В объятиях огня

— Помоги Велесу… — прохрипел Константин, отмахнувшись от её протянутой руки.

— Мне кажется, ему помощь не нужна, — спокойно ответила Фэн.

Велес уже расправлялся с очередным врагом. Он вцепился зубами в горло оборотня, прокусив сонную артерию. Волколак бился в конвульсиях, истекая кровью, пока жизнь не покинула его тело.

Теперь из пятёрки нападавших в живых остался только один. Его взгляд метался между убитыми собратьями. С воем боли он вытащил из груди сук, кинул последний взгляд на поле боя и, что есть мочи, рванул обратно в лес.

— Отбились… — произнёс Велес, вернув себе человеческий облик. Он подошёл к Фэн и протянул руку Константину, помогая тому подняться. — О, мой друг, я вижу твои рёбра…

— Там всё совсем плохо… — простонал чародей, чувствуя, как в глазах темнеет от боли.

— Ты можешь ему помочь? — спросила Фэн, обернувшись к Велесу.

— Вполне, — спокойно ответил тот, положив руку на рану Константина. — Сейчас подлатаю.

Пара секунд — и кожа на боку чародея затянулась, словно раны и не было. Боль исчезла. Константин глубоко вдохнул, ощущая облегчение.

— Не знал, что ты так умеешь, — с благодарностью произнёс он, вставая на ноги. — Спасибо!

— Часто я так не могу, — пояснил Велес, слегка вытирая пот со лба. — Это отнимает много энергии. Хорошо, что на нас напали до скаканий через костёр. А то я заприметил здесь немало красивых девиц…

— Вот зачем ты сюда явился, — холодно заметила Фэн, отворачиваясь от божества. — Все вы мужчины одинаковые.

— Что естественно, то небезобразно, — с улыбкой вставил Константин, поправляя одежду. — Сегодняшняя ночь могла быть куда веселее.

— И часто ты участвовал в этих «скаканьях»? — ревниво спросила Фэн, подозрительно глядя на чародея.

— Всё тебе расскажи… — попытался уклониться от ответа Константин. — Пойдём назад в деревню.

— Я хочу знать! — настаивала Фэн.

— Ни разу! — честно ответил он. — Я только наблюдал, пил пиво и мёд. После таких утех нередко рождаются дети. А в Северной Империи чародею разрешено иметь ребёнка только от себе подобного.

Его ответ, кажется, удовлетворил Фэн. Она молча взяла Константина за руку. Втроём, в компании шутливо подмигивающего Велеса, они направились назад в деревню.

Глава 14

Ночью Константин практически не спал. Он провёл время в полудрёме и, не выспавшись, встал с первыми петухами. Фэн будить не стал: пусть спит. Она, в отличие от него, сумела уснуть после ночного побоища. Чародей накинул залатанный кожаный плащ и в одиночестве направился к Светлому Озеру.

Велес удалился восвояси, и теперь некому было составить чародею компанию. Повсюду стояла тишина — ни души вокруг. Молодёжь, напуганная встречей с волколаками, предпочла запереться в домах и не показываться до рассвета. Люди постарше решили, что Велесу не понравились подношения и что бог разгневан.

— Поутру понесут ему дары... Только Велесу они не нужны, — пробормотал Константин, оглядывая спящую деревню.

Он неспешно шёл по просёлочной дороге, засунув руки в карманы, размышляя о событиях прошедшей ночи. Чародей прекрасно понимал, что оборотни пришли за ним. То же самое случилось в крепости и монастыре.

— У стен, как говорится, есть уши...

Так он добрался до озера и присел на одинокий пень. Вытянув ноги и сцепив руки в замок, Константин наблюдал за спокойной гладью воды. Ему казалось, что ничего не может его потревожить — пусть даже временно, до первого шелеста крыльев.

— Долго тебя не было, — произнёс он, не открывая глаз.

Златокрыл — жар-птица с яркими золотистыми перьями — сел чародею на плечо и радостно замахал крыльями.

— Надеюсь, ты с хорошими вестями, — сказал Константин, открывая глаза и глядя на птицу.

К её правой лапе было привязано письмо. Константин аккуратно развязал свёрток. Письмо оказалось от Семёна Семёновича.

Ваше Угодие,

С превеликой радостью воспринял я Ваше долгое молчание. Прошло уже семь дней с момента нашей последней встречи, и Ваше отсутствие ощутимо сказывается на наших делах.

К глубокому сожалению, вынужден сообщить, что за время Вашего отъезда Император издал ещё несколько невыносимых указов. Последний из них предписывает всем чародеям и, прошу прощения за столь резкое выражение, всем иным нелюдям явиться в назначенные пункты для регистрации.

Официальная цель этого вмешательства — перепись населения, однако, смею предположить, что мы оба понимаем всю абсурдность данной затеи. Двор Его Величества давно располагает всеми необходимыми сведениями о чародеях, а также о гильдиях гномов, эльфов и других немногочисленных разумных существ Империи.

Понимая истинные намерения властей, я начал собственное расследование. Увы, мои опасения подтвердились: несколько знакомых нам чародеев бесследно исчезли после визита в эти пункты регистрации. Это вызвало тревогу, и люди начали задавать властям неудобные вопросы. Их призывали к открытым обсуждениям, но даже Иван, несмотря на давление, отказался выступить.

Тем временем гильдия гномов, лишившись своего старейшины, вышла на улицы. Попытки полиции урегулировать конфликт мирным путём потерпели крах. Всё усугубилось, когда стражи порядка пустили в ход оружие. Это только усилило недовольство, и теперь протесты охватили весь город. Одни требуют немедленной отмены указов, другие используют хаос для мародёрства.

Я не мог остаться в стороне и присоединился к протестующим. Увы, Иван остаётся глух ко всем мольбам. Именно поэтому Ваше возвращение необходимо нам больше, чем когда-либо.

С глубоким уважением и надеждой,

Граф Семён Семёнович Шуйский.

— Нам срочно нужно в столицу, — Константин свернул письмо и спрятал его в карман. — Идём за Фэн.

Златокрыл, не дожидаясь объяснений, воспарил в небо и устремился следом за чародеем. Константин помчался к дому Марфы. Когда он добрался до места, Фэн уже была на ногах. Её взгляд скользнул по запыхавшемуся чародею, и всё стало ясно без слов: задерживаться в деревне они не будут.

Десяти минут на сборы оказалось достаточно. Оседлав лошадей, они пустились в путь к ближайшей точке, откуда Златокрыл сможет перенести их в Белый город.

Константин не хотел злоупотреблять силами Златокрыла: любое перемещение требовало огромных затрат внутренней энергии птицы, которая восстанавливалась медленно. Одно дело — короткий прыжок на несколько километров, и совсем другое — путешествие через пол-Империи.

Спустя несколько часов скачки Константин натянул поводья, останавливая лошадь.