Чжунгоцзе, плетение узлов

Они собирали целебные травы в лесу, ягоды и грибы, занимались маленьким огородом отца Феодула, переписывали книги, молились, по воскресеньям ходили в монастырь на службу. Но однажды утром отец Феодул сказал, что Нежате пора продолжить путь, ведь старец благословил его поклониться Печерским святым. Как ни жаль было Нежате уходить, но пришлось.

После завтрака старичок собрал своему гостю овсяных лепешек и лука в дорогу и пошел проводить до реки, следуя течению которой, Нежата мог выбраться из леса.

До реки они шли вдоль ручья, петлявшего в зарослях, потому путь их был довольно долгим и непростым. Кое-где даже приходилось перелезать через упавшие деревья или протискиваться под ними. Нежата запыхался, а отец Феодул шел легко и быстро. Однако, заметив, что юноша отстает, старец присел на замшелый ствол и предложил Нежате отдохнуть.

— Как ты, отче, так споро ходишь? Неужели совсем не утомился? — удивился Нежата.

— Некоторые вещи пожилым даются легче, чем молодым, — отозвался старец. — К тому же у тебя мешок тяжелый. Что ты в нем, кстати, несешь такое?

— У меня там книга, — не без гордости ответил Нежата.

— Продать собираешься?

— Нет! — горячо воскликнул юноша. — Это же Псалтирь!

— А-а, любишь Псалтирь? А Евангелие не прихватил случайно?

— Нет, отче, оно огромное! — Нежата развел руки, показывая величину книги. — Там заставки нарядные, каждая глава начинается с большого инициала, написано крупно. А Псалтирь у нас маленькая. Мне ведь хотелось еще одну книгу с собой взять. И потом Евангелие я хорошо знаю, любимые отрывки даже наизусть, — он посидел немного, мечтательно глядя на деревья, причудливо сплетающие ветви, на игру света и тени в прозрачной воде ручья, и добавил. — А Псалтирь я просто люблю… Это диковинный лес, сад сладостных слов.

— Верно, верно, — согласился старец. — Это сад, тянущий ветви от земли к небесам. А Евангелие — свет, сходящий с небес на землю. Так ведь?

Нежата вздохнул. Отец Феодул встал, кивнул ему, приглашая идти дальше. Вскоре, пробравшись сквозь заросли бересклета и бузины, они вышли к реке. Она лежала узкой зеленой дорогой, поблескивая осколками неба у самых ног, она манила, звала коснуться отраженной синевы, обещала открыть все спрятанные в глубине тайны. Нежата спустился к воде и стал жадно пить, зачерпывая ладонью. Старец смотрел издалека, качая головой. Потом проговорил:

— Вода в этой реке дивная: течет через лес, и ключи студеные, сокрытые от человеческих глаз, ее питают. Не пей много: тяжело идти потом будет.

Нежата вернулся к нему и поклонился, прося благословения.

— Бог благословит, — отец Феодул широко перекрестил юношу и сказал напутственно. — Ступай вверх по течению, и скоро выйдешь из этого леса. Господь с тобой.

Он бормотал еще что-то про неотложные дела и неизбежные встречи, которые ждут Нежату, но тот ничего не понял, поскольку был очень расстроен необходимостью расстаться.

Нежата шел целый день. Густой смешанный лес не заканчивался, и даже просвета не было видно. Юноша начал бы тревожиться, если б не сам старец благословил его идти этим путем. Заночевал он, удобно устроившись на куче сухих листьев в корнях какого-то огромного дерева. Утром отправился дальше. Почва под ногами стала каменистой, река — бурной и узкой, берега — крутыми и высокими. Сосны совсем перестали попадаться, и вместо привычных берез и осин по склонам, усыпанным прелой листвой, росли высокие неизвестные Нежате деревья. Он положил ладонь на прохладный ствол с капелькой застывшей камеди. Бук, — назвалось дерево. Какое забавное имя. Нежата улыбнулся. Ближе к вечеру тропа, следуя за рекой, нырнула в глубокое ущелье между отвесными светлыми скалами, затем принялась взбираться вверх, и Нежате пришлось карабкаться, цепляясь за камни и корни. Уже смеркалось, когда он добрался до пещеры, где брал свое начало тонкий чистый ручей, которым стала теперь река.

Он присел на камень у входа и задумался. Если это имел в виду старец, говоря, что он выйдет из его леса, то да, пожалуй, он вышел. Однако оказался в таком загадочном месте, где растут… буки. Скалы кругом. И река закончилась. То есть здесь она начиналась, но куда идти дальше, Нежата не представлял. Придется, наверное, вернуться и переспросить отца Феодула. А пока нужно где-то переночевать. Нежате не очень хотелось лезть в пещеру: она казалась мрачной и неприветливой. Хотя, побродив вокруг и не найдя ни одного уютного кустика или ложбинки, он вынужден был признать, что пещера все же будет наилучшим убежищем на эту ночь. И, чуть пригнувшись, вошел под свод.

Его окатило сиянием, теплом, нежным благоуханием, и, привыкая к свету, он увидел перед собой сад. Как это может быть? И за какие свои заслуги он оказался в столь дивном месте? Может быть, в раю… Цветы, плодоносящие деревья, поющие птицы, порхающие бабочки таких волшебных оттенков, что подобное не снилось даже иллюстратору «Христианской топографии»… Нежату охватил трепет: смеет ли он видеть такую красоту? Не воровство ли это? Достоин ли он? Юноша поспешно развернулся к выходу, и тут его окликнула вышедшая из цветущих зарослей женщина в голубом платье с легким покрывалом на голове — Арунна.

В том чудесном месте Нежата оказался из-за Ариши: девочке в руки попала книга… Выглядела она как обычная записная книжка или, скорее, скетчбук. И Ариша написала в ней о том, как однажды на улице встретила Нежату. А книга эта на самом деле была непростой.

Жил когда-то сумасшедший человек, учитель Арунны, волхв, желавший знать о сотворенных мирах все. При помощи алхимии и тайных заклинаний он создал эликсир, выпив который стал бы всеведущим. Но в результате он просто превратился в книгу с пустыми страницами. В Книгу, исполняющую желания, изменяющую путь, стоит в ней только что-нибудь написать. Поскольку этот волхв так преобразился, произошел всплеск магической силы, и книгу выкинуло из того времени и пространства. Много тысяч лет о ней не было известий, и, наконец, она нашлась у Ариши. Девочка написала несколько слов, и книга подала голос, создавая путь, по которому должен был пройти Нежата, чтобы встретиться с нынешней хозяйкой книги.

— Ты должен отправиться в тот мир и вернуть мне книгу. Это ведь очень опасно — хранить такие артефакты в доступном для людей месте, — объяснила Арунна, показывая ему девочку, бредущую по лесу за водяной стеной. — Она сама должна мне ее принести, иначе книга может убежать. Такая уж она своевольная.

— Хорошо, — согласился Нежата. — Тогда я пойду.

***

Сначала он немного удивился, увидев Аришу, но он ведь и раньше подозревал, что с ней что-то не так. Значит, она просто каким-то чудесным образом попадала к нему из другого времени и пространства. Теперь вот пришла очередь ему навестить ее. И он вошел под струи водопада.

Через мгновение Нежата вынырнул из кустов на тропинку среди деревьев. Не успел он оглядеться, как из-за поворота появилась Ариша. Сначала она не поверила глазам, замерла, разглядывая его, потом прошептала:

— Ты ведь Нежата?

Он кивнул. Она кинулась ему на шею, приговаривая: «Как я рада! Как я рада! Это невероятно! Как такое возможно? Это чудесно! Ты здесь! Ты пришел ко мне!»

Он молчал, ждал, пока она успокоится. Она сама не знала даже, что натворила.

— Идем, идем, я отведу тебя домой. Я все тебе здесь покажу, покажу, как у нас тут хорошо. Тебе обязательно понравится.