Запретный поцелуй. Тайна дебютантки

Спустившись по лестнице, леди Эстелла наконец дошла до двери кухни и распахнула её… но вместо теплоты домашнего очага в лицо ударил прохладный утренний воздух. Каким- то непостижимым образом она оказалась снаружи, на крыльце чёрного выхода, который обычно использовала прислуга.

– Как я здесь очутилась?! — прошептала она взволнованно, осматривая сад, окутанный предрассветным туманом и лиловым светом зари.

В этот момент порыв ветра сорвал с неё кружевной капор. Полы халата взметнулись, словно паруса, на миг закрыв ей лицо.

Чуть поодаль, на клумбе с розами, пожилой садовник увлечённо подстригал кусты, тихо напевая себе под нос.

— О-о-о! А-а-а-а! — раздался крик Эстеллы, которая, отчаянно размахивая руками, пыталась снять с головы развевающуюся белую сатиновую ткань халата.

Садовник вздрогнул от неожиданности и обернулся. Увидев приближающуюся фигуру, он едва не выронил ножницы.

– Боги милосердные! — воскликнул он, пятясь назад.

К несчастью, его нога зацепилась за поливочный шланг. Мужчина рухнул на землю с громким шлепком, и вода хлынула, мгновенно образовав небольшое озеро на газоне.

Леди Дюбуа продолжала растерянно вертеться, туфли заскользили по мокрой траве, и она, теряя равновесие, покатилась вниз по пологому склону, словно ребёнок на горке.

– Аааааааа! — кричала дама, стремительно несясь вперед.

Еще мгновение и она благополучно приземлилась в центре сада — в мраморном фонтане. Вода взметнулась вверх, будто приветствуя её эффектное прибытие.

Из-за кустов осторожно выглянул садовник, крепко прижимая к груди секатор. Он боязливо заглянул в фонтан, откуда дама, мокрая и взъерошенная, пыталась выбраться.

Тем временем в окне второго этажа мерцал зловещий силуэт призрачной леди Дарлы, наблюдавшей за всем происходящим, она беззвучно смеялась, наслаждаясь созерцанием водных утренних процедур своей невестки.

Обо всём этом мы узнали чуть позже, за обедом, когда прабабушка в красках пересказала эту историю. Помимо призрака и Хейзл, в доме жил ещё один человек, относящийся ко мне с заботой и любовь, — моя тётушка Лавиния, младшая сестра мамы. Она была единственной из всех родственников, кто поддерживал с нами связь. Лавиния тайно переписывалась с мамой и присылала мне милые подарки на дни рождения. Но почему-то тетя никогда не приезжала в гости, даже на похоронах родителей её не было. Я долго гадала о причинах этого, и только теперь нашла ответ на свой вопрос.

– Кристель, ты идёшь? — дверь в мою спальню открылась, и в проёме появилась Лавиния. Тетушка как всегда была элегантна и скромна, светло-голубое платье с высоким воротом красиво сочеталось с иссиня-черными волосами, собранными в затейливую прическу, но добавляло ей возраста в глаза окружающих.

– Дайте мне пару минут, я заканчиваю письмо, — ответила я.

Последние несколько дней, к явному неудовольствию леди Эстеллы, я занималась не подготовкой к балу дебютанток, а оживлённой перепиской с королевской службой, занимающейся вопросами магических болезней. В письмах я подробно описывала ритуал, который мы провели с Эйденом, и настоятельно просила заняться исследованиями феномена дуализма среди фрилов. Кроме того, я передала им записи профессора Лоуренса Элмерза с моими пометками и дополнениями.

Вновь раздался стук в дверь.

Прежде чем я успела ответить, в комнату вошёл лакей, держа в руках большую коробку, перевязанную широкой атласной лентой цвета слоновой кости.

– Для вас, леди Кристель, — произнёс он с лёгким поклоном, аккуратно ставя свою ношу на стол.

Я удивлённо подняла брови, рассматривая изысканный свёрток. На крышке не было имени отправителя, ни записки, только тонкий аромат роз, исходивший от упаковки.

– Кто это прислал? — спросила я, не скрывая любопытства.

– Посыльный отказался назвать имя отправителя, миледи, — ответил лакей, отходя к двери.

Как только он покинул спальню, я взялась развязывать ленту, чувствуя, как учащённо бьётся сердце. Сняв крышку, я замерла.

Внутри, окружённая мягкими слоями тонкой прозрачной бумаги, находилась изящная клетка, сделанная из изящных золотых прутьев, искусно переплетённых в причудливый узор. Внутри сидели две крошечные птицы, переливавшиеся мягким золотым светом. Казалось, каждая из них соткана из солнечных лучей.

Флея. Я помнила этих необычных птиц, хотя мне казалось, они выглядели иначе — серыми, невзрачными, с опасной магией внутри. Но эти были совсем другими: чуть крупнее, почти нереальными — миниатюрные, с блестящими перьями и грациозными движениями, а их перья отливали золотом. Одна из птиц, заметив мой взгляд, повернула головку и издала тихий, мелодичный звук, напоминающий нежную трель флейты.

– Какая красота... — прошептала я, осторожно касаясь клетки кончиками пальцев.

На дне лежала маленькая записка, написанная аккуратным, каллиграфическим почерком:

«Пусть твоя магия несёт в этот мир свет и волшебство».

Я вчиталась в эти слова, ощущая странную смесь тепла и лёгкой тревоги, что наполнила мою душу. Птицы снова залились мелодичным пением, и я невольно улыбнулась. Единственным человеком, кто мог бы отправить такой удивительный и символичный подарок, был Эйден. И, судя по всему, он находится сейчас в столице. Возможно, даже совсем рядом.

Немного позанимавшись с поэкспериментировав с магией, я вспомнила о своём обещании поиграть с девочками. Но, судя по доносящемуся весёлому смеху, они уже нашли нового друга в лице тёти Лавинии. Я решила отложить занятия до вечера и выйти из комнаты.

Коридоры особняка наполнились заливистым детским смехом, который эхом разносился по всему дому.

Тётя Лавиния нарочито драматично вздыхала, прищурив глаза:

– Ну куда же подевались эти девочки? — протянула она с преувеличенным удивлением, словно искала потерянное сокровище. — Никого не видно, только пустота вокруг...

За тяжёлой бархатной портьерой кто-то не смог удержаться от тихого хихиканья.

– Что это? — Лавиния вздрогнула, делая вид, что только что услышала странный звук. — Может, это сквозняк? Или, о ужас, привидение?

Она медленно подошла к портьере и, внезапно распахнув её, обнаружила младшую из девочек, Милли. Девочка, задыхаясь от смеха, выпрыгнула из укрытия.

– Нашла! — радостно вскрикнула молодая дама, словно поймала в сети самую хитрую рыбку.

Тем временем Элли пыталась спрятаться за огромные рыцарские доспехи в конце коридора. Она выглядывала из-за железного забрала, едва сдерживая смех.

– А это что? — внезапно произнесла я, оборачиваясь в сторону доспехов. — Кажется, рыцарь ожил!