стоял гул возмущённых голосов, сливаясь с шумом разбиваемых камнями окон. Толпа бросала в солдат гнилые овощи, камни и что попадалось под руку.

Гвардейцы стояли плотным строем, не позволяя протестующим прорваться к стенам. Их ружья были наготове, но огня пока не открывали. За их спинами верхом на лошадях сидели чародеи из императорской гвардии, наблюдая за происходящим. На стенах крепости виднелись стражники, вооружённые арбалетами.

Фэн внимательно осматривала оцепление: два сотни солдат, чародеи на конях, укреплённые ворота, дополнительные отряды на стенах. Всё это казалось непреодолимой преградой.

— Как нам подобраться к воротам? — спросила она, не скрывая растерянности.

— Если мы пробьём брешь в оцеплении, толпа хлынет вперёд, — ответил Константин, сдерживая голос. — Это заставит ряды стражников тесниться. Тогда мы получим шанс прорваться. Другого пути нет.

— Это жестоко! — воскликнула Фэн, надеясь услышать другое. — А если ты выйдешь к ним? Попробуешь поговорить?