Зеленые воды Ишмы (цикл Hаваждения N 1)

– Я смешно выгляжу?
– Растерянно спросила Хейлах.

– Ну что ты!
– Виновато улыбнулся я.
– Просто у меня в голове все время вертятся какие-нибудь смешные глупости... Ты говоришь, Друппи очень скучал? Ну да, меня же здесь чуть ли не дюжину дней не было...

– Почти две дюжины.
– Мягко поправила Хейлах.

– Тем более. Мое свинство - это нечто неописуемое, конечно! Тут можно сделать только что-нибудь одно: или убить меня, или перестать любить. Мне кажется, что второе проще.
– Я ласково прижал к себе лохматую голову собаки.
– Но боюсь, что этому красавцу никогда не удастся ни то, ни другое... Пошли в дом, чудо! Тебя это тоже касается, леди.
– Я весело подмигнул Хейлах.
– Мы ждем гостью, милая. Не думаю, что она приедет к нам специально для того, чтобы набить желудок, но лично мне ужасно нравится, когда на столе стоят всякие съедобные глупости. А тебе?... Ну да, я мог бы и не спрашивать: у вас с Хелви в любое время суток на всех горизонтальных поверхностях разложены какие-нибудь конфеты и печенья! Я совершенно уверен, что вы еще и под подушки их кладете.

Хейлах смущенно кивнула, пропуская меня в гостиную.

– Это важная гостья?
– Осторожно спросила она.
– Мне сегодня снились очень странные сны. Я почти все забыла, но осталось предчувствие, что сегодня с нами что-то случится - почти уверенность...

– Правда?
– Восхищенно спросил я.
– Ну ты даешь! У меня под носом притаилась самая настоящая ясновидящая!

– Я не ясновидящая.
– Испуганно возразила Хейлах.
– Такие предчувствия бывают у всех людей.

– Думаешь, действительно у всех?
– Недоверчиво усмехнулся я, удобно устраиваясь в своем любимом кресле - смотри-ка, у меня уже завелось свое любимое кресло в этом доме, кто бы мог подумать!

– Макс, я до сих пор не знаю: а тебя можно целовать при встрече, или нет? Это согласуется с вашими правилами хорошего тона?
– Лукаво спросила леди Хелви, бесшумно появившаяся у меня за спиной.

– Тебе следовало бы спросить об этом кого-нибудь вроде сэра Кофы: я не слишком крупный специалист в вопросах этикета. Но думаю, что если очень хочется, то можно - пока никто не видит!
– Рассмеялся я, с удовольствием подставляя ей щеку.

За этим занятием нас и накрыли посторонние люди в узорчатых лоохи, считающие себя моими слугами. Хелви не обратила на них никакого внимания: неторопливо прикоснулась к моей щеке теплыми губами и величественно уселась напротив, рядом со своей еще более величественной сестричкой - иногда эти девчонки начинают вести себя с непринужденным высокомерием прирожденных цариц!
– зато я так и подскочил от неожиданности и смущения, и чуть не грохнулся на пол вместе со своим монументальным креслом. Хелви тихонько хихикнула, я тоже не удержался от улыбки. Тем временем слуги уставили стол подносами и с достоинством удалились, так и не обратив на нас никакого внимания - вот это, я понимаю, высокий стиль!

Я никогда не был "нюхачом", как мой новый приятель, сэр Нумминорих Кута, но моего собственного чутья, здорово обострившегося за несколько лет жизни в Ехо, вполне хватает чтобы почувствовать приближение кого-нибудь из знакомых - тоже своего рода запах, но учуять его можно не носом, а только сердцем. Поэтому о появлении леди Сотофы я узнал заранее, и вышел из гостиной ей навстречу. Ждать пришлось всего нескольких секунд: легкие шаги самой могущественной из женщин Ордена Семилистника уже шелестели за дверью.

– Наконец-то ты догадался пригласить меня в гости, милый! А я все думала: сколько лет должно пройти, чтобы тебе в голову пришла эта оригинальная идея?
– Рассмеялась она, обнимая меня

.

– Знаете, а ведь я просто стеснялся... и к тому же был совершенно уверен, что вы все время ужасно заняты.
– Виновато сказал я.
– Какие уж тут "гости"!

– Я действительно все время ужасно занята.
– Кивнула она.
– Да и ты тоже. Но если бы на моем месте был Джуффин, он бы непременно заявил, что ты предпочитаешь сам ходить в гости, поскольку там можно бесплатно пообедать это гораздо экономнее, чем кормить посторонних людей у себя дома.

– Что сказал бы Джуффин, я и сам знаю!
– Усмехнулся я.
– Он и так регулярно это говорит... Спасибо, что вы приехали, леди Сотофа!

– Я действительно давно ждала твоего приглашения.
– Серьезно сказала она.
– Я хотела увидеть этих девочек. Дочери самой Исноури - подумать только! Ты знаешь, что их мать - такое же легендарное существо, как наш король М
нин? Просто легенду об Исноури рассказывают детям в Пустых Землях, а легенду о М
нине читают на уроках истории в Угуланде, вот и вся разница... Честно говоря, я просто умирала от любопытства!

– А почему вы мне не сказали?
– Изумленно спросил я.
– Я бы сразу же организовал вашу встречу.

– Не сомневаюсь. Но я уже довольно давно живу в этом прекрасном Мире, а долгая жизнь приучает к неторопливости, знаешь ли...
– Улыбнулась леди Сотофа.
– Но сегодня я поняла, что мое ожидание закончилось. Ты ведь решил уладить все свои дела перед тем, как сунуться в пасть зверя? Это правильно.

– Все? Подозреваю, что уладить все мои дела - это задача на века, а в моем распоряжении всего несколько часов.
– Вздохнул я.
– Но это к лучшему: по крайней мере, мне пришлось решить, что действительно важно, а что пустяки.

– Не так уж мало.
– Согласилась она.
– Ладно, а теперь можешь предложить мне войти в дом. Сколько можно топтаться на пороге?

– Я велел слугам быстренько попрятать еду: мне ужасно хочется поддержать свою репутацию жуткого скряги - когда я еще такую заработаю! Весело сказал я.
– Надеюсь, они уже закончили, так что можем заходить.

Хейлах и Хелви поднялись нам навстречу. Мне показалось, что на мгновение они снова превратились в маленьких оробевших девчонок, которые чуть больше года назад прибыли в Ехо с караваном кочевников из Пустых Земель - мои окончательно рехнувшиеся подданные решили сделать мне такой оригинальный подарок, и я чуть ума не лишился, когда три тоненькие, коротко стриженные девицы в шортах и стеганых жилетах испуганно уставились на меня тремя парами сияющих черных глаз.

– Хороший день, милые.
– Ласково улыбнулась им леди Сотофа.
– Ты Хелви, а ты - Хейлах, верно? А Кенлех больше не живет в этом доме - впрочем, я с самого начала знала, что у нее другая судьба... Вы уже привыкли к тому, что вас теперь только двое?

– Да.
– Улыбнулась Хелви.

– Нет.
– Тихо сказала Хейлах. Они ответили хором, и мне оставалось только изумиться такому противоречивому единодушию.

– Будь здесь Кенлех, она наверняка сказала бы: "не знаю"!
– Рассмеялась леди Сотофа.
– И в нашем распоряжении были бы все возможные варианты... Так, а теперь я собираюсь попробовать, какую камру варят в этом доме.

– Хорошую, но у Теххи все равно лучше.
– Улыбнулся я, галантно подвигая к ней кружку.
– Если бы мне удалось пригласить вас провести вечер в "Армстронге и Элле"...

– Еще чего не хватало!
– Леди Сотофа снова рассмеялась, комично схватившись за голову.
– Переступить порог дома дочки Лойсо Пондохвы... Магистр Нуфлин умер бы на месте, если бы узнал - не так от гнева, как от изумления!
– и в любом случае, это был бы мой последний день в Ордене Семлистника... или последний день самого Ордена Семилистника - это как посмотреть!... Не могу сказать, что с криком просыпаюсь по ночам, когда мне снится, что моя карьера закончена, но уйти оттуда со скандалом после почти пятисот лет службы - это так нереспектабельно!
– Она попробовала камру и удовлетворенно кивнула.
– Не так уж плохо, мальчик. Я сама могу приготовить и лучше, а вот повар Его Величества Гурига заметно уступает тому, кто варил сей напиток. Ты умеешь хорошо устраиваться, надо отдать тебе должное!

– А вы знаете эту драматическую историю, как Джуффин и сэр Маба Калох учили меня варить камру?
– Спросил я.

– Знаю!
– Заулыбалась она - Им пришлось тебе присниться, потому что в бодрствующем состоянии ты проявил исключительную тупость в этой области человеческой деятельности... Но почему ты называешь сию историю "драматической"?

– Потому что в ту ночь мне пришлось спать, сидя в кресле Джуффина, и утром у меня болело не только все тело, а даже окружающий его воздух! Фыркнул я.
– Да, так почему, собственно, я об этом вспомнил... Вы не поверите, но после того, как я впервые попробовал камру, которую готовит человек, возомнивший себя моим поваром, я был совершенно шокирован: стоило становиться царем, только для того чтобы в моем доме появился такой специальный серьезный мужчина, в чьи обязанности входит приготовление какого-то противного пойла! И в ту же ночь мне приснилось, как я стою на кухне и читаю наставления этому болвану! В отличие от Джуффина и Мабы, я почему-то ужасно сердился, и ругался на чем свет стоит. Наверное у меня нет никаких педагогических талантов...