По тропам волшебных лесов

– Ремесленники, значит, – подытожила Хейта.

– Ага, – буркнула Харпа. – Они самые.

Девушка не ответила, но в глазах ее зажглись недоверчивые огоньки.

Она не понаслышке знала, как это – жить ремеслом. Всю жизнь наблюдала, как денно и нощно трудился дед, а потом не меньше времени тратил, дабы сбыть сработанное. Что-то подсказывало ей, если странники эти и вправду знали тяготы ручного труда, то не так, чтоб могли им прокормиться. Чем же они занимались на самом деле? – подумалось ей.

Огонь на поляне тем временем поугас. Мар потянулся за хворостом и принялся неторопливо подбрасывать ветки в костер. Как вдруг…

– Ой! – Хейта вытаращила глаза. – Да ты ранен! У тебя кровь на рукаве, – она подалась вперед. – Дай погляжу.

Мар отдернул руку и выпалил:

– Все в порядке со мной! Тебе показалось.

– Нет, не показалось, – упрямо возразила Хейта. – У тебя весь рукав в крови. Тот… тот которым ты утирался, – она ошарашенно поглядела на замершего парня. – Ты ведь ел, когда мы столкнулись в лесу. Что ты такое ел?

Он побледнел, отчего его и без того бледная кожа стала выцветшей, серой. Как кожа мертвеца. В глаза Хейты вновь бросились все странности его внешности, подмеченные накануне. Зубы, острее, чем у людей. Усталость в глазах, что не вязалась с его юным обликом. Тощее тело, которое он так старательно прятал в плащ с капюшоном.

– Ты не болел, – ошарашенно промолвила она, отвечая вслух своим давешним мыслям. – И не голодал. Ты… упырь!

Мар смешался и весь как-то сжался, точно хотел исчезнуть.

– Не упырь я! – возразил он. – Что за глупости! Обычный человек.

– Упырь, – завороженно повторила Хейта.

Таких существ ей еще не доводилось встречать. Она читала о них лишь в книгах. Ее всегда поражало, какая долгая отведена им жизнь. Некоторые из них воспринимали это как дар, другие – как проклятие.

Жемчужные глаза Хейты разгорелись от восторга.

– Здорово!

Мар замер, сверля ее испытующим взглядом, как видно, желая понять, издевается она над ним или нет. Не подметив дурного, он изумленно вскинул брови.

– Ты правда так думаешь?

Хейта кивнула.

– А как же то, что упыри питаются кровью и сырым мясом, – прямо вопросил он. – От этого поджилки не трясутся?

– Не трясутся, – ответила Хейта.

Мар сузил глаза, вскинул руки и растопырил пальцы.

– А не боишься, что я тебя съем?

Девушка звонко рассмеялась. Покачала головой.

– Нет. По закону вам запрещено убивать людей. И что-то мне подсказывает, что ты бы все равно не стал, – она ободряюще улыбнулась. – А откуда ты родом?

Мар снова помрачнел.

– Из Сумрачного леса.

Настал черед Хейты растеряться.

– Ах, вон как…

– Наслышана, значит, – он вымученно улыбнулся.

Она кивнула.

Сумрачным лесом называли большую горную местность, густо поросшую особыми волшебными деревьями. Солнечные лучи не могли проникнуть через плотную крону, отчего в этом лесу в любое время суток стояла кромешная темнота.

Здесь все растения и животные были черны. А существа рождались лишь с волосами и глазами цвета ночи. Говорят, что в отсутствии света, и помыслы обитателей леса быстро делались темны.

Именно на границе с Сумрачным лесом происходило больше всего стычек между двумя уделами: людским и волшебным. Хейта помнила, даже пастыри Заповедного леса не любили поминать про родичей из этого края. Лишь печально качали головами и отмалчивались.

Тем же, кто умудрялся под покровом мрака не растерять сердечной доброты, приходилось несладко. Девушка задумчиво поглядела на Мара. Почему-то ей показалось, что он принадлежал именно к таким.

Желая хоть как-то его утешить, она протянула руку и тепло сжала его худые пальцы.

– Если бы всех судили по месту, где они родились, очень многих можно было бы назвать злодеями.

Мар кивнул и принялся сосредоточенно ковырять палкой землю.

– А что же, вы все тут упыри? – огляделась Хейта, чтобы развеять подступившее напряжение.

– Ну, почему же, – ответил Гэдор. – Я простой человек, как, стало быть, и ты. А Харпа у нас оборотень из рысей.

Хейта ахнула.

– Вот это да! – только теперь она подметила, что у девушки были янтарные рысьи глаза. – Однако, так и не подумала бы, – ляпнула Хейта и тут же пожалела об этом.

– Отчего же? – ожидаемо взъярилась Харпа.

– Всегда казалось, – тихо пояснила Хейта, – рыси довольно мирные.

Харпа недобро сверкнула глазами.

– Выходит, я сильно отличаюсь от прочих рысей.

Хейта смущенно замолчала. Но тишина продлилась недолго.

– Лиса! – вдруг запальчиво воскликнула она. – Неужто, она тоже…?

Смекнув по красноречивым взглядам путников, что ее догадка верна, девушка обалдело прикрыла ладонью рот. И вдруг метнула на странников лукавый взор.

– Потому что рыжая, говорите. Ну-ну…

– Мне жаль, что пришлось скрыть от тебя правду, – с долей вины в голосе промолвил Гэдор.

Но Хейта только отмахнулась.

– Я понимаю. Многие бы запаниковали, прознав об этом.

– Но не ты, – изучающе поглядел на нее Гэдор.

Охваченная волнением, Хейта пропустила его замечание мимо ушей.

– Лиса-оборотень! – она всплеснула руками. – Эти создания известны чрезвычайной хитростью. Теперь я уже охотнее готова поверить тому, что вы о ней говорили, – она сдвинула брови. – А ее спутники?

– Шакалы-оборотни, – скривился Мар.

Улыбка сбежала с девичьих губ.

– Слышала, подлецы они, каких поискать, – проронила она.

– Верно слышала, – со знанием дела кивнул Гэдор. – Но даже личина шакала не переплюнет гнилое нутро Рукс.

– Да уж, – хмыкнула Харпа, – не повезло тебе со спутниками.

Хейта задумчиво поглядела на нее и не ответила. Мысли ее смешались. Лиса-оборотень и шакалы-оборотни. Это не может быть совпадением. Неужто им известно… кто она? Но, как они прознали обо всем? И что им от нее нужно?