Злодейка в академии драконов

Как мы дошли до комнаты, я толком не поняла, утопая в своих мыслях. Ричард открыл дверь и стал ждать, пока я войду. Огонёк всё ещё спал. Он лениво посмотрел на нас, открыв один глаз, а затем снова погрузился в сон. Наверное, восстанавливал силы?

Я услышала, как закрылась дверь.

— А теперь можешь говорить — чем вы там занимались. Я не глупец, Эстелла… Я вижу, как твой «брат» смотрит на тебя. И как ласково ты говоришь с ним. Если ты хочешь разорвать нашу помолвку, я не стану настаивать и даже лично благословлю вас на брак, хоть тяжело будет решиться на такой шаг. Однако я не потерплю лжи и предательства.

Я могла сказать то, что Ричард желал услышать, а могла сообщить ему правду о пятой ведьме. Вот только не знала, что выбрать. Меня разрывало от сомнений. Услышит меня принц или просто рассмеется, глядя в глаза?

* * *

— Мне следует вернуться к обучению, Ричард! — произнесла я уверенным голосом. — Кроме изучения собственного дара я должна научиться владеть оружием.

— Зачем тебе это сдалось? Неужели ты думаешь, что я не в состоянии защитить империю, а уж тем более свою невесту?

— Если я скажу тебе, что выросла в другом мире — ты поверишь мне или рассмеёшься?

— В другом мире? — в голосе кронпринца слышалось недоумение.

Огонёк встрепенулся и едва слышно зашипел. Ричард взметнул взгляд в сторону клетки, но быстро вернул ко мне.

— Именно. Ты ведь знаешь, что другие миры существуют.

— Насколько я наслышан… Эстелла Армсторн росла вместе со своим отцом.

— Это так. И о магических копиях ты тоже слышал. А если скажу, что я потомок Мёртвых сестёр?

Ричард шумно выдохнул и покачал головой. Она запустил пятерню в волосы.

— Тебе известно, что они собирались в подвале академии за круглым столом. Именно по этой причине я должна была попасть туда… чтобы встретиться с ними и получить наставление.

— Мёртвые сёстры уже давно покинули нас. Их существование осталось лишь призраком на страницах сказок и легенд.

— Они были вынуждены спрятаться от ведьм после того, как одна из них сумела завладеть сознанием императора Талиера и вынудила его принести возлюбленную в жертву. Этой силы ей хватило, чтобы по сей день успешно скрываться.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Существует пятая ведьма, мой будущий император. И она не заперта. Только богам известна, где она скрывается сейчас, какие планы вынашивает. Мы не можем игнорировать этот факт.

Шумно выдохнув, Ричард приблизился к окну и посмотрел на полную луну в небе. Возможно, я совершала самую большую ошибку в жизни, как это однажды сделала Амелия, но у меня не оставалось иного выхода. Следовало довериться хотя бы кому-то, и я выбрала Ричарда. Он боролся с ведьмами, если только, напротив, не поддерживал их.

— Ты уверена? Ты действительно встретилась с ними? С исчезнувшим орденом? Но в таком случае… боги! Почему они не помогут нам отыскать ведьму?

— Они вынуждены удерживать завесу тьмы, которую активно пытаются разрушить ведьмы. Понимаю, мои слова могут прозвучать слишком странно… Ричард, мне нет смысла обманывать. Ты должен довериться мне и помочь. Если ты будешь запирать меня в стенах этой комнаты, я не сумею дать отпор ведьмам.

— Значит, ты пошла на встречу с орденом Мёртвых сестёр и доверилась не мне, а своему брату? Он и братом твоим не является ведь!

— Не является. И он ничего не знает. Даниэль не знает, почему я попросила сопроводить меня в подвал. Он ничего не видел и не слышал.

Перед глазами поплыли такие знакомые буквы:

«Кронпринцу тяжело было поверить в услышанное, но он и сам время от времени допускал мысли, что существует ведьма, которую им не удалось запереть. Именно она помогала своим сёстрам покидать территорию и наводить ужас на лежащие рядом деревни. Она дразнилась и испытывала свою силу».

— Ты веришь мне. Знаю, что веришь. Я могла удержать всё это втайне, но не сделала этого. Я решила довериться тебе.

— Почему? — спросил Ричард, не оборачиваясь в мою сторону.

Потому что хотя бы иногда могу заглядывать в твои мысли, и пока там не мелькнула и тень лукавства. Потому что ты можешь оказаться моим истинным. Потому что в одиночку можно сойти с ума.

— Глупо было бы скрывать правду от того, кто пытается защитить империю, рискуя собственной жизнью.

Я вспомнила, как Ричард вернулся с очередного выезда раненым, и сердце отчего-то сжалось. А потом вспомнила яд, которым его пытались отравить. Возможно, Розмарин или её подружке известно что-то о нахождении пятой ведьмы? Они работали вместе с той?

— Ричард, тебе следует отпустить Джейкоба.

— Ни за что! Не говори даже, что Мёртвые сёстры велели тебе сделать это. Ты чуть не погибла из-за него.

— Не из-за него. Мы с ним связаны. Джейкоб мой Страж. Он должен оберегать меня и помогать. Он бы никогда не смог навредить мне. И теперь я понимаю, почему он решил сделать меня своей невестой и просил у императора моей руки — глубоко внутри он знал, что должен находиться рядом. Он потомок Талиера, носитель частицы его сознания, а я… я потомок Амелии, той самой сестры, которую убил возлюбленный.

— И в тебе хранится частица её сознания? Может, скажешь, что вы с Джейкобом истинные, и я должен благословить вас на брак?

Ричард сделал шаг вперёд. Он сощурился, глядя на меня так, что сердце ухнуло в пятки. Он находился слишком близко, и мне захотелось оказаться в его объятиях. Казалось, что моя растерянность мгновенно испарится, и я успокоюсь. Однако я не решалась сделать этот шаг.

— Это вряд ли… мне чётко дали понять, что Талиер пытается искупить свою вину. Он почувствует, если пятая ведьма окажется рядом, потому что однажды видел её.

Я слышала её голос в своих воспоминаниях, теперь понимала — почему он казался знакомым — частица Амелии взывала к справедливости, распространяя внутри меня ярость, скрывая за ней страх.

— Ты не должна просить меня об этом.

— Джейкоб не пытался отравить тебя. Сёстры подтвердили это.

— И я просто должен поверить во все эти сказки?

Он не доверяет мне. С чего кронпринцу верить какой-то жалкой драконице? Он уже столько раз подтверждал своё недоверие, когда пытал меня…