Шесть с половиной ударов в минуту

– Не преувеличивай. Мы ведь тоже этого не хотим, как и ты. Всё зависит от широты твоего восприятия. Есть… методы, которые раскрывают потенциал чуточку быстрее, - уклончиво проговорил Харен де Хардени, намекая, что парню они не приглянутся.

– Наркотики?

– В точку. Мы не настаиваем на данных методах, но если собственное обучение покажется тебе утомительным, ты знаешь, о чём попросить.

– Я подумаю.

Рандарелл надеялся избежать столь рискованных мер. Он слышал от наставников, что наркотики на первых порах дают прозрение и усиливают восприятие, однако чем дальше, тем более притуплённым становится мышление. В Lux Veritatis их не одобряли. Плюс, возникает привязанность, а становиться рабом поражённого организма целитель не планировал. Да вот если тренировка с текстом затянется, разве будет у него иной выбор? Рандарелл ставил долг превыше здоровья и благополучия, а потому ответ заранее был очевидным.

– Вы ещё не пробовали артефакт на Шести? Тогда откуда знаете, что им что-то будет от его воздействия?
– расспрашивал целитель.

– Это творение Терпящей, которое Она передала нам для единственной миссии: исправить Её ошибку, - растолковывал Харен де Хардени. Когда он становился лектором, то не ходил из угла в угол, как почти все знакомые парню преподаватели, а держался ровным изваянием со сцепленными на груди пальцами.
– Все знают историю. Ты морщишься от этого слова, но ведь как ещё назвать Её излишнюю доброту? Она ошиблась, доверив Часы первенцам, и те обманули Её ожидания. Мать не могла убить детей Своих, но, зная, сколько трагедий те принесут в мир, создала оружие для их усмирения. Я не как-то там надеюсь, что артефакт причинит вред Шести. Я готов поставить душу и загробное царство на то, что он убьёт их.

– Убьёт бессмертных?
– формулировка ввела Рандарелла в замешательство.

– Мы начнём с рогатых на Ролуангэ. Пока Lux Veritatis не дают демонам на Хатостро расслабиться, соседнее королевство страдает от гнёта. Мы обязаны вмешаться. А ты воочию убедишься, что артефакт призван поставить точку в бесконечных набегах демонов с Нижнего этажа.

– А потом вы вернётесь на Хатостро?

– И ты вернёшься с нами. Не забывай, мальчик мой, что ты теперь один из нас.

Рандарелл вообразил, что рассказанное мужчиной правда, и внутри запели песни. Неужели у человечества появился шанс покончить с атаками демонов, которых тысячи лет на людей натравливали их владыки? Неужели нынешнее поколение…

– Что, у тебя остались незаконченные дела на этом материке?
– осторожно поинтересовался Харен де Хардени.

– Можно и так сказать. И если ваши слова про причину создания артефакта подтвердятся, я знаю, с чьей гибели лучше начать освобождение Хатостро.

========== Глава 41.2 Продолжение войны ==========

Если Lux Veritatis и ждал чего-то, то момент настал. Бессмертным пришли послания от главенствующих орденов с приторной просьбой убраться восвояси. Сейчас, когда города ширились и множились, настойчивость церковников казалась нелепой. Не думали же они, что Спустившиеся запакуют вещички и пойдут себе домой, бросив новые поселения или, ещё лучше, безвозмездно передав их людям. Вот, забирайте, для вас строили! Даже с точки зрения закона служители не имели права выдворять жителей территорий, которые были добровольно отданы в подчинение бессмертным хозяевам (а у тех даже бумажечка имелась, подтверждавшая законность сделки). Земли принадлежали Спустившимся, они ими распоряжались, да разве церковников это волновало? На Верхнем этаже ведь правила работают исключительно на людей, и то когда выгодно власть имущим.

За отказом королей грянула очередная стычка. Люди таки набрали небольшое войско из ополченцев и, по слухам, присланной подмоги с Лотуангэ. Значит, те в итоге задёргались и подсобили соседям, хотя доказать напрямую причастность чужого королевства было сложно. Командовали армией нанятые генералы, но ветер дул со стороны Lux Veritatis.

Условия вновь изменились. Теперь сражались не на открытой территории, и Спустившиеся защищали не маленький лагерь на поляне, а целое поселение. Жалость к себе за потраченные впустую труды ограничивала их: строения – не безликие деревья в лесу, и их не хочется жечь и ломать после изнурительной работы над ними, в то время как люди не чурались разрушать дома и нападать на мирных переселенцев с Нижнего этажа. Как расставленная для защиты армия Спустившихся проморгала вражеские войска, мне до сих пор не очень понятно.

Удар пришёлся по городу Цехтуу. Королева, сведущая в военном ремесле, и без огня покрошила людей: её копья летели метко, а меч являлся продолжением руки воительницы. Да ущерб городу уже был нанесён. Армия Хатостро навела шорох, сократила численность Спустившихся и утекла обратно в центр материка.

И то была непоправимая ошибка людей. Бессмертные, раздавленные гибелью сестры, не вытерпели бы наглых набегов на поселения своего народа. Дразнить королей – всё равно что водить лезвием топора по горлу. С их яростью я в кои-то веки была согласна, ибо у любого великодушия есть предел, а Шестеро с самого начала проявляли недюжинную доброту к тем, кого презирали с начала времён. Впервые за долгие месяцы бессмертные решили выйти за пределы отвоёванных границ и устроить кавардак на территории людей. А пусть не забывают, сколько смертей и разрушений могут сотворить выведенные из себя чудовища!

Мелочиться не стали и выбрали для атак все ближайшие человеческие города. Метили точечно и с полным понимаем, что важнее развалить первым. Аванпост на севере – для одного отряда. Торговые пути, по которым людям поставляли еду, – для второго. Третья группа Спустившихся должна наведаться в гавань. Для других оставлены населённые пункты. Таким образом, лишить людей защиты, провизии, путей отступления и, желательно, надежды – не проблема для гостей с Нижнего этажа. Вдобавок разнообразие их видов позволяет как придумывать действенные стратегии, так и вселять в людей ещё больший ужас. Ведь что простые деревенские или городские жители противопоставят сливающимися с тенями Спустившимся? Или иллюзионистам? Или Сменщикам, что маскировались под людей и устраивали хаос на улицах? И как они совладают с «демонами», которые сводили с ума, превращали жертв в одержимых, неконтролируемых субъектов? Куда бежать от проворных, звероподобных страшилищ, пробивавших рёбра пальцами? Как приметить высокую тёмную фигуру, что каждый раз сигает за спину, стоит человеку повернуться на звук? Молитва таких не берёт, стены церквей и храмов без промедления пропускают внутрь, а заклинанием ещё попасть надо в этих изворотливых тварей. Спустившиеся представляли собой уникальную массу, которая делилась на группы по своим умениям, в то время как люди в большинстве своём предсказуемы с их заученными однотипными действиями, надиктованными священнослужителями.

Плюс, никто из них не успел вовремя разведать, чтобы подготовиться к атаке. Генералы отведённой армии полагали, что «демоны» возьмут реванш и выйдут в открытый честный бой. Никто не думал, что те вместо масштабной битвы предпочтут такие же подлые и стремительные нападения на мирных жителей вражеской стороны. Шестеро непреднамеренно вбили в головы людям, что дают им шанс на сосуществование с гостями снизу, и те расслабились, поддались ложному впечатлению, будто щадить их будут всегда. Или обитатели Верхнего этажа наивно считали, что это их войска и служители защищают, и от простого люда скрывали правду: безопасность им дарили сами страшные «демоны»? Теперь всё иначе. Сняв поводки, короли Спустившихся как бы объявили, что перемирию не бывать. Люди не смогут ужиться с ненавистным народом. Значит, пусть боятся его и не суются на облюбованную «демонами» территорию. И будут два вида жить на Верхнем этаже обособленно, косо смотря друг на друга.

Мне было грустно, что обе стороны пришли к этому, но, честно говоря, ничего другого я и не представляла. Раньше ли, позже ли, люди и Спустившиеся ударились бы в самозабвенное истребление друг друга.

Подробности быстро разносились по округе и смаковались всеми, кому не лень. Истории переливались из горла в горло. Кто не слышал о том, как в порту сам собой начался шторм, и прибрежные лавки, магазины и пришвартованные корабли смыло водой? Непогоду вызвали Спустившиеся, которые в мокром кошмаре топили людей и их имущество.

А кто не знал о насмешке Цехтуу, которая почтила своим гневом провинциальный городок писателей и скульпторов королевства? Она сравняла его с землёй, и лишь одинокая церковь ближе к центру серым куском возвышалась над мусором и пылью, как бы говоря: «Вот и я, ваша опора! Помогла вам?».

Спустившиеся умели морально давить на людей. На месте вырубленного леса они посадили свой собственный, состоявший из вкопанных в землю человеческих тел. Снесённые поселения также приводили в ужас. За несколько дней люди потеряли пять городов, одну деревеньку, порт, аванпост и свободные от недругов пути. Ничейная промежуточная территория увеличилась, как бы раздвигая машущих кулаками противников.

Удивительным было то, какой силой духа и надеждой обладали люди. Как они цеплялись за свои дома, принципы, даже соседей, которых бросались спасать потому, что те были из человеческого рода. Известной была молва о том, как поселенцев деревни согнали в церковь, но каким-то образом те молитвой или общими усилиями (факты недостоверны, так как переходят через десятки рассказчиков) удержали возле себя скольких-то Спустившихся и сгорели вместе с ними. Чем не пример неукротимого упрямства, самоотверженности и храбрости? Люди сковывают себя рамками, да, но Терпящая не стоит над ухом и не нашёптывает им действия, как то делают бессмертные со своими подданными. А раз Создательница не спешит поделиться советом, приходится руководствоваться собственным мировоззрением и моралью. В этом смысле люди были более самостоятельными, нежели их соседи с другого этажа.