Коронованный наемник

Тугхаш поколебала его решимость, породив в нем новые желания и надежды. Но разве знала она, как низко он пал? Разве пережила бы ее пылкая и бесстрашная любовь к нему такой удар?.. И орк бестрепетно шел по намеченному пути, не позволяя себе надолго погружаться в сладостный самообман, который вздумает столкнуть его с избранной дороги в хаос несбыточных и губительных грез. Да, пора было признать, он не может распутать этот тяжелый и многожильный узел. Значит, его придется разрубить…

… Уже наступил рассвет, когда орк встал, расправляя затекшие плечи, бросил в очаг смолистое полено и поставил на стол чернильницу. Несколько минут поразмыслив, он взял из стопы на камине лист и сел к столу.

Сармагат трижды комкал черновики, хладнокровно швыряя их в камин, пока, наконец, короткое письмо не было готово. Вождь перечел его, отстраненно глядя, как тускнеет блеск подсыхающих чернил. Повертел в пальцах перо и отложил его на стол. Оставалось самое простое. Встать и отдать письмо Тугхаш. Сделать этот последний шаг, перейти черту, за которой все, наконец, встанет на свои места.

Прошло четверть часа, но орк все так же сидел, глядя на желтоватый лист посреди стола. Чувствуя, что еще немного, и он так же швырнет его в багровую пасть очага, Сармагат поднялся, сложил письмо и, не запечатывая его, вышел из зала.

Тугхаш всегда вставала рано, сказывалась привычка княжны, чье участие в жизни замка начиналось с самой зари. А потому на осторожный стук дверь ее комнаты распахнулась почти мгновенно.

– Сармагат? – чуть удивленно проговорила девушка и улыбнулась, машинально стягивая на груди полурасстегнутый камзол, – что-то случилось?

Несколько секунд орк молчал, глядя на нее, вбирая взглядом каждую черточку лица, словно пытаясь навсегда запечатлеть ее в памяти. А потом спокойно покачал головой:

– Все ладно, Тугхаш. Я лишь хочу попросить тебя о чрезвычайно важной услуге.

Он еще миг поколебался и твердой рукой протянул ей письмо:

– Это нужно отвезти в Тон-Гарт и передать в собственные руки эльфийскому коменданту. От этого послания, Тугхаш, зависит невероятно много. Только прошу тебя, будь осторожна. В отсутствие Таргиса мне очень не хватает достоверных новостей о происходящем в столице.

Девушка нахмурилась и взяла письмо:

– Поняла. Я немедленно отправлюсь, не беспокойся ни о чем.

– Спасибо. Не спеши, лишний час ничего не изменит, – глухо обронил орк и уже сделал шаг назад, когда Тугхаш окликнула его:

– Сармагат, погоди! Письмо не запечатано!

– Ну, так запечатай его сама, – с мягким нажимом ответил Сармагат, скрываясь во тьме коридора.

Тугхаш не удивилась. Ей не впервой было спешно нестись куда-то по наущению своего непредсказуемого покровителя. Отложив письмо на стол, она сбросила тонкий суконный камзол и вынула из сундука дорожный. Сармагат велел ей самой запечатать письмо, хотя дело не стоит и двух минут. Стало быть, он хочет, чтоб она знала о его содержании…

Вождь стремительно шагал обратно в натопленное уединение своего зала. Вот и все. Теперь несколько дней иссушающего ожидания, и все закончится. Так или иначе… Так или иначе… Он машинально повторял мысленно эти слова, словно отсчитывал шаги в строю. Поглощенный этим бесполезным занятием, Сармагат даже не сразу заметил, что дверь в зал слегка приоткрыта.

Он обратил на это внимание, лишь взявшись рукой за кольцо и толкая тяжелую створку. У камина стоял основательно промокший и озябший Таргис. Он обернулся на звук распахиваемой двери, и Сармагат поймал взгляд вассала, в котором давно укоренившийся почти суеверный страх был разбавлен чистой и неподдельной радостью. Орк с досадой ощутил, как где-то внутри шевельнулось ответное теплое чувство – что говорить, он тревожился о преданном варгере, хотя тому знать об этом глупом факте было совершенно ни к чему.

– Господин, – пробормотал Таргис, кланяясь в пол, откашлялся и повторил тверже, – мой господин! Эльфы отпустили меня, и я немедленно поспешил к вам. У меня множество важнейших новостей.

Сармагат не сдержался и скупо усмехнулся:

– Таргис, дружище! Какой сюрприз… Я не чаял увидеть тебя раньше, чем господа остроухие подадутся на родину. Мне отчаянно не хватало твоих умений лазутчика, а главное, твоего неистового рвения. Садись, выпей, ты весь дрожишь.

Варгер словно и не удивился сердечному приему хозяина. Он торопливо опрокинул в глотку предложенный кубок и протянул руки к очагу.

– Господин, в столице все теперь иначе. Прежде всего, несколько дней назад скончался князь.

– Вот это новость, – нахмурился Сармагат, – хотя здоровьем он был слаб уже давно. Кто теперь у власти?

– А вот тут самое занятное начинается, мой господин, – едва севший Таргис снова вскочил, – княжна Эрсилия-то снова в добром здравии! Все Йолафу удалось!

Орк не стал прикидываться и криво улыбнулся:

– Я рад это слышать. Хотя, вероятно, тебе не слишком в это верится.

Таргис уже набрал воздуха, чтоб с негодованием отмести всякие вопросы о недоверии и поблагодарить за помощь в битве с варгами… но отчего-то тут же оробел. А Сармагат уже продолжал расспросы. Варгер честно выложил всю историю возвращения в столицу рыцарей, помилования Йолафа и всех тех важных событий, что уже известны читателю. Он умолчал лишь об истинном своем участии в произошедшем, настойчиво сохраняя маску пленника, которого угрозами вынуждали к повиновению. Осторожный, как в поступи, так и во лжи, Таргис сразу приметил, как орк внимательно оглядел его и едва уловимо ухмыльнулся.

– Но буду справедливым, мой господин, – тут же ввернул он, – обращались со мной без всякой жестокости. Окромя первого раза больше не били и кормили куда как справно.

– Хм… Ну что ж, я рад твоему благополучному освобождению из неволи, друг мой, – неопределенно проговорил Сармагат, а Таргис вскинулся:

– Господин, все это дела прошлые. У меня есть новость и поважнее. Поверьте, она намного больше заинтересует вас!

…Варгер торопливо говорил, а орк все сильнее хмурился.

– Откуда тебе все это известно? – отрубил он. Таргис ничуть не смешался:

– Хорька не проведешь, мой господин. Он меня предупредил, а я уж полюбопытствовал.

Вождь внимательно посмотрел на варгера. Объяснение звучало логично, но он все еще не определил до конца, насколько доверяет своему неожиданно вернувшемуся слуге. Тот явно привирал, да и спокойное лицо со следами заботливо залеченных побоев не выдавало перенесенных тревог за свою судьбу. Однако первый взгляд Таргиса не мог лгать. Тот действительно был искренне рад вернуться к хозяину. Доселе у Сармагата не было причин не верить ловкому и пронырливому, но неизменно преданному ему вассалу…

… Таргис чувствовал, что господин пристально вглядывается в его лицо, не так слушая слова, как ища что-то в чертах и выражениях. Он всегда знал, что Сармагат видит его насквозь… Но он едва ли мог рассказать господину, как мчался от столицы к штабу, как затаился неподалеку, как прятался в скалах, подслушивая лаконичный переброс фразами меж часовыми, пытаясь понять, какие изменения произошли за время его добровольного плена и безопасно ли ему входить в штаб. Как почти сутки рыскал окрест по лесам, ища, не попадутся ли ему следы дозорного орочьего отряда, о котором надобно будет предупредить Сарна. Как Хорек вдруг глухо и злобно фыркнул, подавая ему знак. Как он несся сквозь лес, ведомый сначала настойчивым низким подвыванием варга, а потом все более ощутимым и резким запахом крови.