Путь Плетущейся лозы

— Темный король? — изумился Верион. — Никогда не слышал. Что ему нужно от нас?

— А что нужно тварям в Гиблом лесу? Пища. Новые жертвы. Смерть. Именно в ней темный король черпает силу. Чем больше живых существ погибнет, тем могущественнее станет Рийван Хин Таррен. Вдобавок, за счет мертвецов пополнится армия нежити, которая и так не знает поражения.

— Как его остановить? — хмуро спросил Хелларион. — Эльфы ведь сумели с ним справиться?

— Все, на что хватило древних, усыпить короля и возвести многоуровневую защиту. Круги Иринтала — это масштабное заклинание древних эльфов, пытающихся запечатать зло и не дать ему распространиться по миру.

— Известно, как они это сделали? — уточнил тан Тинтар.

— Эльфийские мастера изготовили оружие, способное поразить сердце Темного короля. Однако воспользоваться им способен только избранный. Вернее, избранная. Не так ли, тана Таурелия? — король приблизился, не скрывая довольной ухмылки. — Вы ведь уже догадались, что предстоит сделать?

— Не понимаю, о чем вы, — пожала плечами.

— Чистая кровь эльхельсов, слабый магический дар и слава удачливой охотницы, — перечислил Илиндор. — По отдельности эти качества часто встречаются, но вместе — невероятно редко. К тому же вас признали два артефакта древних, способных защитить от напастей Иринтала. Вам известна история драгоценностей, которые вы носите? — поддел пальцем цепочку на моей шее, не упуская момента, чтобы погладить кожу ласкающим движением. — Каждое украшение само по себе невероятное произведение искусства работы эльфийских ювелиров-артефакторов. Однако вместе они составляют комплект, который называется «королевский доспех».

— Ваше величество, что вы такое говорите? — возмутился Верион, в том числе и его поведением. Приблизившись, парень вклинился между нами. — И речи быть не может, чтобы подвергать жизнь Таурелии опасности.

— Я тоже так считаю, — к Арусанду присоединился Эркасс, заслоняя меня собой. — Участие Таурелии в столкновении с силами Темного короля недопустимо. Она слишком важна для Мелисина.

— Мнение Зельдарина совпадает с большинством, — поддержал тан Тинтар. — Я не умаляю заслуг и умений таны Таурелии, но не дело воинам и магам взваливать непосильную ношу на хрупкие женские плечи. К тому же, тана владеет двумя артефактами из комплекта, а их не менее пяти, если не ошибаюсь. Однако, даже полный набор драгоценностей ничего не даст, если нет того самого оружия, о котором вы упомянули вначале.

— Я понимаю, чем вызвано ваше возмущение, таны, — ничуть не смутился Илиндор, окидывая взглядом принцев и декана, выступивших на мою защиту. — Но вы не допускаете мысли, что от наших желаний ничего не зависит? Уверен, оружие уже попало к избранной, и она не приложила к этому особенных усилий. Не так ли, тана Таурелия? «Поглотитель» у вас? — вперился пытливым взглядом пламенных глаз.

— «Поглотитель»? — Ханг Тинтар нахмурился. — Если не ошибаюсь, к этому оружию даже прикасаться небезопасно. Малейший порез, и ты труп. А неодаренным даже этой малости не требуется. Кинжал пропитан магией смерти, которая собирает жертвы походя.

— Не вздумай отвечать! — прошипел Хелларион обернувшись.

Вместо ответа я молча извлекла кинжал из сумки. От миссии уже не отвертеться, поэтому лучше заручиться поддержкой четырех королевств, чем подчиняться приказам Эркасса. Он ведь еще не озвучил, что хочет за сохранение тайны.

В ножнах, инкрустированных драгоценными камнями, «Поглотитель» смотрелся безобидно, если не знать предысторию древней вещицы. Ледышка невольно отшатнулся, Ханг Тинтар едва не поддался его порыву. Верион только не дернулся, но у него глаза округлились при виде кинжала.

— Тот самый? — гулко сглотнув, уточнил он.

— Желаешь проверить? — я криво усмехнулась.

— Что я говорил! — восторжествовал Илиндор. — Она — избранная! Таурелия должна отправиться в Гиблый лес и убить Темного короля.

— Не нравится мне это, — декан тяжело вздохнул. — Прежде чем добраться до короля, Таурелии предстоит пройти через весь Иринтал. Учитывая последние новости, непосильная задача для одного человека. Эльхельса, — тут же исправился под насупленным взглядом Эркасса. — К тому же, если я правильно понял, древние, обладающие невероятной магией и знаниями, не сумели избавиться от проблемы. Если в защиту темного короля выступает армия нежити и твари Гиблого леса, посланница попросту не доберется до цели, сгинет вместе с оружием и доспехами.

— Этого нельзя допустить! — возмутился Верион. — Мы обязаны обеспечить защиту избранной. В конце концов, от ее успеха зависит будущее четырех королевств.

— А никто не желает спросить, хочу ли я в этом участвовать? — поинтересовалась немаловажным моментом.

Им ведь необязательно знать, что у меня имеются личные причины ввязаться в эту авантюру. Напрягало, что я вдруг оказалась «должна».

— Как? Неужели не понимаете, что от вас зависит будущее Мирильсинда? — ахнул тан Эвиньяд.

— Уготованной богами судьбы не избежать, — подлил масла в огонь Илиндор.

— С чего бы? Артефакты я добровольно передам другому эльхельсу. Вот, хотя бы Хеллариону! Он сильный воин, претендент на победу в турнире, будущий король. Пусть спасает мир.

— Я? — ледышка поперхнулся. — Смею предположить, вопрос избранности определяется не нами. Хотя бы потому, что у Таурелии нет власти над артефактами. Верион, когда ты понял, что браслет необходимо передать Тай?

— Артефакт спал столетиями, а пару лет назад вдруг ожил. И сразу признал хозяйку, стоило приложить его к запястью таны. А ты сам с чего вдруг решил отдать неньясирский кулон? Помнится, Исильмея хотела вручить подарок тебе.

— Эмм… — Эркасс задумался. — Принцесса нанесла оскорбление Таурелии, когда обвинила в воровстве. Я подумал, что награду заслужила тана Вилин, как пострадавшая сторона.

— Таурелия, ты не похожа на человека, способного бросить ближнего в беде, — начал издалека тан Тинтар. — Возможно, у тебя есть условия или пожелания, которые мы бы с радостью исполнили? Артефакты, снаряжение, золото?

— Я не готова дать ответ немедленно. Подумаю над вашим предложением. Однако сразу скажу: миссия по спасению мира не состоится без недостающих элементов артефактного доспеха, — озвучила очевидную проблему.

— Прежде убедить старейшин Зельдарина расстаться с древним артефактом было бы невозможно. Но в сложившейся ситуации, надеюсь, они примут правильное решение. Я сегодня же отправлю гонца в Эльзиор, — пообещал декан, после чего вопросительно посмотрел на Хеллариона.

— Кольцо принадлежит избранной, вне сомнений. Она получит его, как только прибудет в Мелисин.

— Неужели нельзя отправить гонца? Сколько времени уйдет на путешествие туда и обратно? — возмутился Илиндор.

— Ваше величество, я пока не король Мелисина, поэтому не вправе единолично принимать такие решения, — с холодной усмешкой напомнил Эркасс. — Таурелии надлежит прибыть в Мелисин хотя бы потому, чтобы ее официально признали эльхельсом. И не забывайте, чтобы заполучить тиару, избранная обязана участвовать в турнире. Корона достанется только победителю. Вам ли не знать, что в противном случае магия древних уничтожит наглеца, посмевшего ее примерить? Никто не вправе нарушить ритуал. Были ведь прецеденты, закончившиеся весьма печально.

— Значит, осталось чуть меньше пяти месяцев на подготовку, — подытожил Верион. — За это время Таурелии необходимо получить серьги из Зельдарина, забрать кольцо из Мелисина и подготовиться к турниру пяти королевств.

— А ведь я прибыла в Атарон лишь затем, чтобы поступить в академию и получить знания, которых мне так не хватало, — страдальчески закатила глаза наверх. — Где, спрашивается, вселенская справедливость? Наверное, вместе с темным королем спит уже полторы тысячи лет.

— Тана Таурелия, я готов лично заниматься с вами, если пожелаете, — предложил тан Тинтар.