Большая игра

– Ситуация разворачивается с точностью до наоборот, - граф довольно хлопнул в ладошии и демонстративно зааплодировал Рекскому, недовольно, тем не менее, нахмурившемуся вмешательству.
– Есть инцидент на объекте, смерть, покушение на Настоятеля - 'ретрограды идут на все, чтобы остановить прогресс!', 'замшелый расизм готов на убийство', 'герои войны, удар в спину нации!'.

Граф очень умело подделал интонации уличного продавца газет, чем даже у Рекского смог снять раздражение и вызвал улыбку.

– И теперь даже если бы 'Альвир', простите меня Горий, плюхнулся бы на брюхо в самый ответственный момент - уже это бы не играло никакой роли, ибо любой провал автоматически записывался бы в происки трусливых саботажников от правительства.

– Иными словами - иф в подвале - билет в большую политику для вас и козырная карта в оной для ваших грядущих союзников, - подытожил Грызнов.

– А это иф? Интересно. Но как бы то ни было - именно так, мой дорогой Горий. Или вы уже подсчитываете недополученные прибыли?

– бывший настоятель лишь покачал головой.
– Что ж. Вы позволили себе небрежение, пока Хан раскладывал все наши хитрые планы по пунктам - позвольте теперь узнать причину?

Грызнов в очередной раз подлил собеседникам.

– Принюхайтесь.

– Пахнет...

– Говном, - закончил за графа коммуникатор.

– Именно. Нелюдь спланировала все идеально и если бы не своевременное предупреждение - у меня было бы мало шансов сейчас беседовать с вами, господа, если бы не одно 'но'. Они несколько раз заходили в мой дом и обратно через канализацию. И если в их гетто это и может быть нормальным - фекальная вонь из каждого угла, то в своем доме я не привык к подобным запахам. Извиняюсь, кстати, пользуясь случаем - я намеренно не стал использовать парфюм, для демонстрации. Дайте мне минуту, - Горий отошел к кабинетному столу, секунду покопавшись в ящиках извлек флакон духов и еще через секунду кабинет заблагоухал морской солью вперемешку с какой-то водорослью.
– Ни в коем случае не умаля ценность вашего предупреждения, господин Рекский, но учитывая обстоятельства, даже в неведении у меня этот запах вызвал бы много вопросов. И там до мысли вместе с Робером, терьером моей дочери, прогуляться по дому оставался один шаг.

– Однако, - граф крякнул, залпом осушив бокал и указав на него взором. Запах, будучи замеченным, уже не давал сидеть с комфортом, раздражая обоняние.

– Господа, предлагаю передислоцироваться на лоджию. Заодно я распоряжусь о раннем завтраке, - Грызнов безошибочно уловил настроения Фулье. Мужчины поднялись и в молчании переместились в соседнюю комнату, а оттуда на большой открытый балкон на высоте второго этажа. Хозяин ненадолго оставил их, распорядившись солдату у дверей разбудить прислугу и потребовать подать завтрак. Хоть и отсутствовал он минуту от силы - по возвращении Горий уже застал мужчин продолжающими беседу:

– Извини, Лоренц, но тут я тебе ничего ответить не могу - у тебя свои источники и способы, у меня свои...

– Горий, - граф обернулся на звук шагов, - а я тут пытаюсь наконец выдавить из Хана, откуда он все же получил столь ценную информацию. Увы. Хорошо. Перейдем, наконец, к делу. Итак, убийцу вы готовы мне предоставить. Люди, которые его брали - будет лучше, если у вас на этот счет будет непротиворечивая легенда, что они делали у вас посреди ночи, иначе будет слишком много вопросов к источнику информации, а Хан его упорно скрывает, - граф все же не удержался от подколки.
– Идеально будет, если, помимо вас, кто-то из них будет готов пройти освидетельствование. Ну и - 'не покидайте город, бла-бла-бла', конечно же.

Грызнов понимающе кивнул. Так и не присев, повел рукой в сторону внутренних комнат.

– Завтракать желаете до, после? Предупреждаю - вонь будет сильная.

Глава шестая. Лаврентий Шашня, капитан 'Распутной селки'

Хоть города-близнецы Хала и Ровиан и не стояли у морских берегов - широкая полноводная Исена обеспечивала судоходство в полной мере. И ширина, и глубина ее у пирсов городов позволяла пройти не только плоскодонным речным или гребным судам, но и полноценным океаническим. Даже имперский нихльдхег, буде вздумалось кому завести его в сии воды, с комфортом бы разместился рядом с халровианскими фрегатами, 'крылатыми' лебедями нигуров и стальными карловскими черепахами. К тому же Исена, будучи одной из главных водных артерий Андрована, обеспечивала значительную часть внутриматериковой торговли как таковой. Империя Осса, не имеющая выхода к северному или восточному побережью, пусть и скрипя зубами, но исправно оплачивала торговую пошлину графствам.

'Распутная селки' брала в города-близнецы хлопковую пряжу, шелк-сырец или кожу, реже лес или бронзу. Обратно - готовые изделия - ткани, мебель, оружейные заготовки, которые партиями сбывала по мере своего следования вниз по течению в городах поменьше, торговых заставах или даже напрямую перекупщикам поменьше с борта на борт. Но жила она не с этого. Как только в Срединном океане утихали шторма и погода благоприятствовала небольшому судну - 'селки' выходила на вольный простор, оставляя размеренную речную торговлю. Но чтобы понять, что именно она искала там и что именно приносило основной барыш разношерстному экипажу - потребуется совешить экскурс в недалекое прошлое.

Уже пять лет прошло с тех пор, как отгремела большая и кровопролитная война Графств с Чадящими островами. Две морские державы схлестнулись в северных водах, окончательно решая, кто же из них будет контролировать регион. Прецедентом для войны послужил незначительный инцидент с взятием Чадом халровианского капера, но сама напряженность висела годами, если не десятилетиями и просто обязана была рано или поздно разрешиться вооруженным конфликтом. Оба противника стоили друг друга, обладали сопоставимым по мощи флотом как парусным, так и 'каменным' - Плавучими Островами, у обоих на тот моменты был мощнейший институт подготовки офицерского штата, команды обоих были закалены в многочисленных морских стычках. Графства превосходили Чад численностью, но проигрывали в счет разобщенности и внутреправительственной дезорганизованности. Чадцы брали выучкой и железной дисциплиной, но не обладали сколько-то значимой наземной армией, суровые морские волки на суше быстро терялись, приходили в уныние и терпели поражения от регулярных войск. В ходе войны Графства потерпели серьезнейшее поражение в битве при Рокбурге, позже получившей имя Раскаянье - потеряв два из десяти остров и почти треть парусного флота и, казалось, победитель окончательно определился. Палата Графов на полном серьезе обсуждала капитуляцию, влияние военных упало настолько, что графы в лицо высмеивали любого примкнувшего к этой коалиции. Ситуацию обратило введение во флот Парящих Островов, ранее применявшихся исключительно в качестве мобильных баз командования при проведении наземных операций. Новая доктрина сформировалась в считанные месяцы и вот уже Битва при Чаде принесла островитянам жестокую расплату - их флот был разбит и рассеян. Четыре из участвовавших в сражении полутора десятков Островов пошли на дно, лично руководивший битвой конунг попал в плен. Война еще продолжалась, но исход определился именно тогда. Конунг был предан суду и показательно казнен, вызвав в среде чадских ярлов полный разброд. На престол был возведен несовершеннолетний сын правителя, капитуляция была подписана регентом в течении месяца, Чад сменил форму правления с монархии на парламентскую монархию и фактически превратился в марионетку Халровиана. Но.

Убийство конунга, предательство аристократии и позорный мир возмутили подавляющее большинство танов - морских командиров, эквивалентных халровианским Настоятелям. Имея в управлении мощнейшие, почти полностью автономные Плавучие Острова они объявили о продолжении войны вплоть до освобождения островов от оккупации. Двадцать четыре из оставшихся тридцати Островов Каменного Флота проигнорировали приказ прибыть в Рокбург и покинули воды базирования. Пятеро из шестерых танов, оставшихся лояльными малолетнему правителю и регенту были казнены по прибытии 'за военные преступления перед людьми и конунгом', еще больше укрепив в своем решении 'предателей'.

С этих событий уже прошли годы. Таны, ранее заявлявшие себя реконструкторами монархии, в большинстве превратились в пиратов или мелоколокальных морских корольков, разобщенных, давно переставших быть единым всесокрушающим кулаком. Факт же существования неподконтрольных, недоговороспособных военных машин породил целый ряд ранее невозможных сущностей. Десятки мирных капитанов отныне жило исключительно с доли Островов, взамен бесплатно обеспечивая их провиантом, пресной водой, оружием и солдатами. Сотни - богатели на торговле с танами, заламывая тройные цены за грошевые товары, пользуясь тем, что купить даже банальные канаты или полотно для островитян становилось далеко нетривиальной задачей. Возник спрос на 'черных' аэромагов и аквамагов - без внимания к привычкам, прошлому, репутации в магических кругах и 'специфическим' пристрастиям. Кардинально начали меняться военные доктрины морских держав, связанное с морской торговлей законодательство, каждый капитан был вынужден закладывать 'налог' в свои бюджеты, зачастую эквивалентный, а то и превышающий стоимость груза в целом, больше не надеясь на скорость хода или выучку экипажа.

Противопоставить Островам было нечего - обладающие почти неисчерпаемым запасом хода, не зависящие от погодных условий, способные нести тысячи человек экипажа, тяжелые орудия, являться мобильными базами для десятков судов всех размеров - они были способны справиться с любой добычей или же избегнуть сражения с любым противником. Разве что передовые державы, мобилизовав значимые силы могли позволить себе прямое противостояние, но ни один тан еще не сошел с ума настолько, чтобы сходиться 'в лоб' с халровианскими Островами, арендованным Нагур'на'Затур Флотом Поддержки или имперскими нихльдхегами.