Зеленые воды Ишмы (цикл Hаваждения N 1)

– И что, после этого он стал готовить лучше?
– Восхищенно спросила леди Сотофа

.

– Сами видите... Но знали бы вы, какими перепуганными глазами он с тех пор на меня смотрит, бедняга!

– Ой, Макс, а ты не мог бы научить его печь пирожные?
– Оживилась Хелви.
– Он кладет в них слишком мало меда. Я столько раз говорила ему, что должно быть слаще, а он заявляет, что готовит их по какому-то "классическому рецепту", в котором ничего нельзя менять...

– Ну, если я начну учить его печь пирожные, у вас появится отличная возможность убедиться, что сладкое все-таки может быть невкусным! Рассмеялся я.
– Мой тебе совет: махните рукой на нашего бездарного повара, и просто выбирайтесь почаще в "Мед Кумона" - вот и все.

– А мы и так каждый день туда ездим.
– Смущенно призналась Хелви.
– Но по утрам приходится есть то, что он готовит.

– Вам просто нужно самим научиться готовить. Человек, не способный самостоятельно обеспечить себя всем, что ему необходимо, вызывает у меня головную боль.
– Неожиданно строгим голосом сказала леди Сотофа.
– Такие большие девочки не должны зависеть от капризов какого-то глупого повара... Пожалуй, с этого и начнем.

– Что мы "начнем"?
– Звенящим от волнения голосом спросила Хейлах.

– Вашу жизнь.
– Невозмутимо ответила леди Сотофа.
– Начнем ее еще раз, с самого начала, и посмотрим, что у нас получится. Сегодня вечером я пришлю зов...
– Она на мгновение задумалась, и решительно указала на Хейлах.
– Я пришлю зов тебе, девочка. И назначу время и место нашей встречи... А сейчас мне пора возвращаться в Иафах, сэр Макс, пока меня там не хватились. Я ведь сбежала к тебе в гости, как когда-то в юности бегала на свидания: никому не сказавшись, и чуть ли не через форточку... Подвези меня к Тайному Входу, мальчик. Ты так быстро ездишь, что у меня будет шанс вернуться в свой кабинет за полчаса до того, как я оттуда ушла.

– Ради вас, леди Сотофа, я могу так разогнаться, что вы попадете в Иафах за несколько дней до того, как его начали строить!
– Заулыбался я.

На пороге я обернулся к сестричкам.

– Никуда не уходите, ладно? Я сейчас вернусь, и нам будет о чем поболтать... И ни в коем случае не давайте этим занудам, которые считаются нашими слугами, убирать со стола!

Я хотел было продемонстрировать леди Сотофе образец галантного поведения, и подал ей руку, чтобы помочь усесться в амобилер но она только звонко рассмеялась... и исчезла. Я растерянно покрутил головой и обнаружил ее на заднем сидении амобилера.

– Ой, мальчик, неужели я похожа на немощную развалюху, не способную забраться в эту телегу без посторонней помощи?
– Весело спросила она.

– Да нет, не особенно.
– Вздохнул я.
– Я просто старался вести себя как подобает истинному джентльмену, и все такое...

– Оно тебе надо?
– Леди Сотофа презрительно махнула рукой.
– Их в этом Мире и без тебя хватает. Надоели.

– Ну и ладно, Магистры с ним, с моим хорошим воспитанием!
– Улыбнулся я, берясь за рычаг.
– Ну что, вам понравились мои племянницы, я правильно понял?

– Почему "племянницы"?
– Удивилась она.
– Насколько я понимаю, эти девочки считаются твоими женами...

– Мало ли, что считается!
– Усмехнулся я.
– Год назад их привезли ко мне старейшины кочевников, которые искренне полагают, что я - их царь. Я возмутился и открыл было рот, чтобы решительно заявить, что у меня отродясь не было никаких жен, и я не собираюсь изменять этой маленькой милой привычке. Но мне тут же пришлось захлопнуть пасть и напомнить себе, что если уж я согласился играть в эту игру, мне придется получить все, что причитается, по полной программе. Я разрешил им остаться, а сам благополучно смылся из Мохнатого Дома - у меня, как всегда, была куча каких-то дел... А через пару дюжин дней мне все-таки пришлось объясниться с этими красавицами. Они ужасно меня боялись, и вообще не могли понять, что происходит с их жизнью, так что я был просто обязан хоть как-то обозначить наши отношения. И тогда я сказал им, что они могут считать себя кем-то вроде моих племянниц, и пообещал, что буду опекать их, как добрый, но ужасно занятой дядюшка: давать деньги на наряды, или всякие дурацкие советы - если им очень припечет срочно получить глупый совет - и не совать свой не слишком-то длинный нос в их дела... Теперь я даже рад, что они появились в моей жизни: мне нравятся эти девочки, хотя я так и не выбрал время, чтобы стать их другом - о большем я уже и не говорю!

– А это и не обязательно.
– Равнодушно отозвалась леди Сотофа.
– Ты не обязан становиться их другом. Друзей заводят для удовольствия, и как таблетку от одиночества, но без всего этого вполне можно обходиться... Иногда даже нужно. Можешь быть спокоен на сей счет: несколько раз ты сделал для них кое-что действительно важное. Не приказал им убираться, откуда пришли - а ведь это было первое, что пришло тебе в голову!
– дал им крышу над головой, спас их, когда в твоем доме завелась это маленькое чудовище из Пустых Земель, а сегодня ты собираешься попросить меня помочь этим девочкам начать настоящую жизнь - ту, для которой они родились. Вот это по-настоящему важно, гораздо важнее чем какая-то там дружба, или даже любовь - "живи рядом со мной, будь, как я, умри рядом со мной"... на первый взгляд так привлекательно, но на самом деле смертельно скучно, хуже того - безнадежно! В этом Мире и без тебя хватает идеальных мужчин - глупых, красивых и богатых - которые всегда готовы предложить женщинам что-то в таком роде.

– Так что, теперь вы возьмете их под свою опеку, я вас правильно понял?
– Осторожно уточнил я, вдоволь нахихикавшись по поводу ее представлений об "идеальных мужчинах".

– Ой, сэр Макс, я в жизни не встречала более сообразительного мальчика.
– Рассмеялась леди Сотофа.
– Еще бы! Конечно ты все правильно понял... Они мне очень понравились, особенно Хейлах. Этой девочке я с удовольствием предложила бы вступить в Орден, прямо сегодня. К сожалению, это совершенно невозможно: официально она считается женой иноземного царя - ты же у нас "иноземный царь", милый!
– а значит, тут и говорить не о чем. Ничего, буду давать им "частные уроки", если можно так выразиться... Не самый плохой способ скоротать досуг!

– Значит, вас впечатлила Хейлах? А мне больше нравится Хелви. Обиженным тоном болельщика проигравшей команды сказал я.

– Не сомневаюсь.
– Улыбнулась леди Сотофа.
– Мне она тоже больше нравится: такая легкая, даже немного слишком... Но с ней мне придется помучаться, вот увидишь! А ее сестричка за несколько дюжин дней смогла бы научиться тому, на что у лучших моих учениц уходили годы - если бы я забрала ее за ограду Иафаха, разумеется... Ничего, спешить нам некуда - по крайней мере, мне, это уж точно! Останови здесь, Макс. Хорошего тебя дня... и самое главное - хорошего вечера.

– Да, это особенно актуально!
– Усмехнулся я.
– Спасибо вам, леди Сотофа.

– Иногда мне ужасно хочется потребовать, чтобы ты прекратил назвать меня "леди".
– Рассмеялась она.
– Но ты прав: в этой официальности есть какое-то странное обаяние...

Через несколько минут я вернулся в гостиную, где сидели сестрички. Две пары темных глаз уставились на меня: Хелви лопалась от любопытства, Хейлах показалась мне немного встревоженной, и в то же время счастливой, словно ей предстояло первое в жизни романтическое свидание - я никогда прежде не видел эту сдержанную леди в таком странном настроении!

– Это была леди Сотофа Ханемер.
– Сказал я им, устраиваясь в своем кресле.
– Самая могущественная ведьма Ордена Семилистника. Я хотел попросить ее взять вас под свое покровительство, если со мной что-нибудь случится... но это даже не понадобилось. Она собирается сделать для вас гораздо больше.

– Что?
– Восторженно спросила Хелви.

– "Что"?
– Я пожал плечами.
– Не знаю. Наверное она просто поможет вашей странной судьбе добраться до вас... Можете считать, что полчаса назад ваша прежняя жизнь закончилась, а теперь начинается что-то совсем иное.