Грань. Тень вампира

— С тобой ведь ещё что-то случилось после этого? — мягко спрашивает Лика.

— Да, вчера. Ты рассказывала про магазин самообороны, ну я и пошла туда. Купила шокер. Иду обратно, вижу этого парня в толпе. Побежала за ним. Он завёл меня в лес, а я, дура, решила, что справлюсь — шокер же есть. Не справилась. Он опять что-то сделал, и я вырубилась. Сегодня проснулась, посмотрела в зеркало, а там…

Катерина отодвигает волосы с плеча, показывая ранки.

— Он тебя укусил, — подытоживает Лика спокойно, констатируя очевидное.

— Я не знаю, что делать, — вырывается у Катерины. — Куда идти, кому жаловаться?

— Он оба раза домой тебя приносил? — уточняет Лика.

Катерина смущается и коротко кивает, не поднимая глаз.

— А ещё про меня что-то говорил, — внезапно вставляет Лика.

Катерина моргает, сбитая с толку.

— То есть?

— Думаешь, он бы мужчину на руках до дома тащил?

— Э… наверное, нет, — отвечает Катерина, неуверенно пожимая плечами.

Она даже не задумывалась об этом. Какое ей дело, стал бы парень нести того мужчину или нет? Реакция Лики ставит её в тупик, и она хмурится, пытаясь понять, к чему та клонит.

— Ну вот. А тебя он донёс. Причём дважды. Знал во второй раз, что с тобой будет, но это его не остановило.

Щёки Катерины вспыхивают жаром. Он не просто донёс её, но в первый раз ещё и переодел в пижаму. Об этом она пока молчит — слишком неловко признаваться даже Лике. И всё же слова подруги сбивают с толку. Что она хочет сказать?

— Если ты хочешь подать на него жалобу, тебе нужно ехать в Грань, — продолжает Лика, будто отвечая на невысказанный вопрос. — Здесь это расследовать не будут.

— Грань? — переспрашивает Катерина.

— Ага. Подавать надо на человеческой территории, сначала оформив хотя бы временную регистрацию. На вампирской территории тебя никто слушать не станет.

Голова Катерины идёт кругом. Она пытается выхватить смысл, но слова Лики звучат как загадка из другого мира.

— Вампирская что? — цепляется Катерина за самый странный кусок фразы.

— Вампирская территория, — терпеливо повторяет Лика.

— Так, стоп. Но вампиров же не существует! — голос Катерины дрожит от смеси неверия и раздражения.

Лика закатывает глаза — жест, который Катерина видит у неё впервые.

— Эра интернета, а легче не становится, — вздыхает она. — Самый маленький и отдалённый материк на карте — можешь глянуть — называется Инфинум. Страна там — Грань. Она разделена на две части: человеческую и вампирскую.

Лика говорит серьёзно, без тени шутки. Её тон ровный, лицо спокойное. Катерина замирает. Если вампиры реальны, всё случившееся обретает смысл: укус, провалы в памяти, странное поведение парня. Но это не успокаивает — наоборот, пугает ещё сильнее. Он не псих. Он вампир. И это хуже.

Вопросы множатся, и один вырывается наружу:

— А ты откуда всё это знаешь? Изучала или ты тоже…

— Я тоже, — просто отвечает Лика.

Катерина чувствует, как мир под ногами качается. Лика — вампир? Всё это время — работа, прогулки, кино, разговоры — и она ни разу не заподозрила. Хотя… были моменты. Например, её клыки, они острее человеческих. Не такие длинные, как у того парня, но всё же.

— Ты об этом не рассказывала, — говорит Катерина, отстраняясь.

Внутри всё переворачивается. Она встаёт из-за стола и начинает ходить по кухне, чтобы унять бурю эмоций и не сорваться.

— Ты и не спрашивала, — спокойно отвечает Лика.

Это правда. Катерина никогда не спрашивала. Но откуда ей было знать? Хотя… интернет. Она хватает телефон, вбивает «Инфинум» в поиск. Первая же статья подтверждает: материк существует, страна называется Грань, разделена на две территории. Граница появилась больше века назад. Всё прямо перед носом, а она не видела.

Катерина убирает телефон и смотрит на кафельный пол, узоры которого вдруг кажутся слишком сложными. Интересно, остальные в офисе знают?

— А ты кому-нибудь на работе говорила, что ты вампир? — спрашивает она, поднимая глаза.

Лика пожимает плечами.

— Марк спрашивал про Инфинум, но про меня не уточнял.

Молчаливый парень, вечно в играх на рабочем месте, прячет монитор от босса. Зои зовёт его «мышкой». Загадочный тип. Может, он что-то подозревал?

Катерина осознаёт ещё кое-что. Лика часто садится ближе, касается собеседника — как тот парень, после чьего прикосновения она теряла сознание. И оба смотрят прямо в глаза.

— А почему я отключалась? И ты тоже так умеешь? — уточняет Катерина.

— Отключка — это реакция твоего сознания на вмешательство, — объясняет Лика. — Защита от перегрузки. Теоретически я тоже могу так влиять, но на практике это сложно. Нужен опыт и контроль, а я свои силы не использую.

Катерина выдыхает с облегчением. Лика не воздействовала на неё. Все те ночи, когда они делили кровать на курсах повышения квалификации, все разговоры — подруга оставалась просто подругой. Лика всегда больше слушала, чем говорила о себе. Видимо, поэтому её природа оставалась тайной.

— Прости, мне нужно это переварить, — говорит Катерина, не поднимая глаз.

Лика кивает, встаёт и уходит — тихо, без лишних слов. Её простота обезоруживает. Катерина всегда восхищалась этой чертой — и завидовала, по-доброму. Часть её хочет остановить подругу, но другая, большая, требует одиночества. Лика это понимает, и за это Катерина ей благодарна — кем бы она ни была.

Глава 6. Реальность

Если бы сказали, что настоящий мир — иллюзия, как бы отреагировали? Скорее всего, бросились бы доказывать обратное, цепляясь за осязаемое: трогали бы столы, стены, друг друга, утверждая, что всё физическое, а значит, настоящее. Но люди во сне тоже считают всё вокруг реальным, ведь мозг не видит разницы. Ровно также ощущения в шлеме виртуальной реальности чувствуются настоящими. Реальность — понятие скользкое, и Катерина теперь это понимает.

Её мысли возвращаются к тому дню, когда их команду пригласили на презентацию игры с полным погружением. Не просто так пригласили, конечно: Артур и Марк, вечно ворчащие на свои задачи, корпели над кодом этого проекта. Они не раз грозились уйти тогда.

То, что называли игрой, было чем-то большим. Она до сих пор помнит, как всё происходило. На сцену вытащили добровольца из толпы — долговязого парня с горящими глазами, фаната, каких тысячи. Ему надели шлем, дали лёгкое снотворное — безопасное, как уверяли разработчики, — и подключили к системе. Полчаса он провёл в игровом сне, а когда очнулся, его голос дрожал от восторга. Он рассказывал, как был викингом: рубил врагов топором, чувствовал запах солёного моря, обнимал жену и детей. Всё было настолько реальным, что он не мог отличить сон от яви. Сюжет совпадал с задуманным — разработчики сияли от гордости.