В объятиях огня

— Спешиваемся, — скомандовал он, глядя на измученных животных. — Кони больше не выдержат. Теперь придётся просить Златокрыла перенести нас в Белый город.

Фэн слезла с лошади, внимательно изучая бескрайние поля, которые простирались до горизонта.

— Нам ещё далеко? — спросила она, приглаживая взъерошенные волосы. — У него хватит сил?

— Пока не проверим, не узнаем, — спокойно ответил Константин, подойдя к ней. Он обнял её сзади, словно пытаясь дать почувствовать, что всё под контролем. — Главное — не оказаться в самой гуще битвы.

Чародей поднял руку. В следующую секунду, вспыхнув золотым светом, они исчезли.

***

— Судя по всему, мы на месте, — Константин открыл глаза и увидел перед собой город, над которым нависали тяжёлые столбы дыма.

Окраины казались тихими, но спокойствие было обманчивым. Чародеи раздобыли лошадей и устремились к центру. По мере продвижения запах гари становился всё сильнее. Гильдии чуди вышли на улицы, и их поддерживали люди. Часть солдат тоже перешла на сторону протестующих. Но те, кто оставался верен Императору, вместе с подконтрольными ему чародеями, жестоко подавляли восстание.

Ружейные залпы раздавались по всему городу. Солдаты рубили протестующих шашками, не щадя никого. Центр Белого города объяло пламя. Простые граждане толпами покидали столицу, увозя на телегах всё, что могли взять с собой. На улицах раздавались крики и плач детей. Взрослые ругались, когда их повозки сталкивались. Лаяли испуганные собаки. Разруха окутала всё вокруг.

Константин с горечью наблюдал за этим хаосом. Совсем недавно эти улицы были оживлёнными: смех детей, торгующие на рынках люди, прогуливающиеся чародеи, гномы и эльфы. Никто тогда не мог представить, что всё рухнет так быстро.

Когда они добрались до дома Семёна Семёновича, граф встретил их мрачным взглядом. Его роскошный дом опустел. Он отдал приказ слугам вывезти всё ценное, готовясь к худшему.

— На улицах хаос, — граф склонился над картой города, красным карандашом отмечая места ожесточённых столкновений. — Иван всё это допустил... — в его голосе слышалась злоба. — Я не знаю, как нам действовать!

— Иван делает всё не по своей воле, — вмешалась Фэн, глядя в окно. Толпы протестующих двигались к Белой крепости. У многих в руках были вилы, топоры и ружья, отобранные у солдат. — Им управляют!

— Конечно, ими управляют, — бросил Семён Семёнович, швыряя карандаш на стол. — Только идиот примет такой безумный закон! Иван не самый лучший правитель, но он уж точно не дурак. — Граф перевёл взгляд на Константина. — Не надо быть провидцем, чтобы понять: твой отъезд был частью их плана. Эти маги, чернокнижники и всякий сброд знали, что без тебя крепость ослабнет.

— Теперь это неважно, — Константин изо всех сил пытался держать себя в руках. — Обсудим, когда всё закончится. Пока ясно одно: кто бы это ни был, он добивается своего. Белый город горит. Армия, конечно, подавит восстание, но следом пламя охватит и другие города.

— Цель всего этого одна — чтобы страдали люди, — подал голос Ростислав. Он всё это время молча стоял у стены, слушая разговор. За несколько дней до начала событий он сам вышел на связь с Семён Семёновичем и раскрыл, кто он такой. — Солдаты, которые бьют своих же, просто не думают. Недавно в крепость прибыли маги, которых я никогда раньше не видел. Они говорили перед гвардией, внушая ей верность Императору. Каждого из чародеев они проверяли лично. Если у них были сомнения в ком-то, их отправляли в другие города.

— И что? Они просто взяли и ушли? — Константин не сдержал ярости. Он со всей силы ударил кулаком по столу. Одна из ножек жалобно треснула. — Я ведь ясно говорил: без моего разрешения крепость покидать запрещено! Если они ушли по своей воле, у меня к ним серьёзные вопросы.

— Приказ Императора — закон… — Фэн печально смотрела на его удручённое лицо. — Они думали, что служат отечеству.

В комнате воцарилась тяжёлая тишина. Каждый понимал: время на раздумья закончилось.

— Я им не раз говорил, что любой приказ о переводе должен быть согласован со мной, — голос Константина был полон возмущения. — Иван сам дал мне эти полномочия…

— Многое изменилось, пока тебя не было, — осторожно произнёс Ростислав.

— За неделю? — Константин подошёл к окну и резко распахнул его. В лицо ударил холодный воздух, но дышать всё равно было тяжело. — Я просто не могу поверить! Со мной должны были связаться! Найти меня, я не знаю...

Он обернулся к присутствующим, надеясь увидеть хотя бы намёк на объяснение.

— Ты, мой друг, ещё не понял, что мы пытались? — Семён Семёнович откинулся на стул, устало потирая виски. — Трижды. Мои люди отсылали голубей. Как только Игнат сообщил, что вы в Тармитае, мы тут же отправили очередное сообщение. Но ничего до вас не дошло. Связь просто оборвалась.

— Я тоже пытался, — добавил Ростислав. — Отправлял сову дважды. Птица возвращалась. Как будто сбивалась с пути. Раньше такого не бывало. Йоль всегда находила Фэн — хоть в горах Поднебесья, хоть в любой деревушке. А здесь…

Константин нахмурился, осмысливая сказанное. Он встал в стороне и задумался. Сейчас не было смысла обсуждать упущенные возможности. Нужно действовать в условиях, каковы они есть. Хотя встреча с Иваном казалась крайне важной, в этой ситуации чародей осознал, что есть вещи поважнее.

— План у нас один, — твёрдо сказал Константин. — Нужно пробраться во дворец.

— Это безумие! — вспылил Семён Семёнович, наклонившись вперёд. — В крепости наверняка полно магов. Идти туда без поддержки — самоубийство.

— Магов там нет, — спокойно ответил Ростислав. — Они покинули крепость два дня назад. Сейчас её охраняют только гвардейцы и те чародеи, оставшиеся верные Императору.

Он сделал паузу и, взглянув на карту, продолжил:

— За последнюю неделю я изучил архивы. Оказалось, что под городом существует целая сеть туннелей. Они ведут прямо к Белой крепости. Если мы воспользуемся подземным путём, сможем пробраться незаметно.

Константин нахмурился.

— Там наверняка стоит защита, — задумчиво произнёс он. — Но риск оправдан. Мы с Фэн пойдём по верхним улицам, а ты, Ростислав иди через туннели. Если доберёшься до крепости раньше нас, отправьте сову.

— Это звучит разумно, — согласилась Фэн, кивая. — Как я понимаю, тебя, Ростислав, пока не раскрыли?

— Нет, — коротко ответил он. — Но нужно торопиться. Если мы промедлим, все пути могут перекрыть..

— Что делать мне? — Семён Семёнович не собирался оставаться в стороне.