Коронованный наемник
Шрифт:
Всего одна секунда способна повернуть человеческую жизнь вспять и изменить до неузнаваемости. Государственный изменник, приговоренный к казни разбойник и мародер, а ныне второй человек в княжестве, облеченный огромной властью, Йолаф стоял перед собравшейся на привратной площади толпой, сжимая в онемевших пальцах княжеский приказ, так неожиданно вновь пустивший его судьбу по руслу, казалось, пересохшему навсегда.
Торжественность момента быстро сменилась бестолковой, но воодушевленной суетой. В толпе, недавно смотревшей на него с любопытством и особым сумрачным сочувствием к осужденному, сейчас грохотали приветственные крики. Сарн крепко и дружески сжал его ладонь, кто-то из его соратников по добровольному изгнанию уже пробился к нему, радостно хлопая по плечу и вопя что-то
Но Йолаф недооценил Сарна. Тот вскинул руку, и в шеренге рыцарей, выстроившейся полукругом у края площади, ударили барабаны, мгновенно установив на площади относительную тишину. Сам же эльф обратился к новоиспеченному коменданту:
– Мы счастливы вашему благополучному и своевременному возвращению, друг мой. В столице множество перемен, не все они отрадны, – тут лихолесец бросил быстрый и выразительный взгляд за плечо Йолафа, и тот понял, что Сарн разделяет его опасения, – а посему, хотя я знаю, как вам и вашим спутникам потребен хотя бы краткий отдых, вынужден просить вас о немедленной беседе. Я должен завтра же передать вам полномочия, а перед тем сообщить множество новостей, и сие не терпит отлагательств.
Йолаф поймал внимательный взгляд карих глаз и невозмутимо поклонился в ответ, нарочито повышая голос:
– Достойные мои соотечественники! Мои братья по оружию! Господа лихолесцы! Я не скрою, что потрясен этим назначением и бесконечно горд оказанной мне честью и доверием. Но мне еще предстоит доказать, что я заслуживаю их, ведь все вы помните, при каких обстоятельствах я предстал перед вами в прошлый раз.
Эта откровенность всколыхнула над площадью рокот голосов, и в нем Йолаф не услышал ни ноты враждебности. Подбодренный этим фактом, он добавил еще несколько подходящих случаю фраз, изнемогая от нетерпеливого желания немедленно увести Эрсилию с площади, пока чьи-то неосторожные слова не успели повернуть ситуацию в непредвиденном направлении. Но Сарн тоже не дремал, снова загрохотали барабаны, эльфийский отряд словно бы ненароком выстроился по обе стороны от Йолафа, заслоняя от глаз толпы княжну и Таргиса, и длинная колонна военных и штатских, дворян и простолюдинов потянулась к замку.
Когда тяжелые массивные створки парадных дверей отсекли толпу любопытных вместе с рыцарским эскортом, к Йолафу шагнул пожилой придворный, чьей военной выправки не скрывал ни бархатный плащ, ни щегольские кружева воротника:
– Мой комендант, – начал он, слегка понижая голос, и Йолаф насторожился, делая беглый знак Сарну, – вы, вероятно, пожелаете засвидетельствовать почтение княжне. Должен предупредить вас, что сенешаль Варден был казнен за измену престолу, подробности будут вам доложены в самом скорейшем времени. Я был назначен новым сенешалем, а посему возьму на себя смелость дать вам один совет. Княжна тяжко недужна, она не покидает своих покоев с самой ночи осады Тон-Гарта, к ней допущены лишь эльфийский лекарь и служанка. Прошу вас не отягчать ее светлость никакими прискорбными новостями, всему свое время.
Йолаф сжал зубы. Именно так, господин сенешаль, прошу вас не отягчать…
– Непременно, достопочтенный Ральф, благодарю вас за деликатность, – придворный услышал, как рыцарь торопливо и угловато собирает фразу, явно припоминая слова куртуазного обихода, и невольно скрыл улыбку. Он не ожидал, что этот мальчуган, так похожий лицом на Акселя, вспомнит его имя… О Эру, «мой комендант…»
Сарн же немедленно воспользовался этим кратким разговором, чтоб незаметно приблизиться к Эрсилии:
– Миледи, – вполголоса проговорил он, – вам лучше подняться в ваши покои. Я знаю, как вам тяжело входить под родной кров, пряча лицо, но клянусь, ваши мытарства
близятся к концу.С этими словами он увлек девушку вверх по лестнице, видя, что Таргис тоже успел раствориться среди общей суеты.
Они вошли в пустой коридор, и Сарн, едва оказавшись вне посторонних взглядов, мягко и настойчиво взял княжну под руку.
– Рыцарь, – прошелестело из-под капюшона, – прошу, ответьте мне на один вопрос.
– Сию минуту, – Сарн уже поворачивал в замке ключ, чувствуя, как дрожит в его руке хрупкий локоть. Он понимал, о чем пойдет речь… Сейчас княжна спросит, почему отец не вышел ей навстречу.
Эрсилия вошла в опочивальню, которую покинула больше полугода назад. Сбросила капюшон, оборачиваясь к эльфу. Тот стоял у закрытой двери. Его лицо было непроницаемо, лишь едва заметная черточка меж бровей, да искра сочувствия на дне лучистых карих глаз подсказывали княжне, что этот почти незнакомый воин уже знает, что именно она хочет спросить.
– Вас зовут Сарн… я не ошибаюсь? Мы встречались однажды… – это прозвучало неловко, и эльф вдруг понял, что Эрсилия сейчас невольно вспоминает их единственную встречу в лесу. Что ж, значит, он был прав тогда, думая, что несчастная княжна понимает каждое слово…
– Я счастлив вашему исцелению и весь к вашим услугам, леди Эрсилия, – мягко ответил он.
– Спасибо… Скажите, Сарн, – княжна запнулась, а потом произнесла быстро и четко, словно спеша минуть опасное место, – мой отец умер?
Эльф не ожидал такого прямого вопроса. Он на миг заколебался, а Эрсилия добавила позванивающим от напряжения, прерывистым голосом:
– Не надо молчать, рыцарь. Не ищите нужных слов. Вы боитесь… Йолаф тоже побоялся мне сказать, я знаю… Но не нужно. Я сразу… сразу поняла это… Батюшка лишь на смертном одре мог сам положить конец своей ненависти к Йолафу… Флаги спущены…
Она роняла клочья фраз, а рука в перчатке то металась по шее, будто нашаривая душащую петлю, то беспомощным жестом прижималась к губам. В глазах замер почти детский испуг, какой охватывает людей, пытающихся сохранить самообладание, но не знающих, как дать выход раздирающим изнутри чувствам. Сарн шагнул вперед, ощущая тяжкое стеснение в груди, спешно и отчаянно ища какие-то нужные слова или другую инстинктивную подсказку, как помочь этой незнакомой девушке удержаться на тонкой струне, натянутой над руинами ее прежнего мира. Но в этот миг дверь распахнулась, и в комнату стремительно вошел Йолаф. Он с полувзгляда понял происходящее, захлопнул дверь и крепко прижал Эрсилию к себе. Она ткнулась лбом ему в грудь, и с минуту Сарн видел лишь мелко трясущиеся руки, комкающие грубое сукно плаща на плечах Йолафа. А потом Эрсилия резко и рвано вдохнула и разразилась судорожными рыданиями.
Йолаф поднял глаза и встретился взглядом с Сарном. Тот молча кивнул и бесшумно покинул комнату.
Эрсилия не знала, сколько времени Йолаф провел в ее покоях. Она плакала навзрыд, изливая кипящими слезами скорбь по отцу, который так и не узнал о ее исцелении, печаль по матери, не успевшую отболеть и застывшую на все эти месяцы где-то в недрах ее истязаемой недугом души, а также всю бездну страха и отчаяния, пережитых ею, тоже еще не нашедших выхода и сейчас вдруг запоздало настигших ее. Она бормотала что-то бессвязное, всхлипывала, пытаясь взять себя в руки, и снова заливалась плачем. Йолаф не пытался утешать любимую. Он знал, что сейчас ей не нужны слова. Эти очистительные слезы должны были пролиться, унеся с собою перестоявшие в душе чувства и освободив ее. А потому он молча сидел на низкой оттоманке, сжимая Эрсилию в объятиях, тихо поглаживая сотрясающиеся от рыданий плечи.
Но вот колотившая Эрсилию дрожь начала униматься, и девушка подняла к рыцарю лицо с припухшими глазами:
– Ты уже знаешь, что случилось с батюшкой? – чуть гнусаво пробормотала она.
– Сердечный удар, – ответил Йолаф, хмурясь, – Эрсилия, прости меня, я…
– Не извиняйся, – перебила княжна, прижимаясь к нему и неловко вытирая слезы рукавом, – я понимаю. Это непросто сказать… Йолаф, тебе нужно идти. Тебя уже наверняка обыскались... Только… я хочу увидеть тело отца. Погребения ведь еще не было?