Невеста массового поражения

Выругавшись, я отшвырнула свиток с черновиком контрольной работы по истории и поднялась: «С чего я вообще решила, что надо удирать? Целоваться, конечно, больше не стоит. По крайней мере, пока не будет закрыт вопрос о моей помолвке с Макакой. Но кто нам может запретить просто дружить?!»

Тихий голос здравого смысла, шепчущий, что дружить уже не получится, был задавлен в зародыше, и я решительно шагнула в пыльный полумрак потайного коридора. Тем более что у меня был вполне невинный повод: книжка из библиотеки старого правителя. Несколько дней назад, поспешно убегая то ли от Алека, то ли от собственных чувств, я о ней даже не вспомнила.

Я столько всего передумала, пока шла узкими переходами. Представляла себе разные сценки вплоть до того, что Алек попросту выставит девицу, не знающую, чего она, собственно, от него хочет, за порог. А все оказалось гораздо проще. Комната белакского принца была пуста.

Ругнувшись, я вспомнила, что встречала его в парке. «Наверняка он ушел гулять! Парк — дворцовая территория. Браслет ему не помеха!» Подавив глупое желание побиться головой об стену, я дернула за рычаг и вошла.

Старая книжка, послужившая мне предлогом, так и лежала на столе, заваленном пергаментами, среди монографий по зельеварению и толстых энциклопедий. Я с удивлением заметила третий том «Основ артефакторики» и полухудожественную книжонку «Легенды Черного континента». Размышляя, откуда у Алека эти книги, явно не относящиеся к его интересам, я уже привычно сунула «Слезы создателей» за пояс и огляделась.

Скорее всего, принц ушел совсем недавно, и слуги сюда еще не успели. На подлокотнике кресла висел смятый темный камзол. Комок светлого шелка, в котором я опознала вчерашнюю рубашку только по вышитому манжету, валялся там же. На полу несколько сломанных стилусов и скомканный пергамент. Не задумываясь, что делаю, я подняла его и развернула.

«Милая Олгa!

Высокочтимая лерра Олгa!

Я понял, что ты

Я думаю, что понял, о чем вы говорили прошлым вечером. Но

ты не знаешь

вы не знаете всей ситуации. Ваши сомнения

относятся

больше подходят

Я прошу вас встретится со мной, когда вам будет удобно, чтобы разъяснить возникшее недора»

Больше на пергаменте ничего не было. Да и эти почерканные строчки пересекали грубый росчерк и здоровенная клякса. Я смяла обрывок и уронила его обратно на пол. Мысли теснились в голове, как вараны в рыночном загоне: наползали и отпихивали друг друга, не давая сосредоточится на чем-то конкретном. Дождаться Алека здесь? Но что, если он вернется не один? Или вообще придут слуги? Забыть о неотправленной записке? Может быть… Тем более, что она все равно никогда не найдет адресата. Но смогу ли я выбросить из головы эти строчки? И что, в конце концов, он имел в виду?

Я помнила, что Аленна, рассказывая о брате, упоминала о каком-то путешествии. Значило ли это, что принц действительно останется на Черном континенте навсегда?

Ответов на все эти вопросы я не видела и довольно долго проторчала посреди чужой комнаты без движения. Не знаю, как скоро я бы сумела очнуться, но тут в замке брякнул ключ. Подскочив, как перепуганная перепелка, я бросилась обратно в потайной ход. Панель встала на место одновременно с тем, как распахнулась дверь.

Тяжело дыша, я прижалась к стене спиной. Воплей «Стража! Воры!» из комнаты не доносилось, и я с облегчением перевела дух — незваную гостью не заметили. Только теперь до меня дошло, как выглядело мое поведение со стороны. Без пяти минут невеста Государя-наследника вломилась в комнату мужчины, которому даже не была официально представлена. Прикинув, что со мной бы сделала за такие шутки Аленна, я поежилась и на всякий случай проверила, плотно ли встала в пазы потайная панель.

Заглянув в глазок и убедившись, что действительно чуть не попалась обычной горничной, я сдалась и поплелась обратно к себе. Завтра Контроль, и очередное ночное бодрствование может сыграть со мной злую шутку. Вряд ли высокородные экзаменаторы оценят, если я засну, описывая какое-нибудь всеми богами забытое событие из чернакской истории или перечисляя ингредиенты зелья от насморка.

Утешало только одно — завтра я в любом случае увижу Алека. И пусть он меня не узнает под личиной. Это неважно. Пока неважно. А вот когда я избавлюсь от постылого статуса невесты Государя-наследника, тогда мы и разберемся со всеми тайнами.

* * *

Не зная, когда за мной придут, чтобы доставить пред ясные очи экзаменаторов и толпы школяров, я встала ранним утром. Нацепила амулет с личиной, надела непривычную форму белакской академии. Даже кое-какими драгоценностями не побрезговала. И, аккуратно разложив полы разлапистой мантии, чтобы не помять раньше времени, уселась ждать наставницу.

Могла бы и не торопиться! Аленна явилась только ближе к обеду. Я, просидев полдня в неудобном наряде и с ненавистными украшениями, казалось, исцарапавшими всю шею, встретила ее злобным взглядом.

— Прости! Прости! — с порога замахала руками она. — Я совершенно забыла о твоем Контроле в этом дурдоме.

— Мы опоздали на Контроль? — опешила я.

Аленна славилась тем, что никогда ничего не забывает. Точнее, только это знали лишь близкие, забывает все и всегда, и потому даже самые мелкие дела записывает в толстый ежедневник, а особо приближенная фрейлина занимается исключительно тем, что напоминает Правительнице, где, когда и кто ее ждет, а главное, зачем. Эту моду Аленна завела с тех пор, как явилась на прием по случаю очередной годовщины коронации Никса прямо из лаборатории в заляпанной ифит знает чем рабочей мантии.

— Нет, конечно. Его просто отменили, еще позавчера. Высокочтимые экзаменаторы, — она криво улыбнулась, — ознакомившись с твоими письменными работами, единогласно решили, что в дополнительной проверке нет никакой необходимости, и подписали диплом. Вот он, кстати.

Наставница вытащила из рукава и бросила мне на колени солидный свиток дорогого пергамента, перетянутый витым шнурком с тяжелой печатью.

— Поздравляю. По законам Белого континента, ты теперь совершеннолетняя лерра, — усмехнулась она, любуясь моей отвисшей челюстью. — Так что готовься весь день принимать поздравления.

— А может совершеннолетняя лерра послать поздравляльщиков… поздравлять кого-нибудь другого? — хитро прищурилась я.

— Может, — ехидно кивнула Аленна. — Совершеннолетняя лерра все может. Вот только мы с тобой, увы, пока на Черном континенте. Так что ты все та же маленькая ученица в полной власти злой и страшной наставницы.

Несколько секунд она держала паузу, пока я пыталась удержать рвущиеся с языка резкости, а потом заливисто рассмеялась.

— Шуточки у вас… — наконец проворчала я, тоже невольно хмыкнув.

— В любом случае, поздравляю, — почти серьезно проговорила Аленна, отсмеявшись. — В качестве подарка снимаю запрет на лабораторию.

С радостным визгом, вырвавшимся из горла, мне совладать не удалось. Наставница по-доброму улыбнулась и добавила:

— Имей в виду, запрет на яды и прочие шуточки над Максианом остается в силе.

— Ну, вот, — я деланно насупилась. — Все удовольствие испортили.

— Такова жизнь, — развела руками она. — Сегодня мы обедаем в узком кругу. Пойдешь?