Путь Плетущейся лозы

— И я с радостью помогу, чем смогу. Тай, ты только намекни, что нужно! — поддержал идею декана Верион.

— Разумеется, я окажу посильную поддержку, — пообещал Хелларион.

— Неньясир тоже не останется в стороне. Готов исполнить любой каприз таны, — опрометчиво пообещал Илиндор.

Исчезни уже! — пожелала мысленно, ну а вслух заверила, что непременно обращусь за помощью, если таковая понадобится.

На этом наше собрание завершилось. Королевские особы взялись обсуждать, какую информацию предать огласке, а я, сославшись на усталость, попыталась сбежать из дома наместника. Не тут-то было!

— Подожди, Таурелия, — задержал Хелларион. — Отдохни в покоях, которые подготовил для тебя тан Эвиньяд, а после мы вместе отправимся в академию. Твоих спутников уже разместили в комнатах для отдыха, а добычу охраняют сендары. Кстати, если захочешь продать тех же хорбов, к примеру, готов выкупить за любую цену.

— Спасибо за заботу, — натянуто улыбнулась. — Но на трофеи у меня уже есть планы.

Я не отказалась отдохнуть после похода и воспользовалась гостеприимством наместника. Покинув кабинет, у дверей которого дожидались телохранители, вместе с ними отправилась в гостевые покои. Знаками объяснила, что расскажу обо всем позже, а пока следовало придерживаться прежнего плана. Парней отправила в комнату, отведенную как раз для сопровождающих лиц, чтобы освежились, а Нелринья осталась со мной.

Только я нацелилась понежиться в горячей водичке, как пожаловал незваный гость. Пришлось срочно одеваться в первое попавшееся под руку платье из хозяйских запасов, потому что принц не собирался уходить. Поручив Нел почистить охотничий костюм, вышла к Хеллариону, который в нетерпении измерял шагами гостиную.

— Что так долго? Могла бы поторопиться, — холодно заметил Эркасс.

— Собиралась принять ванную, как ты и предложил. Что за срочность возникла?

— А ты не догадываешься? — недовольно поджал губы ледышка. — Или стоит вынести тему беременности на обсуждение?

— И потерять козырь, которым намеревался меня шантажировать? — усмехнулась, скрещивая руки на груди. — Ну же! Смелее. Что хочешь за молчание?

— Глупо было демонстрировать кинжал. Теперь тебе не увильнуть от участия в турнире и битвы с темным королем. Ты, о чем думала?

— Как раз о том, что схватки не избежать. И что в одиночку я с этой задачей не справлюсь. Разве ты сам этого не понимаешь?

— Это ты не понимаешь! Победа в турнире — мой шанс стать королем Мелисина! Я столько лет потратил на подготовку, столько сил вложил, а теперь мои труды пошли заршу под хвост! Ты все планы спутала своим появлением, — предъявил претензию принц.

— Ах, вот оно, что, — протянула, ощущая, как закипает кровь от возмущения. — Я, между прочим, не просила о треклятой проверке на чистоту крови. Это ты настоял. Мне и лиерой Вилин отлично жилось до вашего появления с отмороженной бабкой. Решил возвыситься за мой счет? И как успехи? Нравится? Пожинай теперь плоды собственных усилий!

— Если ты заявишься на турнир, я буду вынужден снять свою кандидатуру, — процедил Хелларион. — Мне не простят, если убью в поединке избранную. Да еще на последних сроках беременности. Никто не выдержит «ледяного дыхания», даже ты. Особенно ты, потому что слабосилок. Твоя магия не защитит от удара. И ни один древний артефакт — тоже.

— Серьезно? — я зло усмехнулась. — Убъешь? Тебя только это волнует? Насколько я знаю правила, смерть противника не является обязательным условием. Но если настаиваешь, так и быть исполню напоследок «танец смерти». Или, может, ты как раз этого боишься?

— Я ничего не боюсь! — Эркасс гордо тряхнул головой. — Но такая победа мне не нужна. Я готов отказаться от турнира. Взамен ты поклянешься, что поддержишь мои притязания на корону Мелисина и приложишь все усилия, чтобы я взошел на трон. Разумеется, тогда о ребенке никто не узнает, а ты получишь всестороннюю поддержку.

— Хелл, считаешь меня настолько тупой? — рассмеялась ледышке в лицо. — Единственное, чем я рискую, что Верион предъявит права на ребенка. Но в свете последних событий, не такой уж плохой вариант. Если со мной что-то случится, о малыше будет, кому позаботиться.

— Твой ребенок родится бастардом, — презрительно бросил Эркасс, — и это ляжет несмываемым пятном на репутацию. Вам обоим никогда не занять подобающего места в эльфирском обществе!

— Пфф! Сдалось мне ваше занудное общество! С того злополучного дня, когда ты устроил проверку на чистоту крови, Верион не раз заводил речь о браке. Стоит только намекнуть, и проблема будет решена!

— А вот тут ошибаешься! Мелисин не допустит этого союза. И неважно, какую цену за это придется заплатить, — перешел к угрозам Хелларион. — Не думай, что тебе удастся избежать визита в северное королевство. Кольцо, о котором идет речь, похоронено вместе с Лиурелией Алахаст. Ее могила запечатана вечным холодом, а покой охраняют ледяные стражи. Местонахождение могилы известно лишь королю, а он не допустит, чтобы потревожили останки древней эльфийки. Этому есть серьезная причина, которую я не вправе разглашать. Однако я выяснил расположение захоронения, вместе нам удастся его найти. Твоя кровь послужит пропуском, а я сумею защитить от влияния вечного холода.

— Хм, это уже больше похоже на деловое предложение. Значит, король не отдаст кольцо добровольно? — сделала логичный вывод. — Разве его не волнует судьба королевства? Или он рассчитывает отсидеться за толстыми стенами, пока Езеаран, Зельдарин и Неньясир будут рвать на части? А, может, он решил договориться с темным королем? Ну-ну! Возможно, у Айяра Эркасса получится продать собственный народ в рабство. Какой прок Рийвану Хин Таррену править одними мертвецами, когда постоянно будут нужны жертвы для алтарей?

— Не забывайся! Ты говоришь о моем отце, — процедил ледышка. — На Мелисин твари не пойдут. Большинство хищников не выносит холода, а тех, кто приспособился к лютым морозам, остановят неприступные стены и их защитники.

— Как долго вы протянете в изоляции, когда мир вокруг погибнет? Вымрете как эльфы.

— Мелисин не допустит подобного развития событий. Так, мы договорились? Ты дашь клятву?

— Никаких клятв, Хелларион, пока не разберусь, что из себя представляет северное королевство. Я уже дала слово, что прибуду в Мелисин по окончании учебного года. Этого достаточно. Мне понадобится кольцо. Прежде чем согласиться на сомнительный план, я хочу услышать от Айяра Эркасса причину, по которой он не отдаст артефакт.

— Что же, дважды предлагать или уговаривать не буду. Смотри, как бы не стало поздно. Если король узнает о наших планах, приложит все усилия, чтобы мы не добрались до захоронения.

— Спасибо, что предупредил. Я учту, когда буду принимать решение. Что-нибудь еще?

— Вернемся к этому разговору, когда придет время. Собирайся! Пора возвращаться в академию. Тебе следует немедленно приступить к тренировкам.

— Ваше высочество, — перешла на официальный тон, — публичного признания меня эльхельсом не было. Следовательно, я не являюсь подданной Мелисина и не обязана подчиняться приказам. Тан Эвиньяд любезно предоставил покои для отдыха и восстановления сил. Этим я и собираюсь заняться в ближайшие пару часов. Имею право!