Цветок Эридана

–  Вы полагаете, мы будем терпеть подобное обращение?
– девушка надула губки с намерением устроить показательный протест.
– Нас уверяли, что в Мроаке нам обеспечат приют и защиту, но непохоже, чтоб здесь чтили законы гостеприимства!

–  Вам предложили кров и пищу.

–  Этого недостаточно!
– капризным тоном заявила королева Эридана.
– Здесь скучно! Мы желаем, чтоб в нашу честь устроили банкет с развлечениями!

–  Хорошо. Будет вам пир, - помолчав, ответил король.

Тон его голоса не понравился принцессе: фыркнув, она поднялась и вышла из зала.

Утром Хазар уехал; в его отсутствие холод, скука и недостаток горячей воды ещё сильней досаждали придворным, поэтому банный день был встречен всеобщим ликованием, и королева в сопровождении свиты направилась мыться.

Banya находилась в другой части дворца. Принцессу привели в большое помещение с низкими лавками, заполненное паром, где было душно и влажно. От стен и пола веяло жаром. Ева-Мария закашлялась и выбежала обратно. Гнев Её Величества обратился на ближайшего человека - им оказалась несчастная гоф-дама, пытавшаяся что-то объяснить, но после пощёчины она сникла. Послали за кем-нибудь из мроаконцев, и вскоре явился начальник караула Клиц.

–  Халдор нет. Гассер нет. Я быть, - эдлер неуклюже поклонился.

Ева-Мария обратилась к нему со смесью презрения и жалости.

–  Что это за коптильня, сударь?

–  Banya. Мыться.

–  Ах, вы просто издеваетесь над нами!
– закричала девушка.
– Почему здесь пахнет дымом? И где обещанный нам бассейн?

–  Я виноват?
– не понял мроаконец.

–  Идите сюда!
– королева Эридана нетерпеливым жестом схватила его за плащ и потянула к раскрытой двери, откуда валил горячий пар.

Эдлер посмотрел на неё, и кровь бросилась ему в лицо.

–  Ваше Величество, он, кажется, неправильно Вас понял, - с опаской сказала одна из дам.

Принцесса состроила мину. Ей было душно, платье прилипло к телу, волосы стали влажными, а по вискам катился пот.

–  Мыльня. Тёплый. Хорошо, - повторил мужчина.

–  Нет, плохо!
– она топнула ножкой.
– Плохо ваша мыльня! Мы хотеть ванна!

Клиц стоял и хлопал глазами.

–  Я что делать?
– беспомощно спросил он.

–  Какой дурак!
– простонала Ева-Мария: ей хотелось ударить его и заплакать.

–  Ваше Величество, тут есть чан и бочка с водой, можете умыться, - шепнула служанка.

Девушка больше не могла терпеть жару и скинула меховую накидку. Всё это было для неё ново и совершенно дико; к несчастью, во дворце не было никого, кто мог бы объяснить ей тонкости банной процедуры.

После злополучной бани королева простыла и несколько дней не вставала с постели. Дамы были заняты суетой вокруг Её Величества, а предоставленные сами себе фрейлины бродили по безлюдным коридорам, осматривая замок.

–  Смотрите, кто-то пришёл, - Стелла кивнула на открытые двери.

–  О-о!
– Клерия Исона высунула в коридор длинный замёрзший нос.
– Кажется, это господин Сорбус.

–  Откуда бы ему взяться, - лениво произнесла Диана. Руки фрейлины покоились в пушистой муфте из меха шиншиллы, а на плечи была накинута шуба.

–  Может быть, король Хазар вернулся!
– с надеждой пискнула Элизочка Торн.

–  Чему радуешься? Думаешь, бал устроит?

–  Вот подошли бы да спросили - это же Ваш кавалер, - холодно сказала ди Муян.

–  С какого перепугу я должна за ним бегать?
– Диана недовольно прищурилась, а Стелла пожала плечами:

–  В Пирании ведь бегали.

–  Ты что-то путаешь, - фрейлина скучающе оглядела пальцы.
– Кажется, пора заняться ногтями, иначе я превращусь в медведицу. Даже в такой дыре нужно следить за собой.

–  Зачем? Ещё одно сердце хотите исцарапать?

–  Я же не ты, чтобы дарить улыбки только одному - тут большой выбор кавалеров.

–  Ах, не трудитесь, на Вас всё равно никто не посмотрит, - фыркнула брюнетка.

–  Прикуси язык, или ты забыла, как проспорила мне серёжки?
– девушка самодовольно улыбнулась.

Пока они препирались, Элия Кельвин незаметно скользнула за дверь и, поговорив с Сорбусом, вернулась обратно.

–  Сегодня вечером в замке состоится большое торжество, - сказала она.

–  Наконец-то! Давайте скорее сообщим Её Величеству!
– взвизгнула Клерия, на радостях обнимаясь с Элизочкой.

–  Надеюсь, после этого мы поедем домой, - кисло заметила Стелла.

–  Господи, какая зануда!
– Диана Саем закатила глаза.
– И что там делать? Сидеть в душной фрейлинской, вышивать крестиком под нотации Доры или слушать рассуждения о том, как плохо воспитан эриданский двор? Ни приёмов, ни выездов. Да я лучше умру от холода, чем вернусь в Пиранию!

–  Помимо развлечений есть и другие занятия, мисс Саем, - к примеру, чтение книг, благотворительность и молитва.

–  Не смеши меня, Стелла. Книги - бесполезный хлам писателей, которые просто не знали, как себя реализовать в жизни. Кто их читает в наши дни?

–  Вообще-то, все образованные люди.

–  Вместо того чтоб забивать голову ерундой, следили бы за внешним видом. Куда лучше быть необразованной и красивой, чем умной и страшной. Так ведь, Исона?

–  А что сразу я?
– обиделась Клерия.

–  Прекратите третировать девочек!
– повысила голос Стелла.

–  Я учу их полезным и важным вещам.

–  Интересно, каким же? Безвкусию и вульгарности?

–  Меньше пафоса, высоконравственная мисс. С моей помощью Торн чуть не вышла замуж за принца Гнейса. Могу и тебе дать пару советов, как свести с ума мужчину. Если ты считаешь, что нужно сидеть и ждать, пока он подойдет, познакомится и начнет церемонно ухаживать, я тебя разочарую: твой метод безнадежно устарел. Попробуй хоть раз надеть декольте, и тебя, может быть, заметят.

–  Смею Вас уверить, что не нуждаюсь в подобных наставлениях, - фрейлина стала красной, как свёкла.

–  А вдруг она замёрзнет? Во дворце очень холодно, - хлопая ресничками, сказала Элиза.

–  Так пусть прижмётся к какому-нибудь мроаконцу.

–  Но они же варвары!
– возмутилась Клерия Исона.
– К тому же леди Инсара не позволит так делать.

–  Нашла кого бояться, - отмахнулась Диана.
– Старая кочерыжка давно утратила авторитет, а после того как опозорилась перед королём, ей лучше вообще не появляться в зале.