"Фантастика 2025-86". Компиляция. Книги 1-21

С тех пор, как Конрад начал терять связь с реальностью, Кристис Дрейден остался единственным, с кем Монтегрейн мог поговорить не с позиции командира и подчиненного, а просто по-человечески. Единственным, кому он стопроцентно доверял.

— Ты отправил письмо его величеству?

— Отправил, — мрачно кивнул Рэймер и замолчал.

Король не ответил. Второе письмо. И в ответ — тишина. Ни подкрепления, ни поставок продовольствия — Мирея словно забыла о своей армии. Раненых увозили на юг королевства, куда-то вблизи владений Грерогеров, но если раньше подлечившиеся возвращались, то в последние месяцы словно пропадали бесследно. И оставалось лишь гадать, добирались ли пострадавшие до Миреи или же были перехвачены и убиты врагами. Письма, которые Монтегрейн пытался отправить тем, кто туда уехал, так же уходили в никуда.

Корреспонденция совершенно точно отправлялась, дар работал, резерв тратился. Но достигала ли она адресатов, или хитрый Натаниэль перекрыл только входящую почту? Не могли же все, кому они писали, одновременно погибнуть или объявить им бойкот. А значит, чья-то магия блокировала отправку или получение сообщений. Чья — можно было даже не гадать. Связываться с таким сильным противником изначально было провальной затеей. Но Роннер Третий продолжал настаивать на своем. Если бы он таки уже заключил мирное соглашение с аренорским королем, это известие уж точно было бы доставлено.

Но писем не было. Как и любых других вестей и помощи из дома.

И Рэймер принял решение не просто отступать — уходить к Мирее. Пусть его обвинят в дезертирстве или в чем еще пожелает Роннер Третий. Но если его сын по состоянию здоровья уже не мог отдать подобный приказ, Монтегрейн был обязан это сделать, чтобы спасти тех, кто еще жив.

Оставалось лишь надеяться, что они дойдут. В отсутствие мирного договора аренорцы не спешили верить в их капитуляцию и продолжали преследовать уже смертельно раненого противника. Еще несколько таких атак, и возвращаться домой будет некому…

Так что сперва ещё нужно добраться до Миреи, а лишь потом признавать вину и идти на эшафот.

Доживет ли до этого возвращения принц? Рэймер сомневался все чаще.

— Так что там староста? — понятливо считав настроение друга, Дрейден перевел тему и заговорил громче и бодрее.

Рэймер таки потянулся к покрывалу со съестным и взял оттуда кусок хлеба. Чёрствого, кстати говоря, но не пропавшего — надо отдать аренорцам должное: плохих продуктов они не отправили.

— Деревня довольная богатая, — сказал, прожевав. — Говорит, могут без особых потерь выделить еще две такие телеги…

— Так это же отлично! — расплылся в улыбке Дрейден.

— Не бесплатно.

Улыбка тут же слетела с лица собеседника.

— Чего хочет?

— Коней.

Счетовод поджал губы. О количестве лошадей ему было известно лучше других, и цифры не радовали. Часть коней погибла, раненые были добиты и пущены на мясо, а часть отправлена отвозить домой раненых. О коннице осталось лишь воспоминание — оставшиеся лошади перевозили больных.

— Ну не-е-ет. — Прищурившись, Дрейден тут же произвел расчеты в уме. — Хотя… Да нет же. Хоть разорвись — у нас каждая скотина на счету. Освободить коней можно, только добив неходячих.

— Знаю, — буркнул Рэймер и уставился на огонь.

Разговор со старостой был унизительным. Монтегрейн даже предложил отработать продукты — мало ли дел в деревне? Но тот был непреклонен.

Забрать силой? Пожалуй, они бы сумели разделаться с мирными крестьянами. Хоть бы и с целой деревней — там все равно на время военных действий остались почти одни женщины, дети и старики. Но это и останавливало. Начать уничтожать мирных жителей — дать аренорцам право сделать то же самое. После того, как остатки армии доберутся до Миреи, ничто не мешает противникам отправиться за ними и превратить ближайший к границе юг в выжженную пустыню.

Пока что расчет был именно на то, что, наконец убедившись в том, что мирейское войско более не дееспособно, Роннер Третий подпишет-таки мирный договор с королем Аренора. Когда ещё летали письма, отец писал Конраду, что аренорский правитель готов прекратить кровопролитие в любую минуту, если все мирейские войска покинут территорию его государства.

Правда, Роннер счел это слабостью и предвестником собственной победы. Идиот. И плевать, что так нельзя не то что говорить, даже думать про своего короля.

Так что тронуть мирных жителей — дать повод Эрику Первому передумать заключать мир с проигравшими.

— Договорился обменять двух наших лучших коней на пару их старых кляч.

Ушлый староста торговался как черт. Еле удалось сговориться. В тот момент Монтегрейну как никогда хотелось забыть про неприкосновенность мирных жителей и свернуть тому его цыплячью шею. Должно быть, старик таки что-то прочел в его глазах, раз согласился на предлагаемые ему условия. Объективно: один мирейский конь стоил пяти подобных телег — одна выгода деревенским, никакого обмана.

— Лучший вариант в наших обстоятельствах, — одобрил счетовод, почесав в затылке и снова мысленно что-то прикидывая. Рэймер не стал уточнять. Не иначе, сколько получится продовольствия и на сколько его хватит, если в случае наступления голода забить на мясо и старых кляч. Монтегрейн уже тоже об этом подумал: два коня на мясо или два слабых коня плюс три телеги с овощами и заготовками. Оставалось лишь надеяться, что до этого не дойдет.

— Дерьмо вариант, — в сердцах тихо высказался Рэймер. — Все варианты — дерьмо.

И ведь даже голос не повысить — услышат. Боевой дух и так на нуле, а если начнет сдаваться и тот, кто должен вести их за собой…

— Лорд Монтегрейн! Лорд Монтегрейн! — раздалось со спины из темноты.

Рэймер мысленно выругался. Хороших новостей он давно не ждал, а значит, снова стряслось что-то плохое.

Поднялся на ноги и повернулся к примчавшемуся к нему Генфри. Бывший член Зеленого отряда, входящий теперь в Синий, должен был находиться этой ночью в дозоре с более опытными товарищами, но отчего-то примчался в лагерь.

— Лорд Монтегрейн, там снова староста! Вас зовет! Там… — И мальчишка отвел взгляд, отчего-то покраснев.

— Что за?.. — начал за спиной Дрейден, но прикусил язык, когда Монтегрейн метнул в того тяжелый взгляд.

— Пошли, — ответил Рэймер Генфри. — Присмотри за ним, — кивнул счетоводу в сторону еще больше обычного сгорбившегося Конрада, никак не реагирующего на происходящее вокруг него.

И пошел за необычно взволнованным мальчишкой.

* * *

Они стояли в кругу света от воткнутых в землю факелов. Шестеро, не считая старосты. Все — крупные мужчины. Видимо, собрались последние представители сильного пола, оставшиеся в деревне. Трое — с вилами в руках. Один — на плече с увесистой дубиной такого размера, какую Рэймер ни за что бы не поднял без помощи магии.