Дисциплина и Портянки

Мелани вдруг оборачивается к нему, слегка поправляя волосы.

— Ах да, Меркури… я совсем забыла предупредить. Там будет наш папа. Постарайся быть вежливым, хорошо?

Он навострил уши.

— Ну, я вообще-то всегда вежливый. Почему такой акцент?

Пока Мелани подбирала слова, за неё спокойно и буднично договорила Милша:

— Он очень суровый с теми, кто, по его мнению, может причинить нам боль… или просто сделать нам плохо.

Меркури на секунду застыл. Потом нарочито бодро ляпнул:

— Ха-ха-ха! Ну вы так говорите, будто у вас там босс мафии или типа того! Аха-ха-ха…

Он замолчал.

Мелани и Милша уставились на него.

Спокойно.

Немигающе.

С очень тонкими, почти невесомыми полуулыбками.

…улыбка Меркури медленно сползала с лица.

— Э-э-э… — он кашлянул. — Шутка… это… была шутка. Хех.

Он аккуратно отвёл взгляд в сторону окна.

В этот момент как раз промелькнула внутренняя стена — внезапный рубеж между зонами. Мелькнули укрепления, бетонные барьеры, антенны, и вот — за ними наступил… другой мир.

Средний Город.

Дома здесь были обычные — типовые многоэтажки да обычные дома, местами облупившиеся, но живые. Где-то в окнах мигали гирлянды, висела одежда на верёвках, горели тёплые фонари. Неон был, но в умеренных дозах.

Для Меркури это был как глоток нормальности.

Будто резкий контраст с мегаблоками напомнил ему, что нормальные места ещё существуют.

Он выдохнул чуть глубже.

Но потом глянул на близняшек.

И подумал:

«…ох блин. И во что же я ввязался?..»

* * *

Они шли по тёмной улице между обычных многоэтажек и складов. Каменные коробки, поблёскивающие вывески, звуки шагов по потрескавшемуся асфальту. Где-то хлопнула дверь грузовика, завизжали тормоза, но всё это заглушалось…

Долбёжкой.

Низкой, пробирающей до костей басовой волной, которая словно прошивала бетон.

Впереди громоздилось здание — огромное, массивное, по ощущениям бывший промышленный ангар, а может и завод. Изнутри его подсвечивали неоновые панели и цветомузыка, а от каждого удара баса дрожали даже окна ближайших домов.

Меркури прищурился.

— Эм… это… здесь?

Близняшки синхронно кивнули.

— Да. Это здесь.

Когда они подошли ближе, он заметил стоящих у входа охранников — людей в чёрных деловых костюмах с красными рубашками. Все как один — бритые, с накачанными шеями и тяжёлыми взглядами.

Но как только они заметили Мелани и Милшу — резко выпрямились и синхронно поклонились.

— Юные леди! — громко и чётко сказал старший. — Ваш отец будет рад вас видеть!

— Мы тоже соскучились, — ответила Мелани спокойно.

Затем тот перевёл взгляд на Меркури.

Изменилась ли интонация? Едва уловимо… но Меркури почувствовал, как спина вспотела под футболкой.

— А кто сей молодой человек? — спросил охранник, вежливо, но с явным напряжением.

Милша ответила первой, с ровным голосом:

— Это наш друг из академии. Тоже охотник. Так что будь с ним повежливее. Всё-таки он — будущая элита.

Старший охранник чуть приподнял бровь. Потом снова поклонился:

— Я вас понял, миледи.

И… двери открылись.

Изнутри на них хлынула смесь громкой музыки, клубов дыма, лазеров, мельтешащих силуэтов и… аромата дорогого алкоголя и перегретых динамиков.

Меркури сделал шаг внутрь.

Его тряхнуло.

И не только от баса.

Он чувствовал, что переступает порог в иной мир.

«Что ж… сейчас будет встреча с кем-то очень, очень непростым…»

Он сглотнул.

И пошёл дальше.

* * *

Меркури сидел на широком кожаном диване, втиснутый между Мелани и Милшей. Обе вели себя абсолютно спокойно — как будто дома.

Впрочем… это и был их дом.

Он же чувствовал себя как кусок мяса на прилавке, на который с интересом смотрят — то ли купить, то ли пустить на гуляш.

— Папа, познакомься! — сказала Мелани с тем самым фирменным спокойствием, от которого у него мурашки шли по спине. — Это наш друг.

Друг.

Это слово прозвучало как смертный приговор.

Меркури похолодел.

Внутри него что-то рухнуло.

«А нельзя было сказать просто: „однокурсник“? Или „знакомый по академии“? Ну хоть как-нибудь нейтрально?!»

Он сжал колени и выпрямил спину, но взгляд свой отвести не смог.

Потому что напротив сидел Он.

Мужчина. Не просто мужчина.

Глава. Патриарх.

Угроза и закон в одном лице.

Коротко остриженные волосы, аккуратные усы и борода.

Черный костюм.

Белоснежная рубашка без единой складки.

Красные очки, за которыми не было видно глаз, отражали свет ламп — и в этих бликах будто плескалась безмолвная угроза.

Стол между ними был из тёмного красного дерева, с инкрустацией в виде пылающего цветка лотоса.

По обе стороны от него стояли двое.

Громилы.

Всё те же чёрные костюмы.

Красные рубашки.

Руки в татуировках — мечи, змеи, цветы, черепа.

Один держал руку на поясе, будто там должен был быть пистолет.

Они смотрели.

Не моргали.

Только смотрели.

На него.

"Памагите…

Спасите кто-нибудь отсюда…"

Он сглотнул.

Сильно. Громко.

Настолько громко, что услышал сам.

Но мужчина за столом даже не дрогнул.

Тишина стояла такая, что можно было услышать, как у Меркури внутри кричит его внутренний голос:

«Ну и какого фига ты попёрся с ними?!»

Он усмехнулся.

Вежливо. Робко.

И подумал:

«Выживу — обязательно сделаю себе новую стрижку. В память о себе сегодняшнем…»

Глава 35

День 6.3. «Пища для Ума» от Аркелиоса

Я сижу на кухне Внутреннего Дворца — вернее, в её центральном зале, больше похожем на ресторан элитного курорта, чем на что-то, связанное с армией. Потолок высокий, окна до пола, пол блестит, будто его только что вылизали духи идеального порядка, а передо мной — самый настоящий пир.