Мальн. Наследие древних

Спустя несколько дней самочувствие Финна улучшилось. Вялость ушла, голова перестала болеть, а мышцы налились силой.

Небо постепенно затягивали снежные тучи. Заросшая травой дорога покрылась сверкающей коркой инея, воздух становился все холоднее и при каждом вдохе обжигал нос и легкие.

Он плотнее закутался в меховой плащ. Друзья покинули дворец в чем были на тот момент, и одежду, еду, лошадей купили, продав драгоценности Каи, Аделы и Литы. Услышав этот рассказ, первое, что сделал Финн, – это бросил взгляд на шею принцессы.

«Я никогда бы его не продала», – шепнула она тогда, прижав ладонь к медальону.

На следующее утро пошел снег. Настоящий, северный. В воздухе подолгу неторопливо кружили огромные пушистые хлопья, но вскоре небо разразилось сильнейшим снегопадом. Белый покров плотно укутал землю, лошадям стало трудно передвигаться, и им пришлось сбавить темп.

Тучи, казалось, не собирались расходиться. Дни превратились в сплошные сумерки. Снег мочил одежду, из-за чего они часто останавливались и разжигали костер, чтобы согреться и подсохнуть. Ларен знал, как опасно промокнуть на морозе. Благо, они запаслись дровами, потому что за весь день могли не наткнуться ни на одно дерево.

– Как далеко нам ехать? – вкрадчиво поинтересовался Эрик.

– Достаточно, – отстраненно бросил Ларен.

Их отношения были напряжены до предела. Эрик не желал признавать, что дороги людей и мальнов окончательно разошлись.

Почти у всех стучали зубы. Только Ларен и Лита чувствовали себя вполне комфортно, да и Финн не возражал – холод неплохо отвлекал его. Адела сильнее куталась в плащ, и ее трясло так, что казалось: она свалится с лошади.

– Возьми. – Ларен снял меховой плащ и протянул ей, оставшись в одном теплом камзоле.

Она удивленно и даже с опаской поглядела на принца, но плащ приняла.

– А как же вы?

Ларен достал из седельной сумки плед и накинул себе на плечи.

– Мне не холодно.

Адела убрала со лба обледеневшие пряди и закуталась поплотнее. Ее удивил вовсе не благородный жест принца, а то, что он впервые за столько дней с ней заговорил.

– У вас что, в самом деле кровь ледяная? – стуча зубами, спросил Эрик.

Ларен хмыкнул.

– А ты пусти и узнаешь.

– Мы недалеко от границы Аланты, – заверила всех Лита.

– Вы, южане, такие изнеженные, – в очередной раз хмыкнул Ларен.

– Начнем с того, что мы живем в центре континента, – огрызнулся Эрик.

– Неважно, – бросил принц и проехал вперед.

Последнюю ночь они провели в пещере, которая защитила их от пронизывающего холодного ветра. Отойдя подальше от входа, они развели костер и уселись плечом к плечу в надежде согреться. Эрик и Кая крепко обнялись. Ларен и Лита не нуждались в дополнительном тепле, но принц не изъявил желания приблизиться к Аделе, и поэтому Финн с сестрой сидели, тесно прижавшись друг к другу.

Скоро они прибудут в Аланту, и Финна беспокоило, что он до сих пор не поговорил с Литой. Она, видимо, думала о том же, не сводя с него глаз.

Утро выдалось солнечное. Небо наконец-то прояснилось, ветер стих, и ледяная ширь сверкала под ослепительными лучами, переливаясь разноцветными красками.

«Края вечных снегов».

– Ларен? – донесся громкий голос Литы.

Финн повернул голову.

Принц немного отстал, вглядываясь туда, откуда они приехали. Его лицо вытянулось. Окруженный высокими снежными барханами, Финн не видел и не слышал ничего подозрительного, но через минуту почувствовал вибрацию, поднимавшуюся от земли. Затем раздался гул.

Тут он увидел их. Отряд всадников, надвигающийся на них. Ему понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять, кто это.

Проклятье! Финн не думал, что когда-нибудь снова повстречает костяной народ.

С оглушительным ревом всадники приближались, поднимая снег в воздух. Похоже, короля и его соратников выследили. Странно. Раньше этот народ не совался так далеко на север, особенно на обычных лошадях.

– Бежать бесполезно, наши лошади устали, – сказал Ларен, спешиваясь и обнажая меч.

Остальные последовали его примеру – все, кроме Аделы.

Эрик два года обучал Каю владению мечом. И хотя занятие не годилось для жены главного советника, он хотел, чтобы Кая могла за себя постоять, если его вдруг не окажется рядом.

Сражаться верхом на коне Ларен не собирался, ведь когда все устремятся повалить соперника на землю, то перепуганные животные могут попросту затоптать людей. Поэтому им пришлось оставить лошадей в стороне, чтобы не лишиться их.

Ларен хорошо знал манеру боя дикарей: они никогда не нападают в лоб и не убивают добычу. Несколько лет назад он рассказывал, что у костяного народа существует древний жестокий обряд подношения духам, при котором людей сначала приносят в жертву, а потом поедают. И для проведения обряда жертва должна быть жива.

«Надеюсь, принц не ошибается, и сейчас дикарями движет не лютый голод».

На лице Аделы ясно читался испуг. Казалось, она меча даже в руках не держала.

– Встань за нами, – твердо сказал Ларен.

– Их так много, – прошептала Адела.

– Не так уж и много. – Он кивнул, вновь приказывая встать за их спины. – Скорее всего, мы столкнулись с разведчиками.

Отряд действительно насчитывал чуть больше двух десятков воинов, хотя дикари обычно кочевали целыми племенами.

Всадники неумолимо приближались.

Эрик прищурился.

– Они вообще люди?

– В каком-то смысле, – ответил Ларен.

Одеяние дикарей было плотно обвешано костями людей, отчего при движении раздавались жуткие постукивающие звуки. Лица и наголо бритые головы были покрыты белой краской, а в носу и ушах продеты мелкие кости. Зубы, насколько помнил Финн, дикари стачивали, делая их такими острыми, чтобы легко разрывать человеческую плоть.

– Это как? – уточнил Эрик.

Ларен повернулся к нему.

– Если поедание людей можно считать одним из занятий человека, то да, они люди.

Эрик нервно сглотнул.

Финн не помнил, упоминал ли в своих рассказах друзьям о пристрастиях в еде племен костяного народа. Чаще всего они питались обычной пищей, кроме тех дней, когда проводили обряд подношения духам. Однако в этом мире все имеет свойство меняться.

Что-то просвистело рядом с ними, прежде чем вражеская стрела вонзилась в снег. Следующая могла задеть плечо Каи, если бы не потрясающая реакция Ларена. За мгновение до удара он выставил щит, с которого теперь срезал мечом застрявшую стрелу. Эрик снова нервно сглотнул, отчего его кадык дернулся, и благодарно кивнул. Кая побледнела, и рука с оружием на миг дрогнула.