Каролина

Я безучастно стряхнула воспоминания и села на чужой стул. В журнале господина Сергора я надеялась найти подробности несчастного случая, в котором пострадала Лиза Колтон. Настоящая Лиза Колтон. Никто не просил меня об этом, но вдруг спросят когда-нибудь? Тогда я смогу ответить, что взрыв был маленьким, ранения – незначительными, а боль… боли почти не было.

На титульной странице журнала стояла дата первого дня зимы текущего года. Из-за морозов цифры были поменьше. Пустая колонка, размазанная клякса, несколько зачёркнутых имён… Ветхая кожаная обложка, видно, переходила по наследству от исписанной тетради к новой: из надорванного кармашка торчали сложенные листки, обломки перьев и несколько монет.

Я закрыла журнал. Нехорошо без спросу заглядывать… И открыла снова. Мёртвому хозяину всё равно, а Боги и за грехи пострашнее наказывать не торопились.

Первый листок оказался вырванной страницей из книги: любовное стихотворение на рокнурском. Беглый взгляд выцепил слова «холмы», «розовый» и «дрожь».

– Да вы были романтиком, господин Сергор. – Я сложила страницу. – С отвратительным вкусом в поэзии, но всё же.

Следующими мне попались приказ об уменьшении рабочих часов для заключённых, чертёж рыбацкой лодки и список адресов в Виарте – судя по названиям, адресов борделей. Ничего интересного или важного. Я закрыла журнал.

И снова открыла.

Из кармашка выглядывал уголок чего-то, ещё мною не изученного. Телом овладело знакомое, почти болезненное любопытство. Это оно привело меня в восточное крыло дворца и заставило срывать простыни с похороненных картин. Да и в Нуррингор, наверное, тоже. Любопытство подговорило одиночество, и они вместе привели меня к Айвору.

А теперь я достала из волос шпильку и азартно ковыряла застрявший лист. Тончайшая бумага была сложена во много раз и через полминуты стараний развернулась передо мной большой подробной картой Нуррингора и окрестностей. Стены, четыре башни, подписанные сторонами света. От ворот расходились дороги: в Виарт (туда, где много борделей), в соседний городок, откуда был родом Куара. В лес… Разлом раскроил его ломаной линией. Среди обозначенных жирными точками мёртвых деревьев я нашла складки по краям Разлома, пещеры межей. Кажется, вон в то заштрихованное пятно я провожала на смерть Рико Сонтьери.

Карта отправилась обратно в кармашек. Находиться внутри Нуррингора почему-то было не так страшно, как смотреть на него сверху. Я встала из-за стола и направилась к шкафу, где хранились более ранние журналы.

Скрип. Не то, нет… Здесь только цифры. Корешки таращились на меня: то ли осуждали, то ли упрашивали избавить от толстого слоя пыли. Скрип… Я опустила голову. Одна криво уложенная половица также осуждала моё разгуливание вдоль чужих полок. Хм.

Тут шпилька не справилась, но в щель протиснулись пальцы. Заработав занозу и потеряв кусок ногтя, я смогла поднять половицу и – какая неожиданность – обнаружила под ней тайник. Уже не простое любопытство руководило мной, а неписаные законы. Если нашёл завёрнутую в кусок ткани шкатулку, нельзя просто положить её обратно и уйти.

В пустой башне, лишь под треск древесного угля и гудение труб я приподняла – и через мгновение захлопнула крышку. Шкатулка отправилась в тайник, расшатанная половица – на своё привычное место, а я вернулась к столу, к карте. Отбросив сентиментальные ассоциации и воспоминания, я просто рассматривала. Участок за участком, линию за линией, точку за… Вот.

Одно из бесчисленных деревьев мёртвого леса было обведено тонким, едва заметным кружком. Недалеко от Разлома, южнее шахт. На бумаге путь казался простым, но как отыскать нужное дерево, когда со всех сторон наступают чёрные тени остальных? Господин Сергор как-то находил. Правда, у него была мотивация: доверху наполнить свою секретную шкатулку породой с вкраплениями чистого, такого тёплого и блестящего золота.

И я найду – у меня есть моё любопытство.

Дозорные на воротах не то чтобы возражали, но моё желание прогуляться их крайне смутило. Нет, извозчик не нужен. Да, гранд Айвор мне всё разрешает – да, не просто так. Похихикайте, я подожду… Мне хочется почувствовать над головой немного неба, хоть бы и серого, что в этом такого?

Утренний лес казался безмятежным. Зайцы здесь не водились, птицы не пели. Я была единственным источником шорохов, и, возможно, какие-нибудь невидимые бестелесные сущности со страхом оборачивались на звук моих шагов. Изъеденная корнями земля мягко проминалась под моими подошвами.

Ближе к Разлому стали появляться звуки, но мой путь лежал в стороне от голосов и стука. Пока меня не заметили вестники, я свернула с дороги в чащу – в сторону от основных шахт. Карта осталась в журнале надзирателя, а я воображала, что память и удача приведут меня в нужное место. Но что точки на бумаге, что толстые стволы – деревья были совершенно одинаковыми.

Направление я выбрала верное. Вдоль Разлома преодолела расстояние, равное стене крепости от башни до башни… Наверное. От чёрной, дышащей холодом пропасти меня отделяли пять рядов деревьев, столько их было на карте. Похожие, вероятные, пугающие… деревья обступили меня. Господин Сергор весьма помог бы, если бы в пару к кружку на бумаге поставил вокруг нужного забор.

Можно подходить к каждому и искать среди корней подсказки. Можно развернуться и пойти обратно. Не заблудишься, когда в спину подталкивает Разлом, а впереди маяком торчат высокие крыши Нуррингора.

Я остановилась и закрыла глаза. Несколько вдохов и выдохов, урчание в пустом желудке, и вот любопытство вместе с упрямством начали рассеиваться во мгле. Я ведь даже не знала, что и зачем ищу. Внутренний голос подзуживал, что найти я могу только неприятности. Если откажусь от бесполезной затеи прямо сейчас, жизнь моя никак не изменится. Просто тревожная пустота будет и дальше разъедать внутренности.

В собственной темноте сомкнутых век я повернулась, сделала шаг и потеряла опору под ногами.

Я катилась вниз. Крючковатые корни хватали волосы и одежду, почва, вздыбившись ступенями, колотила мои бока и локти. Несколько раз что-то хрустнуло. Ветки или кости – сразу не разобрать, но раз я смогла об этом подумать, шея пока была целой.

Падение прекратилось так же неожиданно, как началось. В кромешной тьме – тут хоть закрывай глаза, хоть открывай – я бесформенной стонущей кучей лежала где-то глубоко под землёй. Может, господин Сергор предчувствовал свою смерть и заранее приготовил могилу, которую и обозначил на карте? Внутренний голос не ошибся на счёт неприятностей – в следующий раз прислушаюсь к нему раньше. Обещаю.

Я поднялась на колени. Руки нащупали выступ, чуть выше – ещё один. И правда, ступени. Выдолбленные в твёрдой почве, кривые и неаккуратные, они служили отнюдь не приглашением в могилу, а выходом из неё.

А могла бы сейчас обедать в своей спальне. Ответом на запоздалое сожаление был шорох за спиной. Чья-то рука сдавила мне шею. На грудь упала тяжёлая цепь и выбила весь воздух. Меня потащили прочь от выхода. Ноги барахтались, пальцы беспомощно скребли железный браслет вокруг кисти моего захватчика. Такой же пленник, он тяжело дышал мне в ухо. Я в ответ могла только хрипеть. Перед глазами поплыли оранжевые круги – но вот, с размаху бросившись мне в лицо, их прогнала темнота.