Восход теней

– Прекращайте, я сказал! – рявкнул Сергос, ударив ладонью в стол.

В репутации сдержанного человека есть неоспоримая выгода – открытая резкость с его стороны ошарашивает.

Спорщики разом притихли. Альба обиженно поджала губы, Марис глянул из-под бровей на Сергоса, потом на нее.

– Вот так-то лучше, – оценил Сергос. – Где, ты говоришь, сейчас эта девица? – обратился он к Марису. – Альба хотела знать.

– В Гории, под охраной.

– Это разумно, – Сергос кивнул Альбе. – Вот пусть там и остается, пока не найдется Лидисс. Потом эмпаты допросят обеих, и мы решим, что с ними делать. А пока давайте подумаем, как мы будем размещать наших благородных гостей в Гории.

Интерлюдия III. Ошибки мудрых

Сделав круг, Арктус вернулся в Город-меж-Мирами, неизменно спокойный и тихий. Всячески скрываясь, он добрался до созерцательной башенки, расположенной ближе всего к башне эфоров и, видимо, оттого обычно пустовавшей. Здесь он рассчитывал отсидеться до тех пор, пока эфоры не отправятся по следам очередного Мятежника.

И здесь же он осознал, что его план не так безупречен, как казалось вначале. Арктус не имел понятия, как он узнает, ушли эфоры или нет. Он чувствовал присутствие своих собратьев – не поименное, но ощущал, как меняется их число в Городе: кто-то уходил в миры, кто-то возвращался – но он совершенно не чувствовал эфоров. Их ауры никак не выделялись среди аур заполнявших город Смотрителей. И эту досадную особенность он заметил только сейчас.

«Ничего страшного, просто будет чуть больше риска», – поспешил он успокоить себя.

Какая-то его часть хотела все бросить и отказаться от безумной затеи. Рассудительная часть, та, что была с ним всегда. Другая, возникшая совсем недавно, но уже набравшая изрядную власть, требовала действовать, пусть и ценой собственной безопасности.

«Ты же в самом деле не думал, что тебе удастся добраться до тайн эфоров, не рискнув головой?»

Оставаться в башенке нельзя – вполне возможно, что Иридис уже побывала у эфоров, и они теперь на пути к Пламенной Туманности. Тогда времени мало.

Арктус попытался дотянуться до Иридис, чтобы понять ее настроение, но не смог – слишком много Смотрителей вокруг, не различишь, где кто. На это он и рассчитывал, когда планировал пустить эфоров по ложному следу. Теперь это оборачивалось против него самого.

Вариантов немного – надо просто идти к башне эфоров. Если они ушли, то он проберется внутрь незамеченным. Если нет – его план полетит в Великую Бездну.

* * *

– Вы же остановите его? – взволнованно спросила Иридис. – Пока он… Пока Арктус не совершил непоправимое.

– Разумеется, дитя, – кивнул Великий эфор. – Не тревожься об этом. Мои братья сейчас же отправятся за ним.

Двое эфоров синхронно кивнули из-за спины главы Совета.

– А что с ним будет потом?

– Совет решит.

– Просто… Он же все это по глупости, не как Максимус.

– Совет разберется, Иридис. Все, что могла, ты сделала – пришла к нам, в очередной раз поступила как должно. Тебе не о чем более беспокоиться. Возвращайся к Созерцанию, от которого тебя столь бесцеремонно оторвали.

– Конечно, Великий. Но скажи только, если я успела и если вы остановите его вовремя, тогда его не постигнет участь Максимуса? Ведь он совсем не думает, что творит. Арктус… Он не мятежник, он просто запутался. Ему надо помочь. Главное успеть.

– Ступай, Иридис. Совет разберется и все учтет. Мы займемся этим безотлагательно.

Иридис смиренно поклонилась, а один из эфоров поспешил выпроводить ее из зала. Глава эфората проводил их невидящим взглядом и погрузился в раздумья.

– В Пламенной Туманности не происходит ничего важного, – нарушил тишину второй эфор, когда первый вернулся.

– Знаю.

– Кроме того, населенных миров там сейчас вообще нет. Талема вошла в трансформацию, но около нее пустой мир. Кого Смотрителю вздумалось спасать?

– И это мне тоже известно, – кивнул Великий эфор. – А вот нашему беспокойному Арктусу известно гораздо меньше, отчего он полагает, что нам интересно возможное вмешательство в жизненный цикл любого мира.

– Смотрители пытаются обмануть нас?

– Не Смотрители – Иридис полна искренности. Только Арктус. Он думает, что обмануть Совет так же просто, как помешанную на смене тел Смотрительницу.

– И чего он хочет этим добиться? – спросил эфор.

– Он закидывает нам наживку, которая, по его мнению, чрезвычайно желанна для нас, чтобы мы обязательно потянулись за ней.

– Нас выманивают?

– Верно.

– Зачем? – удивился эфор.

– А вот мы и посмотрим. Подождем немного и подыграем Смотрителю.

* * *

Арктус подошел к башне эфоров не скрываясь, как если бы хотел просить аудиенции. Постоял у входа, как если бы терпеливо ожидал, когда его заметят. Решившись – вошел, и здесь уже не было никакого притворства.

Башня молчала и казалась пустой: никто не вышел навстречу, никто не встал на пути, когда Арктус двинулся по темному коридору. Все внутри кричало: «Получилось!», но Арктус до времени погасил радость. Даже если удалось, это только начало, и долго эфоры отсутствовать не будут. И надо еще убедиться, что они ушли. Радоваться рано.

Первый поворот налево, три витка лестницы, направо, налево и снова направо – дорогу, которая вела к тронному залу, Арктус помнил прекрасно.

«Встречу кого из эфоров – скажу, что имею срочное дело к Великому. Встречу самого Великого – радостно сообщу, что снова созерцаю и хочу его поблагодарить. Если что, скажу, что разыграл Иридис», – в очередной раз мысленно повторил свою легенду Арктус и шагнул в тронный зал.

Пусто. Не веря своей удаче, Арктус ринулся на террасу – тоже никого. Больше медлить было нельзя.

Он вернулся в тронный зал. Что-то подсказывало: Великий эфор держит изъятую часть библиотеки подле себя. Арктус вызвал мысленный образ знающих сфер и потянулся к нему.

Белые сферы, темная Салир, Великий эфор, вперившийся белыми глазами в небо. Рядом, где-то совсем рядом.

«Наверху!»

Под сводчатым потолком в облаках иссиня-черного тумана Арктус увидел сферы. Ослепительно-белые, мерцающие, будто звезды на ночных небесах миров. И как он не заметил их сразу? Удивительно, сколько можно упустить из виду, если не приглядываться.

«Если все время созерцать, но не смотреть», – подсказал он себе.

Арктус насчитал девять знающих шаров. Против тысяч, что остались в библиотеке. Знания, которые эфоры хотели скрыть, кажется, были не слишком обширны. Не все? Впрочем, чего гадать?

Арктус освободился от тела и двинулся вверх. От тайны, которая – он был уверен – перевернет все, отделяли мгновения.

Боль оглушила, будто бы взорвав Арктуса изнутри, а потом заполнила все его существо отвратительным звоном. Он лежал на полу, снова в теле, и не имел ни малейшей возможности пошевелиться.