Воздушный корабль

— Это какъ на чей вкусъ, — возразилъ инженеръ. — Во всякомъ случа?, я на высадку зд?сь не рискну, потому что на мн? лежитъ отв?тственность за ц?лость моихъ дорогихъ гостей…

— Итакъ, инженеръ Робюръ, — вм?шался дядя Прюданъ, не въ силахъ будучи сдержать порывъ негодованія, — итакъ вы не довольствуетесь ролью нашего тюремщика? Вамъ этого мало, вы хотите еще насъ оскорблять?

— Я не оскорбляю васъ. Простите, я только немножко иронизирую.

— Н?тъ ли у васъ на корабл? оружія?

— Какъ не быть, ц?лый арсеналъ.

— Довольно двухъ револьверовъ: одинъ вамъ, сэръ, другой мн?.

— Дуэль! — вскричалъ Робюръ. — Вы зат?ваете на борт? дуэль, которая должна кончиться смертью одного изъ насъ!

— Желательно, чтобы такъ вышло.

— Н?тъ, президентъ Вельдонскаго института, я на это не согласенъ. Мн? гораздо пріятн?е сохранить вашу жизнь.

— Не в?рн?е ли свою собственную? Это очень… благоразумно.

— Какъ бы то ни было, а это мн? больше нравится. Вы, конечно, можете думать обо мн?, что хотите… можете жаловаться, кому угодно.

— Да ужъ мы пожаловались, инженеръ Робюръ.

— Неужели?

— Да разв? это было такъ трудно сд?лать? Наприм?ръ, мы, пролетая надъ Европой, могли бросить на землю записку…

— Неужели вы это сд?лали? — сказалъ Робюръ, начиная чувствовать неодолимый приливъ гн?ва.

— А если сд?лали, то что тогда?

— Тогда… тогда васъ обоихъ стоитъ выбросить за бортъ всл?дъ за запиской.

— Такъ бросайте насъ, господинъ инженеръ, — вскричалъ дядя Прюданъ, — потому что мы и въ правду такъ сд?лали.

Робюръ двинулся на пл?нниковъ. По его знаку приб?жалъ Томъ Тернеръ и прочіе. Инженера не шутя брало искушеніе исполнить свою угрозу. Чтобы не поддаться ему, онъ посп?шилъ уйти къ себ? въ каюту.

— Хорошо же! — сказалъ Филь Эвансъ.

— Чего не посм?лъ сд?лать онъ, — отв?чалъ дядя Прюданъ, — то сд?лаю я. Ужъ у меня-то см?лости достанетъ.

Въ это время населеніе Тимбукту толпилось на улицахъ, площадяхъ и на крышахъ домовъ, расположенныхъ въ вид? амфитеатра. Какъ въ богатыхъ кварталахъ, Санкорскомъ и Сарагамскомъ, такъ и въ б?дной слободк? Рагиди, застроенной жалкими коническими хижинами, жрецы и муллы, стоя на высокихъ минаретахъ, изрекали грозныя проклятія и заклинанія противъ воздушнаго чудовища. Это средство было еще безвредн?е пекинскихъ пушечныхъ и ружейныхъ выстр?ловъ.

Флотилія судовъ на Нигер? пришла въ движеніе… Опустись Альбатросъ на землю, ему бы не сдобровать. Его разнесли бы въ куски.

На протяженіи н?сколькихъ километровъ аэронефъ провожали крикливыя стаи аистовъ и ибисовъ, старавшихся его догнать, или даже перегнать, но быстрый аэронефъ скоро оставилъ ихъ вс?хъ далеко за собой.

Весь вечеръ въ воздух? стоялъ гулъ отъ рева многочисленныхъ стадъ слоновъ и буйволовъ, пасшихся на сочныхъ лугахъ оазиса.

Въ теченіе сутокъ подъ Альбатросомъ развернулась вся страна, заключенная между лукою Нигера на протяженіи отъ 0° до 3^?.

Если бы дать такой воздушный корабль какому-нибудь хорошему географу, какъ бы быстро сд?лалъ онъ топографическую съемку вс?хъ этихъ малоизв?стныхъ донын? странъ! Тогда на географическихъ картахъ, Африки исчезли бы гладкія, нераскрашенныя м?ста и пунктирныя линіи, означающія нев?д?ніе.

11 іюля, утромъ, Альбатросъ пролет?лъ надъ Верхне-Гвинейскими горами, которыя тянутся между Суданомъ и Гвинейскимъ заливомъ. На горизонт? появились смутныя очертанія горъ Конго и Дагомэ…

Со времени отъ?зда изъ Тимбукту направленіе аэро-нефа неизм?нно оставалось прежнее, въ чемъ и уб?дились окончательно дядя Прюданъ и Филь Эвансъ. Отсюда они вывели заключеніе, что если направленіе и дальше останется то же самое, то они скоро достигнуть равноденственной линіи. Сл?довало ли изъ этого заключить дал?е, что аэронефъ нам?ренъ покинуть сушу и понестись надъ самимъ Атлантическомъ океаномъ?

Подобная перспектива ничуть не была пріятна для баллонистовъ, потому что черезъ это вс? шансы б?гства сводились для нихъ на нуль.

Между т?мъ движенія Альбатроса сд?лались какъ-будто нер?шительны, словно онъ колебался покинуть Африку. Не то, чтобы инженеръ хот?лъ вернуться назадъ, — н?тъ, это въ его нам?ренія не входило, но та страна, надъ которою онъ теперь несся на своемъ аппарат?, особенно обратила на себя его вниманіе.

Изв?стно, что такое королевство Дагомэ. Это одно изъ самыхъ могущественныхъ негрскихъ государствъ

на западномъ берегу Африки. Пространство, занимаемое имъ, не велико, но зато очень густо населено, такъ что дагомейцы усп?шно выдерживаютъ борьбу со своими сильными сос?дями, ашантіями.

Все населеніе Дагомэ не превышаетъ восьмисотъ тысячъ жителей, и однако, несмотря на свои незначительные разм?ры, это государство часто заставляетъ о себ? говорить. Оно прославилось нев?роятнымъ варварствомъ своихъ празднествъ, во время которыхъ приносятся челов?ческія жертвы. Такими же жертвами сопровождается смерть государя и его вступленіе на престолъ. Считается верхомъ в?жливости почтить иностраннаго посланника сюрпризомъ изъ дв?надцати головъ, отрубленныхъ въ честь его прибытія, при чемъ обязанности палача весьма удачно исполняетъ самъ министръ юстиціи, или по-дагомейски «минганъ».

Въ то время, когда надъ Дагомэ проносился воздушный корабль, тамъ только-что умеръ король Багаду, и все населеніе готовилось къ торжеству вступленія на престолъ его преемника. Во всей стран? зам?чалось сильное движеніе, не ускользнувшее и отъ Робюра.

По вс?мъ дорогамъ въ Абомэ, главный городъ королевства, тянулись длинныя вереницы дагомейцевъ-поселянъ, сп?шившихъ на празднество. Дороги были въ хорошемъ состояніи: видно было, что ихъ поддерживаютъ очень старательно; тянулись он? по обширнымъ равнинамъ, поросшимъ густою и высокою травою, вились по маніоковымъ полямъ и пропадали въ л?сахъ пальмъ, кокосовъ, мимозъ, манговыхъ и апельсинныхъ деревьевъ. Такова была благоухающая, зеленая страна, надъ которою несся Альбатросъ, вспугивая пестрыхъ попугаевъ.

Наклонившись черезъ перила, инженеръ задумчиво перекинулся съ Томомъ Тернеромъ н?сколькими фразами.

Кажется, Альбатроса еще не зам?чали съ земли: его скрывалъ отъ глазъ народа непроницаемый куполъ деревьевъ, и, кром? того, аппаратъ лет?лъ довольно высоко, подъ самыми облаками.

Въ одиннадцатомъ часу утра показалась, наконецъ, и столица, обнесенная кр?пкими ст?нами и опоясанная широкимъ рвомъ. Вотъ и правильныя широкія улицы, вотъ и большая площадь, на с?верномъ конц? которой раскинулся королевскій дворецъ. Надъ огромной массой дворцовыхъ построекъ возвышается терраса, съ которой во время празднествъ сбрасываютъ народу осужденныхъ преступниковъ, посаженныхъ въ ивовыя корзины. Народъ яростно набрасывается на добычу и растерзываетъ ее въ клочки.