В пламени дракона

Но ещё остаются Холдберги. Как поступят они? Кроули не сомневался, что Тори захочет примкнуть к ним и сражаться против Рэйли. Но была большая сложность в его географическом положении. Ведь он отрезан от севера Вэссекса, обширными просторами междуречья, и землями Вествудов. И он не сможет переправить своё войско на север. Оставался путь по морю. Но прежде, чем это обсуждать, было решено всё же ознакомится с мнением самого Тори Холдберга. И ему было направлено письмо, с тем чтобы узнать его позицию. Они ожидали получить ответ в течении недели, и пока им оставалось только ждать. И вскоре они получили ответ. Тори сам ехал к Роберту, на переговоры, и всё решится на них. И они снова ждали. И когда он наконец прибыл, они стала обсуждать планы. Тори был готов примкнуть к ним, но лишь в том случае, если им удастся выработать хорошую стратегию. У Холдбергов было трёхтысячное войско. Но половина его стояла гарнизонами на южном побережье Змеиного моря. И он не мог их снять и отправить на битву, ведь оголи он побережье, банды пиратов с Змеиных островов, сразу опустошат все его прибрежные земли. Поэтому оставалось полторы тысячи воинов. И исходя из этого, нужно было придумать хороший план.

Думали они долго, перебирая разные варианты, но остановились на одном, который почти устроил всех.

Они решили не соединять войска в один кулак. Они предполагали, что Рэйли соберёт свои основные и главные силы по южную сторону реки Каменка, что близка к южным границам Графства Хемсвордов. Он решит, что основные силы Роберта будут там, вместе с драконами. И будет пытаться сдерживать наступление, не давая форсировать реку. Роберт встанет со своим войском по другую сторону реки, но форсировать её не будет. Он будет просто ждать. Скорее всего Рэйли начнёт психовать, не понимая почему Роберт медлит, но и сам форсировать побоится, опасаясь драконов и ловушки. Но здесь у него будут стянуты большие силы, которые теперь будут временно парализованы.

Если Холдберги откажут в поддержке Рэйли, то он вынужден будет оставить войско в тысячу или полторы тысячи на границе с его землями, для сдерживания его, и для предотвращения захода Холдбергов в его тыл. И пока основные силы Рэйли будут стоять на Каменке, Холдберг разобьёт эти войска при поддержке драконов, и пойдёт в тыл Рэйли, через междуречье и соединится там с войском Ковентри.

Кроули уже отказал Рэйли, и ему придётся оставить ещё столько же к югу от реки Полноводная, чтобы не допустить захвата Мидлтауна с востока. И в то время, когда Холдберги и Ковентри будут идти на встречу друг другу, Кроули, снова при поддержке драконов, легко разобьет его войско на реке Полноводная, и двинется к Рэйли в тыл с востока. Драконы, же должны будут прийти на помощь Холдбергу и Кроули тайно, через Ветренное море, дабы не быть замеченными. А также, нужно будет обеспечить тайные засады лучших лучников, которые не допустят, чтобы Рэйли были посланы почтовые голуби, с донесениями об атаке. Все они должны будут быть отстреляны.

И уже тогда, окруженный со всех сторон, он будет атакован по всем направлениям сразу.

И так они и решили поступить, и вскоре все разъехались по домам. . А Роберт продолжал приготовления. Как они и договорились, он стягивал войска на северный берег реки Каменка.

Их план предусматривал один момент, который очень не нравился Роберту. Элейн должна будет лететь на помощь Холдбергу и Кроули с Максом, потому что он должен будет быть на реке Каменка, на тот случай, если что-то пойдёт не так, ему придётся принимать решения на ходу. А значит быть с женой в этой опасной ситуации, он не сможет. А он до смерти не хотел отпускать её туда без него. Но без неё драконы не полетят, и выхода не было. Он должен остаться, а она должна лететь без него. Но ни Макс, ни Элейн, по сути, не имели опыта в ведении войн, они наверняка не заметят того, что мог бы заметить он, если что-то пойдёт не так. И это его пугало ещё больше, он слишком боялся её потерять.

Элейн тоже было страшно за него. Ведь перед ним будет превосходящая в несколько раз армия, и если они просчитались в планах, и Рэйли пойдёт в атаку, он может погибнуть там, а она в это время будет далеко, и ничем не сможет ему помочь..

Тем временем в Мидлтауне, Мортон тоже не сидел сложа руки. Он копил войска, и как и предполагал Роберт, стягивал их сначала в Красный крестец, с тем чтобы потом, быстро перебросить к реке Каменка. Он уже получил отказ от Кроули и Холдбергов, и был невероятно зол. Сарс упрекал его, что тот слишком полагался на пленницу и её драконов, и праздновал победу раньше времени. И оказавшись не дальновидным, отпустил заложников слишком рано, И теперь союзники, несдерживаемые больше ничем, предали его. Говорил, что надо было убить жену Роберта прямо там, в Уайтстоуне, а не тащить её в замок, да ещё с драконами. Убей они её там, эти твари сюда бы не прилетели, а без неё были бы бесполезны для Роберта. Но всё это стало очевидным лишь теперь, тогда же план Мортона выглядел заманчивым.

Но они копили самую большую армию в истории Вэссекса, обладая самыми богатыми землями, они могли воплотить это в жизнь. И у них всё ещё была надежда на победу. К этому дню Мортон собрал восьмитысячное войско, а Сарс поддержит его ещё четырьмя тысячами, что по их подсчётам должно в двое превзойти армию противника. И хотя у них есть драконы, двойное превосходство в живой силе, должно как минимум, уравнять шансы.. И теперь они обдумывали стратегии, и пытались понять планы Хемсворда. К тому же объявился Беккон Эккинс, который всё это время был в Миносе, устраивая свои дела, и налаживая торговлю. И Мортон надеялся на новости, которые тот сможет раздобыть, и возможно это поможет им разгадать планы противников. И Беккон кое-что выяснил. Он доложил Мортону, что Холдберги свои войска не перебрасывали на север, они по-прежнему стоят на месте. Войско Ковентри стоит у Светлого леса. А Кроули, у переправы на Полноводной реке. Войско же Роберта, к северу от Каменки.

Мортон решил, что Холдберги либо отказали Роберту, либо планируют ударить с тыла. Но он не слишком об этом волновался. Он знал о проблемах Тори со Змеиными островами, и понимал, что тот не оголит побережье, а значит войско на границе с Междуречьем будет небольшое. И он отправил на границу с ним тысячное войско, дабы не выпустить их в Междуречье. Ему не нужно добиваться полной победы там, и он не будет захватывать Блэкхолл, родовой замок Холдбергов, ему нужно лишь не допустить их прорыва в его земли. Чтобы блокировать Ковентри, ему придётся растянуть основное войско, чтобы тот не ударил с запада.

Река Полноводная очень широкая и бурная, и переправить войска Кроули может только через широкий, каменный и очень длинный мост. И чтобы сдержать переправу войска, которому придётся идти по мосту, растянувшись на многие мили, большого числа солдат не нужно. Но всё же придётся оставить полторы тысячи на Полноводной.

Мортон рассчитывал, что драконов они приберегут для основного направления, а значит они будут стоять за Хемсвордом. Чтобы те не пожгли обозы с продовольствием, он укрыл их в Красном крестце, и пропитание будут подвозить частями, по мере необходимости. Мортон рассчитывал, что Хемсворд будет переправляться через реку под прикрытием драконов, которые должны будут жечь его первые линии войск, а потому он не будет ставить туда воинов, он выставит туда две тысячи переодетых в солдат крестьян, и он не потеряет ни одного солдата. Роберт наверняка будет думать, что Мортон лишился значительной части своего войска, но это будет не так, что даст ему значительное преимущество. А когда начнётся битва, и воины сойдутся на поле брани, драконы будут бесполезны, Роб не станет палить свои войска. И тогда, его численное преимущество сыграет решающую роль. Он должен будет во что бы то ни стало, захватить Роба в плен на поле боя, это остановит его жёнушку и драконов. И для этого Мортон выделил два специальных конных отряда, чьей задачей будет, исключительно, пленение Хемсворда.

Мортону казалось, что он всё предусмотрел, но что-то не давало ему покоя. Он боялся, что он что-то упускает, но не мог уловить, что. Он понимал, что это будет решающая битва. И победитель получит всё. Поэтому он не переставал размышлять, пытаясь найти для себя лучшую стратегию. Но пока, эта виделась ему оптимальной.

Теперь Мортон понимал, что для окончательной и полной победы, ему необходима смерть Элейн. Он видел, что творили драконы в Мидлтауне. Но это было лишь от того, что они знали, что она точно там. Знай они, что она мертва, они бы, конечно, сожгли дотла его замок, но потом, всё равно бы улетели. У них не было бы причины оставаться.

А потому, он приготовил три сотни лучших лучников, у которых будет лишь одна задача – убить Элейн, когда та вылетит на своих драконах на поле боя, и любых других, кто будет на их спинах. И даже если те со злости сожгут половину его войска, у него будет ещё столько же, чтобы завершить войну победой. Это того будет стоить, ведь у Роба больше не будет драконов, а это всё сильно упростит. А если Хемсворд сам полетит на драконе, и лучники сделают своё дело, то это и вовсе может решить исход битвы, без дальнейшего сражения.

Но время шло, неизбежно приближая начало войны. А пока она ещё не началась, одним вечером, Роберт, Элейн, Макс и Фил сидели в зале Уайтстоуна за бокалом вина и разговаривали.

Роберт спросил её, сможет ли она заставить себя жечь людей. Ведь в этот раз придётся жечь не только орудия и шатры, теперь придётся палить всё, включая людей.

Элейн и сама уже давно размышляла над этим. Ей была противна мысль о том, что ей придётся это делать. Она ненавидела жестокость. Её душа просила мира и цветов, а не пепелищ и трупов. И она искала оправдания тому, что ей предстоит, в своей израненной душе. И даже находила. Это был вопрос выживания, если она этого не сделает, их просто уничтожат. Это война, и тут или ты или тебя. К тому же ненависть к Мортону, могла заставить её пойти на жестокий поступок. Она так отчаянно жаждала поквитаться с ним. Но с ним, и только с ним. А теперь придётся убить тысячи других. Она понимала, что эти другие идут убить её и Роберта, и всех тех, кто дорог ей. Но несмотря на всё это, её душа отчаянно протестовала, и в этот раз она понимала, что идёт наперекор своей совести. Скажи ей кто-нибудь год назад, что она согласится на такое, она бы рассмеялась в лицо. Но теперь, она знала, что ей придётся пойти на это, и она сделает, как бы не хотелось ей этого избежать.