Возвышение падших

— Почему же нет?

— Во-первых, я прихожусь тебе четвёртой и самой юной фавориткой. Селин Султан, Гюльхан Султан, Дэфне Султан. Это будет нечестно по отношению к ним. Они с тобой долгие годы, а я, спустя всего четыре года, стану твоей законной женой? Во-вторых, это сделает меня врагом в глазах тех, кто не желает моего возвышения. Я не хочу обрекать себя на судьбу Хюррем Султан или Сейхан Султан, ставших жертвами представителей династии, считающих их недостойными освобождения от рабства и титула законной жены.

Орхан, слегка оскорбившись, импульсивно поднялся с ложа.

— Селин, Гюльхан или Дэфне молили бы меня о том, чтобы я освободил их и сделал своей законной женой, а ты смеешь отказываться?

— Что ты, Орхан? — поспешила воскликнуть Эсен, смягчив тон. — Я так счастлива от того, что ты желаешь освободить меня и возвести в ранг законной жены. Я не отказываюсь. Я… опасаюсь.

Обернувшись на неё, черноволосый султан непонимающе нахмурился.

— Опасаешься?

— Я уже объяснила, что не хотела бы прожить судьбы Хюррем Султан или Сейхан Султан.

— Причём здесь их судьбы? Ты живёшь своей судьбой, Эсен.

Та, тяжело вздохнув, снова опустила серо-голубые глаза. Орхан, подойдя к ней, резко приподнял её лицо за подбородок и заглянул в эти глаза.

— Тебе нечего опасаться, — горячо заверил он её. — Если что, я всегда смогу тебя защитить.

— Ты не сможешь быть рядом со мной всегда, Орхан. Эти долголетние военные походы…

— Тогда, чтобы защитить себя и Мехмета, тебе самой придется защищаться. В ранге законной жены и императрицы это сделать куда проще. Пойми, я забочусь о тебе и твоём благе. Я знаю, что происходит в отсутствие султана в Топ Капы. Я рос среди этого. Так, что ты скажешь?

Отбросив все сомнения и страхи, Эсен улыбнулась.

— Освобождение от рабства было моим тайным желанием, но оно меркло перед желанием быть не только твоей наложницей и рабыней, но и женой. И, если ты исполнишь эти желания, я стану самой счастливой женщиной во всём мире.

Греция, остров Скирос.

Военный лагерь сильно разросся на песчаном берегу греческого острова Скирос. Постепенно выросло небольшое деревянное сооружение наподобие крепости, которое назвали Рейнфорт. Воины так и остались жить в шатрах, обустроенных вокруг Рейнфорта, а в самой крепости располагались лишь покои самопровозглашённой королевы и её приближённых, а также небольшой зал переговоров и оружейная. Ко всему прочему, королеве Рейне удалось закупить ещё 500 душ рабов, которые также получили свободу и стали служить ей по личному желанию.

Этим утром, когда греческое солнце распалило песчаный берег, синее море и деревянные стены Рейнфорта, королева Рейна вальяжно расположилась в своих покоях, изнемогая от духоты.

Её побеспокоила племянница Эдже, которая, устало вздохнув, вошла в покои. Рейна, оглянувшись на неё, поджала губы, видя по лицу той, что произошло что-то серьёзное.

— В чём дело?

— Пришла весть от нашего шпиона, служащего Бриенне, — доложила Эдже, положив руку поверх рукояти своего меча. Воинственная и сильная, она уже мало походила на османскую султаншу, и выглядела, как истинная воительница. Её изумрудно-зелёные глаза были густо подведены чёрной краской на манер Рейны.

— Что он сообщает?

— После наших мелких стычек в Эгейском море Бриенна, ранее не решавшаяся на открытое столкновение, вдруг послала шестьдесят военных кораблей своего флота в Грецию.

Оживившись, Рейна резко поднялась с кресла и подошла к племяннице. Она возгорелась довольством и предвкушением того, без чего не могла жить — крови и смерти.

— Значит, война, — тяжело ухмыльнулась она. — Наконец-то. Я уже устала её провоцировать этими ничтожными нападениями на торговые суда Генуи.

— Война, — повторила Эдже, но в голосе её была лишь обречённость.

— Пришло время пролить кровь и обнажить мечи. С утра начинаем подготовку к военным действиям.

Эдже согласно кивнула темноволосой головой и хотела было выйти из душных покоев, но Рейна окликнула её.

— Все эти годы ты руководила нашими вылазками и ни одна из них не окончилась проигрышем. Ты многое постигла и, я уверена, уже не уступаешь мне в военном мастерстве. От былой изнеженной султанши не осталось и следа. Ты — Дориа.

Эдже напряжённо молчала, не зная, чего ожидать. Она мечтала, чтобы Рейна назвала её истинной представительницей рода Дориа, и это лёгким огоньком осветило её сердце.

— Утром, на общем собрании, я объявлю о том, что назначаю тебя командующей своего флота. Отныне кресло командующего на моём корабле принадлежит тебе, Эдже.

Та, замерев, растерянно моргнула.

— А… как же ты?

— Королеве не место в гуще сражения, не так ли? — усмехнулась Рейна, видимо, наслаждаясь её растерянностью. — Я останусь в военном лагере и буду следить за ходом военных действий. Мне нельзя умирать, Эдже.

— А мне, значит, можно?

— Не утрируй. Тебя не так-то легко убить и, ко всему прочему, командующая, как важное лицо, не участвует в битвах, а лишь правит флотом. Докажи, что я не зря верю в тебя и что ты — истинная внучка Андреа Дориа.

Ухмыльнувшись, Эдже кивнула и, покинув покои, глубоко вздохнула для успокоения.

Оглядевшись коридоре, она поспешила в свои небольшие покои, расположенные в противоположной части Рейнфорта. Подойдя к дверям, она заметила Артаферна, который лукаво улыбнулся, поймав её взгляд. Приблизившись к нему, Эдже молча вошла в покои, и командир последовал за ней.

— Что она сказала? — спросил Артаферн, закрыв за ними двери.

Эдже, сбросив с себя прикреплённые двуручные мечи и кинжал, который достала из-за пояса, ухмыльнулась.

— Война.

Артаферн, как и Рейна прежде, ухмыльнулся в азартном предвкушении.

— Можешь поздравить меня, — самодовольно добавила Эдже, приблизившись к нему и заглянув в золотисто-карие глаза.

— Поздравляю. Но с чем?

— Перед тобой командующая всего нашего флота.

Изумлённо усмехнувшись, Артаферн кивнул черноволосой головой с наигранным возмущением.

— Нечестно, если учесть, что во всех твоих битвах я был у тебя за спиной и, отчасти, руководил ходом вылазок.

Гортанно рассмеявшись, Эдже, не отрывая своих зелёных глаз от золотых глаз Артаферна, неспешно начала расшнуровывать свой кожаный жилет.

— С кем ты сравниваешь себя, командир? Я — Эдже Дориа.

Артаферн, ухмыльнувшись в ответ, подошёл к ней ближе, и, убрав её руки, принялся сам расшнуровывать её жилет.

— Без меня это имя ничего бы не значило. Я всему научил тебя. Или ты забыла, так быстро возвысившись, кому обязана своими успехами?