Мальн. Наследие древних

Может быть, принц Аланты и не мог тягаться в силе и ловкости с мальнами, но Финн считал, если бы Ларен родился среди мальнов, то ему не было бы равных. Его мастерство подкреплялось жесткой дисциплиной и долгими часами тренировок с не менее жестким учителем, приглашенным из далекой страны на юге континента. Казалось, Ларен взял в руки меч раньше, чем научился ходить.

Крики дикарей вырвали их из ступора. Мимо лица Финна пролетела еще одна стрела – всадник промахнулся всего на несколько сантиметров. Сложилось впечатление, что дикари намеренно мазали, пытаясь лишь запугать. Отряд костяного народа взял их в плотное кольцо. Лошади ржали и двигались по кругу, взрывая копытами снег.

Приготовившись к атаке, Финн крепче сжал меч, эфес которого холодил ладонь. Друзья крепко прижимались плечом к плечу, загораживая Аделу.

Всадники остановились. Один из них спустился на землю и приоткрыл рот, обнажая острые зубы. Затем легко сделал шаг вперед, так, будто уже одержал победу.

– Какой удачный улов. Алантцы и… огламцы? На дартхоллцев вы не похожи, – сказал он на алантском. Голос у дикаря звучал низко и хрипло.

Следом за главарем отряда спешились остальные. Они смеялись и переговаривались на своем языке.

– Что сподвигло костяной народ забраться так далеко на север, к самым границам Аланты? – сухо осведомился Ларен.

Главарь переглянулся с членами своего отряда и вновь улыбнулся в хищном оскале.

– А вы совсем ничего не знаете, что происходит в мире?

Финн и его соратники, по-прежнему держа оружие перед собой, обменялись удивленными взглядами.

– Мы разбили лагерь на востоке, недалеко от границ Дартхолла, когда нас буквально выбросило на север. – Дикарь сплюнул на землю.

– Выбросило? – с недоверием переспросил Ларен.

– Вытолкнуло, выплюнуло словно по волшебству. Весь лагерь, вместе со всеми пожитками.

«Что за чушь он несет?» Финн плечом почувствовал напряжение Эрика, который не понимал ни единого слова из разговора.

– Предлагаю убрать оружие. У нас есть правило: не убивать жертву до обряда подношения. Но мы не побрезгуем и перекусить. – Дикарь не переставал сверкать острыми зубами.

На лицах друзей отразилось отвращение. Их руки не дрогнули, оружие не опустилось ни на сантиметр.

Главарь отряда изобразил притворное удивление.

– Так уж и быть. Вы сразу пойдете на корм, а алантку, – он многозначительно осмотрел Литу с головы до ног, – я оставлю себе, пока не надоест.

Финна накрыло волной ярости, и он инстинктивно провернул в руке короткий меч. Лита не дрогнула, даже бровью не повела, а взгляд Ларена говорил о том, что голова их лидера слетит с плеч первой.

Будто предчувствуя скорое развлечение, остальные дикари начали вытаскивать оружие и подходить ближе к главарю. Они скалились, как стая шакалов.

– Я слышал, что женщины ледяного народа необузданные и ненасытные, – добавил дикарь и разразился хохотом, который подхватили члены отряда.

Ларен сделал всего лишь шаг и один косой удар. Брызнула кровь, и капли попали на Эрика. В звенящей тишине голова лидера отлетела в сторону и упала на снег с влажным звуком. За спиной, кажется, вскрикнула Адела.

Дикари больше не скалились. Несколько мгновений они пялились, как тело их главаря грузно опускается в снег, сотрясаясь в судорогах; как кровь толчками хлещет из шеи, окрашивая белоснежный покров в алый цвет. Дикарь, стоявший ближе к Финну, замахнулся топором и обрушил его со всей силы. Финн пригнул голову. Он метил в грудь, но крепкие кости на одежде были подобны броне и мешали удару. Поэтому он развернулся и всадил короткий меч тому в шею сбоку, после чего выдернул окровавленное лезвие. Противник приглушенно вскрикнул, но крик быстро сменился булькающими звуками, и тело завалилось вперед.

Остальные дикари атаковали одновременно, и началась битва. Металл встречался с металлом. Сталь звенела и лязгала, заглушая крики и вопли боли, которые быстро обрывались. Снег под ногами мгновенно превратился в кровавое месиво. Дикари были свирепы и сильны, но довольно глупы и толком не обучены владеть оружием. Ни о какой технике боя не шло и речи: они беспорядочно махали топорами и мечами, уповая лишь на вес собственного тела. Поэтому Финну и его друзьям оставалось внимательно следить за каждым движением соперника.

Он периодически посматривал на Литу, как взлетает и падает тонкий короткий меч в ее руке. Надо отдать ей должное: уроки брата она не пропускала.

Кая же, ударив мечом прямо в грудину дикаря, наткнулась на преграду из костяной брони, и силы ее удара не хватило, чтобы пробить защиту. Рука Каи завибрировала, отскочив в сторону, что сработало в пользу противника, но лишь на мгновений. Эрик, державшийся рядом с женой, снес тому голову.

Ларен легко мог заменить десяток воинов королевской гвардии Хадингарда, да и бывший капитан удивил – возраст никак не сказался на умении сражаться.

Финн старался дышать ровно и не обращать внимания на морозный воздух, пропитанный запахами крови и больно пронзавший легкие. Он резко повернулся и одним движением перерезал шею дикаря, который занес меч над Литой. Горячая кровь залила лицо и попала в глаза Финну, но, пытаясь стереть ее тыльной стороной ладони, он лишь сильнее размазал по щекам. Когда он разлепил веки, тут же увидел, что бой прекратился, а друзья замерли. По телу Финна пробежала внезапная дрожь.

Один из дикарей прижимал лезвие клинка прямо к горлу Аделы. Он что-то сказал на своем языке, а затем повторил на алантском:

– Бросьте оружие, или девчонка умрет.

Финн, Ларен и Лита опустили мечи. Остальные хоть и не понимали, что сказал дикарь, но последовали их примеру.

– Отпусти ее, – произнес Ларен на алантском. Его голос был спокойным, но сочился угрозой.

– Оружие на землю, – прорычал дикарь.

Финн на мгновение задумался, но меч не выпустил, как и все остальные. Мысли стремительно неслись в голове: одно движение, и сестре перережут горло.

– Последнее предупреждение. – Дикарь притянул Аделу чуть ближе, и по ее шее побежала тоненькая струя крови. Сестра не шевелилась, испуганно глядя на них.

Финн бросил меч. Ларен с перекошенным от гнева лицом – тоже. Следом полетело на землю оружие остальных.

Пригнувшись, дикарь слизал кровь с шеи Аделы, а затем мерзко ухмыльнулся и провел языком по губам.

– Аппетитная.

Ларен дернулся вперед. Финн сжимал и разжимал пальцы в кулак, мысленно прокручивая все варианты. Действовать нужно быстро и умно. Права на ошибку у них нет.

Внезапно Адела громко вскрикнула, когда на нее лицо брызнула кровь. Из головы дикаря торчала стрела, пробившая череп насквозь. Он рухнул на землю, потянув за собой Аделу.