Цветок Эридана

–  Как же так?
– невинное личико Элизы выразило удивление.

–  Это произошло во время маскарада. Было темно, а на ней были маска и плащ. Она приблизилась лёгкой походкой; в дрожащем свете фонарей мне грезилось, что это птица летит над землёю. Любовь ослепила меня. Я пал к её ногам и умолял о взаимности.

–  Как Вы могли перепутать! Я была одета Лебедёнком!
– Элиза чуть не расплакалась.

–  Вот именно! Я так и не понял, почему моя записка попала к ней, а не к Вам.

–  А она тоже красивая?
– ревниво спросила малютка.

–  Что Вы, сударыня, совсем нет! Разве может что-то сравниться с Вашими голубыми глазами и алыми, словно роза, губами? Вы прекрасней всех на земле! Я боготворю Вас! Станете ли Вы моей женою?

–  Да! Да! Да!
– восторженно закричала девушка, хлопая в ладоши, но тут же вспомнила наставления маменьки и скромно потупила глазки.

–  Comment suis-je heureux maintenant!142 - воскликнул он, нежно беря её за руку.

–  Так стало быть, мы с этого момента помолвлены?
– обмерев от счастья, прошептала Элизабет.

–  Почти! Но сначала надо испросить согласия у короля и королевы, потом у родителей и лишь затем сочетаться браком.

–  Но тогда я перестану быть фрейлиной!

–  Зато получите титул принцессы и всю мою любовь!

Элизочка едва не завизжала. Подумать только, она войдёт в пиранийский королевский дом наравне с Евой-Марией! У неё тоже будет корона! И экипаж, и слуги, и множество красивых платьев!

–  Да! Да!
– повторяла она.

–  Тогда идёмте! Я не в силах больше ждать!
– воскликнул счастливый юнец, сжимая её руку.

–  Куда?
– растерянно спросила девушка.

–  Поговорить с Её Величеством. Она даст своё разрешение, и мы объявим о нашей помолвке прямо на дне рождения короля.

Идея показалась Элизочке прекрасной, и, весело переговариваясь, парочка вприпрыжку побежала к королевским покоям.

Ева-Мария сидела в будуаре, страдая от головной боли и скуки. Уроки танцев на сегодня были отменены: во дворце шли приготовления к предстоящим торжествам. Лорд Бастоне нудно и монотонно зачитывал королеве порядок церемоний. Девушка делала вид, что слушает, но её клонило в сон.

–  Ваше Величество, принц Гнейс просит о встрече. Изволите принять?
– спросил дежурный камергер.

–  Гнейс?
– принцесса подняла голову: до сегодняшнего дня деверь избегал встреч и разговоров с ней.
– Мы заняты, пусть придёт в другой раз, а лучше вообще не приходит. Он нас раздражает.

–  Это совершенно недопустимо, - заметила гофмейстерина, отрывая взгляд от книги.
– Не имея сколько-нибудь значимых причин для отказа, Вы проявляете неуважение к члену королевской семьи. Если все станут поступать подобным образом, культура семейных отношений рухнет, как дом на прогнивших сваях.

Девушка не успела ответить, как в этот момент в комнате появился виновник спора. Перешагнув порог, принц уверенным шагом направился к королеве. Все взгляды устремились на смущённую Элизу Торн, которая пыталась спрятаться за его тощей спиной.

–  Благородная донна, мы пришли засвидетельствовать Вам своё почтение.

–  Мы?

–  Я и эта прекрасная мадемуазель намерены пожениться.

–  Женитесь, нам-то что, - принцесса деланно пожала плечами.

–  Вы слышали, миледи? Она согласна!
– Гнейс повернулся к Элизочке и поцеловал ей ручку.

–  Я так счастлива!
– пропищала та.

–  Это же голос Торн! Вы увлечены нашей фрейлиной?!
– воскликнула Ева-Мария, привстав с места.
– А как же Ваши объяснения в саду?

–  Мадам, Вы что-то путаете, - молодой человек отчаянно покраснел, а глаз у него нервно задёргался.

–  Вам напомнить, в каких выражениях Вы домогались нашей взаимности, монсеньор? Вы угрожали убить собственного брата!

–  Сударыня, Вы забыли? Это была ошибка, я уже принёс Вам свои извинения, - рука Гнейса, в которой он держал ладонь Элизы, вспотела от волнения.
– Умоляю, позвольте мне жениться на мисс Торн!

–  Нет!

–  Почему?

–  Нет и всё!
– отрезала принцесса, топнув ножкой.

Элиза вырвала руку и с громким плачем выбежала вон.

–  Я требую объяснений!
– юноша вскинул голову: на его породистом лице читались растерянность и царственная спесь.

–  Вы оглохли или дурак?

–  Я принц! Как Вы смеете препятствовать моему счастью? Мы с Элизабет обойдёмся без Вашего согласия!

–  Тогда мы расскажем Лориту о Ваших вероломных притязаниях, - пригрозила королева.

–  Похоже, у Вас особенная любовь к чужим страданиям, донна, - Гнейс смерил её ненавидящим взглядом и, пыхтя как чайник, вышел из будуара, оставив придворных взволнованно шептаться. Поначалу он бросился за Элизой, но та заперлась во фрейлинской и отвечала на его мольбы лишь громким рёвом обиженной девочки. Отчаявшись поговорить с ней, принц тяжело вздохнул и побрёл в покои Лорита ныть о своей несчастной любви и жаловаться на Еву-Марию. Король Пирании недовольно морщился: он был слишком поглощён собой, чтобы слушать чьи-то стенания.

–  Чего же Вы хотите, милый брат?
– перебил он, расхаживая по кабинету.
– Я не стану приказывать своей супруге: в конце концов, это её фрейлины, а не мои. Женитесь на ком-нибудь другом.

–  Сир, Вы бездушны, - оскорбился Гнейс.

–  Поверьте мне, - Лорит оторвал глаза от письма, которое держал в руках, - в браке нет ничего хорошего. Вы разочаруетесь в предмете своей любви, волшебство исчезнет, Ваше сердце будет разбито, а тягостные узы не дадут Вам вновь расправить крылья и воспарить над бренной твердью земли.

–  Вы измыслили это нарочно, - трагически произнёс принц.
– Я желаю лишь одного: быть вместе с Элизой. Она мой голубоглазый ангел, моя нежная роза.

–  Да, да, - рассеянно произнёс король.
– А знаете что? Завтра приезжает наша крёстная. Не хотите ли встретить её? Вам как раз надо бы отвлечься от страданий.

Гнейс молча попятился к двери.

–  Да, так и сделаем, - решил тот.
– И помните, нужно оказать баронессе всевозможное внимание и уважение. Куда же Вы, брат мой?