В объятиях огня

— Вы совсем ничего не понимаете?! — прорычал Константин, поднимая последнего живого ученика за воротник зелёного мундира. Тот дёргался в его руках и рычал, словно дикий зверь. Разум его был затуманен, и он не мог ответить.

— Кто вами управляет? — Константин тряхнул его, но не получил ответа.

Жалость кольнула сердце чародея, но другого выбора не было. Он начал нагревать ладонь, пока не раздался треск, и тело ученика безжизненно обмякло. Голова безвольно упала на холодный камень.

— Простите меня, хлопцы, — произнёс Константин и, не оборачиваясь, оставил тела остывать на полу.

Дальнейший путь к дворцу оказался легче. Одиночные солдаты, попадавшиеся ему на пути, не стали серьёзной помехой. Расправляясь с ними за считаные мгновения, Константин ворвался во дворец и стремглав бросился вверх по лестнице.

Добравшись до царских покоев, он замер. Здесь было пусто. Глухая тишина. Всё имущество вынесли — остались только голые стены и густая тьма. Окна были закрыты, а лампы давно погасли.

— Иван! — прокричал Константин. Он ощущал мощную энергетику, и она вполне могла принадлежать императору. — Нам нужно поговорить. Вместе мы можем всё исправить!

— Иван немного устал, — раздался незнакомый голос. — Он отдыхает…

Константин насторожился, пытаясь высмотреть, откуда доносится голос. Спустя несколько мгновений из тени показался незнакомец.

— Граф Воронцов, вот мы и встретились, — произнёс мужчина, выходя на свет. Он был высоким и худощавым, с длинным бледным лицом и аккуратно подстриженной бородой. Его жёлтые глаза смотрели с нечеловеческим спокойствием. Зелёная мантия незнакомца была исписана рунами и странными символами, а кисти рук он прятал в её широких рукавах. Константин не мог понять значения этих знаков.

— Мы не знакомы, — холодно ответил Константин, медленно двигаясь к центру зала. Он чувствовал, как некая сила сдерживает его способности. — О вас я ничего не знаю…

— Ах, мои манеры, — маг развёл руки в стороны, слегка поклонившись. — Антонин Долотов.

— Ни звания, ни регалий? — Константин заметил, что собеседник не сводит с него глаз, словно пытается заглянуть в душу.

— За нас говорят поступки, а не титулы, — усмехнулся Антонин. — Вам ли этого не знать?

— Тут соглашусь, — Константин убрал руки за спину, внимательно наблюдая за каждым движением мага. — Но если за нас говорят дела, то к чему вся эта бойня на улицах?

— Бойня? — губы Антонина изогнулись в ухмылке. — Вы так это называете?

Словно в подтверждение его слов, вдалеке отчётливо послышались крики толпы.

— Для меня это лишь выплеск эмоций, — продолжил он, с деланным удивлением пожав плечами. — Не скрою, я немного ускорил этот процесс, но чудь давно ждала момента восстать.

— Ради чего? — Константин с трудом сохранял спокойствие. — Ради чего восстать, если улицы завалены трупами?

— Константин, — голос Антонина стал мягким, но одновременно ледяным, — ты лучше других знаешь, как таких, как мы, использовали. Нас превращали в разменную монету для людей вроде отца Ивана.

— Но не все люди такие, как он!

— Может быть, — Антонин медленно шагнул вперёд, его взгляд стал ещё пристальнее. — Но достаточно одного-двух, чтобы наш мир превратился в хаос. Они снова и снова появляются и портят всё. Вот почему приходится брать судьбу в свои руки.

— Вас интересует совсем не смена власти...

— О, совсем нет, — спокойно заверил Антонин. — Мне плевать, кто будет Императором. Тем более что Империи просто не станет, как и царств, ханств и прочих территориальных образований. Мир должен очиститься.

— Очиститься через войны? — Константин не мог понять. — Через смерти? Нельзя создать мир, где останутся только маги и чародеи. Нас в тысячи раз меньше…

— О, люди останутся, — усмехнулся Антонин. — Но в качестве рабов. Всю низшую чудь ждёт та же участь. Поверь, многие божества уже поддержали меня, а те, кто не поддержал, скоро изменят своё мнение.

— Но не все!

— Вы о Велесе? — Антонин убрал руки за спину, его жёлтые глаза блеснули в темноте. — Он в меньшинстве. От его голоса мало что зависит. Хотя, признаюсь, я был бы рад видеть его в числе своих соратников. Как и вас, Константин.

— Интересное предложение... — Константин нахмурился, но не отступил.

— И лучшего вы не получите, — продолжил Антонин. — Мы должны держаться вместе. Люди, как бы мне ни хотелось признавать, всё ещё способны дать отпор. Чтобы подавить их окончательно, нужно многое сделать. Присоединяйтесь ко мне. Для такого, как вы, найдётся достойное место.

— Именно поэтому вы охотитесь за древними знаниями и утерянными артефактами? — Константин прищурился. — Пытаетесь заручиться поддержкой тёмных сил? Думаете, Кощей даст вам то, что вы хотите?

— Ради своей смерти? — Антонин позволил себе короткий смешок. — Разумеется. Яйцо будет моим, а с ним и игла. А в чьих руках игла — тот и управляет мертвецом.

Он медленно приближался к Константину, его слова звучали почти гипнотически.

— Кощей ради своей смерти пойдёт на всё. Именно он завёл тебя в замок ведьмаков, — продолжил Антонин, опустив взгляд. — Он обманул тебя. Жаль, не получилось так, как с нападением оборотней.

— То вы говорите, что хотите видеть меня рядом, то рассказываете, как пытались меня убить всю последнюю неделю! — Константин голосом, полным ярости, прервал его. — Вы трижды пытались меня устранить! Сегодня вы натравили на меня моих же учеников. Что-то здесь не сходится!

— Я осознал свои ошибки и пытаюсь их исправить, — с нехарактерной искренностью произнёс Антонин и снова поднял взгляд. — Тем более здесь, в крепости, у них был приказ взять вас живым.

Он сделал короткую паузу, будто взвешивая каждое следующее слово.

— Скоро Кощей укажет мне путь к одному грозному оружию. И тогда…

— И тогда ничего не будет, — резко перебил его Константин, голос его звенел от уверенности. — Кощей ничего вам не даст. Да, он завёл меня в вашу ловушку, но сделал это несознательно. В его словах не было лжи — он указал мне путь.

Константин пристально посмотрел на Антонина.

— Поднимайте глаза, когда врёте. Есть шанс, что вам поверят.

— Так или иначе, я получу то, что хочу! — Антонин пытался сохранять спокойствие, но по его виду было ясно: он нервничал. Его руки были сцеплены за спиной, и пальцы едва заметно дрожали. — Кощей мой. Он вынужден будет указать мне путь к...

— Сомневаюсь, — перебил его Константин. Он краем глаза заметил яркое свечение за мозаичным окном и, стараясь не выдать себя, медленно начал отступать к нему спиной. — Прямо сейчас яйцо, скорее всего, уже в руках моих друзей. Может, я и не до конца понимаю, какое оружие вы ищете, но знаю одно: вы боитесь Кощея.