Мальн. Наследие древних

«…моя единственная слабость», – хотелось сказать ему, но он одернул себя прежде, чем слова сорвались с уст.

– Гелиен?

Он вздрогнул при звуке своего имени на ее губах.

– Да, Арэя? – Их глаза встретились.

– Я буду рядом, но никогда не буду принадлежать тебе… такому.

– Не зарекайся, дорогая Арэя, – с раздражением ответил он, направляясь к двери. – До вечера.

Мальнийская армия выступила несколько дней назад. Гелиен тоже отправился в путь, рассчитав время так, чтобы прибыть к Деаросу одновременно со своими воинами.

У него был план, да не один, четкая цель и оставленное ему наследие. В конце концов, король Мальнборна не варвар и не нуждался в рабах, и ему незачем было истреблять половину людей Хадингарда. Гелиен все просчитал: он завершит дело деда и сделает то, на что Кьелл так и не решился.

На последнем военном Совете главнокомандующие обсудили со своими военачальниками стратегию, стараясь учесть каждую мелочь. Но Гелиен озвучил не все. Сейчас он мог доверять лишь себе.

Подлетая к Деаросу, он раз за разом мысленно возвращался к жене. Она осталась в Мальнборне и, казалось, впервые обрадовалась тому, что ей не позволили отправиться в поход. Арэя вернулась в королевские покои, однако каждую ночь отгораживалась от него стеной из подушек, и это настолько забавляло, что Гелиен даже не злился. Может быть, он и не отличался терпением, но ее готов был ждать сколько угодно. Эта женщина вновь будет всецело принадлежать ему!

Гелиен посмотрел вниз, отогнав посторонние мысли – ему нужна ясная голова. Мальнийская армия двигалась стройными рядами и находилась примерно в нескольких часах верховой езды от столицы Хадингарда. Войско сопровождало безоблачное голубое небо. Солнечный свет отражался от глянцевых рукоятей копий, висевших в ножнах за спинами мальнов.

Армию король отправил небольшую, но состоявшую по большей части из нескольких элитных отрядов. Лучших из лучших. Здесь был и бывший отряд Стейна. Гелиен не хотел попусту растрачивать мальнийские силы и терять даже одну единицу. Человек, пусть и с отравленным топором, едва ли сможет приблизиться к элитному воину. В тылу, как и всегда, находились несколько целителей и старейшин, отобранных Хэвардом из самых талантливых учеников.

Мальны беспрепятственно пересекли земли Даллана и уже приближались к главному городу области, не встретив никакого сопротивления. Что неудивительно, ведь люди не рискнули сражаться на открытой местности, а предпочитали спрятаться за стеной.

Пока мальнийские отряды подъезжали к городским воротам, Гелиен пролетел над столицей, внимательно изучая позиции противника. Некоторые детали заставили его прищуриться и насторожиться. Вместо привычных луков и стрел, которые никак бы не помогли людям, на позициях стояли какие-то хитроумные машины с широким стволом по центру. Они напоминали пушечные орудия на боевых кораблях, но в городах Гелиен ничего подобного раньше не видел.

Он спустился на землю, где перед основными отрядами выстроились военачальники и сильнейшие элитные воины высших уровней. Место Гелиена по центру занимал Тален, по одну руку от него стоял Алвис, по другую – Роймунд. Левым флангом командовал Рауд, а правый взял на себя Орм. Позади них тянулись стройные ряды непревзойденных бойцов в серебристых и черных одеждах. На воинах был боевой костюм с усовершенствованными доспехами и копье в руках. Щиты, мечи, луки, которые обычно люди использовали в бою, мальнийскому воину не требовались – лишний груз. Темнорожденные и светлорожденные воины прошли основательную подготовку и быстро научились работать сообща, хотя это не мешало им смотреть друг на друга с прежним пренебрежением.

Темный костюм Гелиена, покрытый плотной чешуей, отливал на солнце серебром. Черные волосы ниспадали на плечи. Он оставил их распущенными – они не мешали ему. Гелиен не собирался сражаться. По крайней мере, в облике мальна.

Он прошелся перед командующими, а затем развернулся к железным воротам Деароса, откуда должны были появиться люди. Гелиен долго и сосредоточенно вглядывался вперед, отлично зная, что лорды не выйдут за стены, не рискнут своими шеями в прямом смысле слова. Поэтому он ждал.

Когда Гелиен решил, что никто из людей выходить не намерен, ворота начали открываться.

Отряд хадингардцев состоял из десяти всадников. Их золотистые доспехи, на нагрудниках которых красовался герб в виде меча и мальнийского копья, сверкали в лучах солнца, а за спинами развевались темно-бордовые плащи. Впереди ехали два знаменосца с королевскими штандартами.

Гелиен усмехнулся.

Посланники. Лорды отправили посланников!

Он молча дожидался, пока хадингардцы преодолеют путь и встанут в нескольких метрах от передовой линии мальнов.

Гелиен шагнул к людям.

– Ваше Величество, подать коня? – обратился Роймунд.

– Не нужно. Командующие, за мной!

Гелиен сделал еще пару шагов навстречу хадингардцам. Алвис и Роймунд спешились и двинулись следом. Гелиен не мог не заметить напряжение Алвиса, что неудивительно, ведь «друг» всегда был вспыльчив, и порой ему с трудом удавалось держать себя в руках. Если остальные командиры и разделяли позицию Алвиса, то никак этого не показывали.

Один из хадингардцев, по всей видимости, обладавший полномочиями говорить от имени лордов, выехал вперед.

– У ваших лидеров не хватило смелости выйти к мальнийскому королю? – громко спросил Гелиен и изогнул губы в усмешке.

– Лорд Викар, управитель Болдера и избранный регент Хадингарда, знает о склонности мальнийского короля к насилию и неуважению к честным переговорам, – ответил посланник спокойным, поставленным голосом.

– Забавно, – хмыкнул Гелиен. – Вы имеете в виду то, что случилось в Тасфиле? Приставить меч к горлу короля Хадингарда и его главного советника – это ли лорд Викар считает честными переговорами? А на ваши жизни ему, видимо, плевать, – добавил он.

– Мы осознаем свой долг перед королевством, – отчеканил мужчина, хотя его лицо побледнело. Хадингардские воины по-прежнему стояли за его спиной молча и неподвижно, словно телохранители.

Гелиен рассмеялся, но смех вышел хриплым и мрачным.

– Похвально. Однако передайте лорду Викару: он должен немедленно сложить отравленное оружие и как регент преклонить колено перед королем Мальнборна. До возвращения законного правителя Хадингарда, который принесет клятву верности, данную его предками. В битве нет нужды. Потому что вы уже проиграли. Людям незачем умирать. Я очень даже милосерден.

– Король Финн мертв, – вполне искренне удивился посланник.

Гелиен наградил его очередной усмешкой.

– Это лорды вам так сказали?

Мужчина пришел в легкую растерянность, но, сглотнув, продолжил:

– Мальны явились на земли Хадингарда, но люди не склонятся! Вы ответите за бойню, учиненную в Акфолле, и за смерть лорда Андерса. Ни о каких переговорах не может быть и речи.

– Я поражаюсь человеческой глупости. Зная, кто мы, на что способны, вы смеете дерзить? Или просто ничего не знаете, – сделал вывод Гелиен, хотя это прозвучало скорее как вопрос.