Мальн. Наследие древних

– Я думал, ты отказался от мыслей о браке, – тут же сказал Эрик.

Финн покосился на Аделу, и она стыдливо опустила глаза.

– Отказался. Но мы можем заключить другой союз. Если ты, Финн, женишься на Лите, – Ларен кивнул на их сплетенные пальцы, – тогда отец точно не откажет в помощи.

– Ларен, не надо, – тихо оборвала его Лита.

Принц фыркнул.

– Да хватит уже! Вы любите друг друга. А ты, помнится, хотел этого брака.

– Он сейчас не в состоянии принимать такие решения, – громко возразила Лита.

Ларен развел руками.

– Тогда решайте по пути. Время есть. Нам двигаться еще почти две недели.

Эрик взвыл.

– Хотя, если ты теперь в состоянии ехать верхом, без повозки доберемся быстрее, – добавил Ларен, возвращаясь к костру.

Глава 14

Гелиен

– Ваше Величество, не стоило утруждаться и лично подниматься в башню старейшин. Достаточно было послать за нами.

– Хэвард, хватит церемоний. Рассказывай, что удалось выяснить. – Гелиен сел на край стола верховного старейшины и покрутил в руке пустую склянку.

Хэвард подошел к нижней полке и достал очень древний с виду том. Старейшина раскрыл фолиант на середине и опустил на стол перед Гелиеном. Он взглянул на помятые, пожелтевшие страницы и свел брови. Затем взял книгу в руки, захлопнул ее и, прочитав название на обложке, усмехнулся.

– Мальнийские сказки? Хэвард, ты что, смеешься надо мной?

– Когда-то вы и нас считали частью людских мифов и легенд, – невозмутимо ответил старейшина.

– Это разные вещи. – Гелиен кивнул на ветхий том.

Люди тысячи лет жили, не помня своей истории, не ведая о вещах, которые мальнам казались обыденностью. Память о них стерлась, и мальны превратились в миф, в сказки, что родители сказывали детям перед сном.

– Все легенды откуда-то берут начало, – тихо возразил Хэвард. – И в каждой из них есть крупица правды.

Гелиен снова раскрыл книгу на середине. Похожую сказку ему в детстве часто читала приемная мать.

– Уггоры… Невозможно выжить в Соляной долине, Хэвард. Это просто небылица.

– Прочтите внимательно, Ваше Величество.

Гелиен принялся тщательно изучать изображение на странице, которое сильно выцвело и расплылось. Он не знал, как описать этих ни на что не похожих существ: в обычном виде это были беспозвоночные, точнее, бесформенные твари, будто состоящие из склизкой пузырчатой массы.

Если верить книге, уггоры обитали в Соляной долине в норах под землей, а для поддержания жизни им нужна была соль или ее пары. Они могли сливаться друг с другом и менять форму, достигая колоссальных размеров, и эти существа также обладали разумом. В сказках ими управлял темный властелин, который заманивал своих врагов в Соляную долину, и уггоры утаскивали несчастных под землю. Яд, что продуцировали кожные железы, лишал не только магических способностей, но и полностью парализовал жертву.

Гелиен хмыкнул, закрыл книгу и кинул ее на стол.

– Хэвард, это не более чем сказка.

– Это единственное объяснение нор под землей, – пожал плечами старейшина.

– Тут сказано, что уггоры живут в местах, где есть соль. Так что они не могли покинуть пределы Соляной долины. – Король постучал по пыльному корешку.

– Со временем все может измениться, нам ли этого не знать.

– С чего бы им тогда помогать гриндокам? – Гелиен встал, расправляя серебристо-черный камзол.

Хэвард пожал плечами.

– Ладно, раз других версий нет, дождемся доклада Рауда, – сказал Гелиен, решив пока не придавать значения догадкам Хэварда. – На самом деле я поднялся, чтобы спросить о другом.

Старейшина вопросительно склонил голову набок.

Гелиен приблизился к окну, без интереса изучая открывавшийся с высоты башни вид. Сотни белых огней внизу мигали то медленно, то быстро.

– Хэвард, расскажи все, что знаешь о магии, которая хранит Мальнборн.

– Задавайте вопрос точнее, Ваше Величество. Какая магия вас интересует? Та, что завязана на крови Мальнсенов и хранит наши земли, или та, что прячет Мальнборн от посторонних глаз?

Гелиен отвернулся от окна.

– Полагаю, второе.

Этот вопрос мучил его давно. Королевство мальнов было по-настоящему велико. Тысячи лет оно росло и процветало, таясь пусть и огромном, но все же в лесу. Гелиен знал, что Северный лес обладал особыми магическими границами, скрывая истинные масштабы королевства, и пытался разобраться, как работают эти чары.

– Не лучше ли вам поговорить с Радвальдом? Полагаю, он осведомлен об истории магии Мальнборна куда лучше.

– Хэвард, если бы я хотел спросить Радвальда, сейчас передо мной стоял бы он, а не ты.

Когда старейшина заговорил, выражение его лица не изменилось, как и голос:

– Верховный старейшина Андор по указу короля Бранда сотворил вокруг Мальнборна лес, который мальны и люди Оглама впоследствии так и назвали – Северный лес…

– Хэвард, не испытывай мое терпение. Я знаком с историей Мальнборна. Расскажи о заклинании.

Гелиен был не просто знаком с этой историей, он услышал ее из первых уст. Кьелл поведал, что его брат, король Бранд, всю жизнь любил только одну женщину – человека, королеву Хадингарда. Поведал, что они не смогли быть вместе, и чтобы уберечь возлюбленную и ее сына, Бранд решил не только не идти войной на людей, но и отгородиться от внешнего мира.

– Его создал сам верховный старейшина Андор. Работа над заклинанием велась долгое время. Все сведения были уничтожены, вероятно, по особому распоряжению короля Бранда.

Гелиен долго молчал, скрестив руки на груди. Хэвард тем временем взял книгу мальнийских сказок со стола и убрал на место.

– Насколько могущественным был Андор? – задал вопрос Гелиен.

– В ранге старейшин Мальнборна – сразу после первого верховного старейшины.

– Это я знаю. Насколько Андор был могущественным относительно темнорожденных старейшин?

Нынешние светлорожденные маги не ровня своим темным собратьям – достаточно было сравнить Хэварда и Радвальда. А вот древние старейшины, вероятно, обладали огромной силой, но и они наверняка не могли посоперничать с могуществом Кьелла. Гелиен же был его наследником не только по крови, но и по силе. К тому же, в отличие от Кьелла, он был еще и первенцем Мальнсен – ликальном.

Хэвард замер у полок с книгами. Он задумался, будто что-то припоминая.

Гелиен вновь спросил, желая убедиться наверняка: