Мама в подарок

В слова, что я могу занять место Мадлен, я, конечно же, не верила.

Что за бред? Я же не наивная дурочка, чтобы считать это правдой. Я отчетливо знала свое положение в этом замке и вообще в жизни. Я прислуга и бедная сирота. Герцог де Моранси – один из влиятельных магистров королевства, богатый аристократ. Где я и где он? Небо и земля. Конечно же, он это сказал не подумав, случайно. Оттого я решила сразу же забыть его странные речи.

Все же я добилась того, что он обещал изолировать эту злую ведьму Мадлен от мальчика. Это было самое главное, я одержала еще одну маленькую победу. У меня даже поднялось настроение.

Проворно облачившись в новое коричневое платье, мягкое и удобное, я оправила воротничок.

Подойдя к зеркалу, я впервые за девять дней пребывания в замке оглядела себя критично и скрупулезно, а не как обычно, быстро и безразлично. Отметила, что мои щеки немного округлились, а в глазах появился живой блеск. Хорошая еда и сон, видимо, способствовали этому.

Мои светлые волосы, собранные в толстую косу и обернутые вокруг головы короной, блестели и были густы. Теперь в замке герцога я могла позволить себе ходить в общую баню три раза в неделю, а не жить за измазанной углем вонючей печкой, как у трактирщика, и мечтающей помыться хотя бы раз в месяц.

Сейчас в этом дорогом платье с белым воротничком под горло я показалась себе прехорошенькой. И проживание здесь, даже рядом со всеми этими неприятными людьми, типа Мадлен и Барбары, явно пошло мне на пользу.

– Хватит заниматься глупостями, Дарёна. Надо поспешить к Мишелю, – сказала я сама себе, улыбнувшись своему отражению. – Малыш наверняка уже потерял меня.

Оставшийся день я провела рядом с мальчиком. Довольная оттого, что у меня было не только дозволение герцога ночевать с малышом, но и надежда на то, что Мадлен больше не появится рядом с ним. А еще мне удалось рассказать де Моранси о злодействе лекаря. Теперь надо было выждать пару дней, и когда продажный эскулап объявит, что Мишель здоров, открыть, кто платил ему за лживый диагноз.

Пока все складывалось как нельзя лучше и для Мишеля, и для меня, и даже для герцога, ведь кашель стал меньше беспокоить его.

Уже готовясь к сну, я сполоснула мальчика в небольшом тазу, так и накануне. Так он лучше спал по ночам. Потом, уложив его в постель, рассказала одну из сказок, которые знала от старой монахини из монастыря. Только немного передела ее концовку на хорошую и добрую, чтобы малыш был спокоен и умиротворен.

Поцеловав Мишеля на ночь, я улеглась уже на привычное место, на широкой диванчик у камина, и закрыла глаза. Заснула я быстро, убаюканная завывающей вьюгой за окном и треском горящих поленьев в камине.

Громкий шорох разбудил меня внезапно. Спросонья, резко открыв глаза, я не поняла, что происходит. Но отметила, что сейчас глубокая ночь. Снежный вихрь поднял занавесь у окна, и я нахмурилась. Отчего-то дверь на балкон оказалась приоткрыта, но я точно закрывала ее на ночь на замок. Неужели у кого-то был ключ от дверей?

Быстро бросила взор на кровать Мишеля, мальчик крепко спал.

Стараясь не делать резких движений, я чуть приподнялась на руках и вгляделась в темноту. Как назло, свеча, которую я оставила на ночь на прикроватном столике, потухла. Но приоткрытое окно-дверь на балкон тревожило меня. Опять раздался странный шорох, словно приглушенные шаги. А еще тень! Неясная, у окна, как будто очертания силуэта за портьерой.

Там точно кто-то был!

Всем существом я ощутила, как ледяной озноб охватил мое тело.

Неужели пришло чудовище, о котором твердил Мишель? Нет, это же глупо. Весь замок знал, что я ночую в спальне мальчика, и это было глупостью, появляться и пугать мальчика. Только если этот кто-то решил пойти на отчаянный рискованный поступок, ибо ему было нечего терять.

Я медленно поднялась с кровати и быстро схватила в руки кочергу, висевшую сбоку у камина. Угли едва теплились и совсем не давали света. Взяв тяжелый предмет поудобнее, я начала подкрадываться к распахнутой двери на балкон. И морально уже приготовилась ударить, если понадобится, непрошеного гостя.

Подойдя к балкону, я чуть выглянула наружу и тут же заметила некое движение. Какая-то тень метнулась вбок. Я прошла дальше и увидела отчетливые свежие следы на запорошенном снегом балконе. Быстро вышла наружу, но никого не увидела. Балкон был пуст. Но следы точно принадлежали человеку. Они были широкими и большими.

Краем глаза заметила некое движение сбоку. Метнув взор вправо, увидела, что в конце балкона также приоткрыта дверь. Она вела в пустую спальню рядом с комнатой Мишеля. Но на краткий миг мне показалось, что некая тень скрылась именно там. Пройдясь взглядом по свежим следам, убедилась, что они ведут именно к этой двери.

Не раздумывая более ни секунды, я покрепче сжала рукой кочергу, чуть приподняла ее, словно оружие, и бросилась прямо босиком по балкону к этой двери. Мои ноги были привычны к холоду, и снег на босых ступнях не вызвал у меня такого опасения и испуга, как осознание того, что это чудовище, пугающее мальчика, только что было здесь.

Вихрем влетев в соседнюю пустынную спальню, я огляделась. Метнула взор на распахнутую дверь в коридор и заметила внизу тень, которая скрылась в коридоре. Я преодолела спальню и побежала вслед за тенью, шепча себе под нос:

– Тебе не уйти! Я все равно поймаю тебя мерзавец! Или мерзавка.

Я преследовала кого-то по мрачному коридору, но он все время скрывался от меня за поворотами. Только его тень, небольшая и странная, мелькала в последний момент. Вскоре я оказалась на винтовой лестнице и отчетливо увидела на стене всё ту же тень, которая поднималась выше по ступеням. Я бросилась со всех ног наверх. И уже через минуту влетела в большую комнату в башне, едва окутанную лунным светом.

Резко остановившись, я огляделась. Это была круглая просторная комната, которая, похоже, занимала всю ширину башни, в которую я поднялась.

Комната была пуста и похожа на пыльный старинный кабинет или библиотеку. Большой стол у окна-бойницы, стеллажи с книгами, пыльный ковер на полу.

Я прошла вглубь, ничего не понимая. Этот кто-то, кого я преследовала, спрятался здесь?

И тут раздался знакомый шорох, поступь легких шажков, такая же, как та, что я слышала в спальне Мишеля. Вдруг на стене, осветленной лунным светом, появилась знакомая уже тень. Я уставилась на нее, рассматривая получше. В ней было что-то странное. Голова существа, отбрасывающего тень, была с ушами на макушке.

В следующий миг на письменный стол передо мной прыгнул кот.

Я даже вскрикнула от неожиданности.

Черный пушистый кот со светящимися в темноте глазами, как это бывало у всех кошачьих, сделал по столу три шага ко мне. Тень на стене переместилась вместе ним и стала маленькой.

Так вот чья это была тень! Видимо, лунный свет причудливо освещал кота и увеличивал его в размерах в несколько раз.

– Ах ты! – вспылила я в сердцах. – Глупое животное!

Кот прошел дальше по столу и уселся передо мной. От его мохнатых лап на столешнице остались мокрые следы. Похоже, он ходил по балкону по снегу.