Мы просто люди

Она всегда считала себя довольно общительной и легко завязывала знакомства – но здесь… Несмотря на совместные трапезы в столовой и выполняемые Ташей мелкие поручения, она так и не обзавелась друзьями – кроме Айзека, доктора Т и Норки.

Среди ее знакомых водились пациенты лазарета, солдаты эскадрильи, достаточно дружелюбные, чтобы поздороваться, и Кондор, который регулярно справлялся об ее здоровье. Но остальные члены лагеря, казалось, избегали ее или находили срочные дела, едва завидев Ташу. Она часто ловила на себе любопытные взгляды и слышала за спиной перешептывания: «Это она», но никто не пытался подружиться с ней или хотя бы обсудить погоду.

– Да не волнуйся так, – успокаивала Ташу доктор Т на их вечерних посиделках за чаем из листьев ежевики. – Большинство жителей лагеря уже образовали семьи. У других уже есть свой круг друзей, и они не спешат принять в него нового человека. Ты все еще чужая. Дай срок.

Но Ташу одолевали мрачные мысли о неприязни к ней лагерного общества. Она винила себя в атаке дронов и в том, что именно из-за нее людям пришлось покинуть старый, обжитой лагерь. Она привела теков в их лагерь и принесла опасность в их жизнь. Не было никакой гарантии, что теки не попытаются найти ее снова.

Вот почему у нее было не так много поводов смеяться или улыбаться. Таша надеялась, что сегодня все изменится. Ее первое настоящее дежурство вне стен лазарета. Доктор Т выписала двоих пациентов, Александра и Бобра, оставив лишь Журавля на постельном режиме, и сказала Таше, что больше не нуждается в ее помощи как ассистентки.

На следующее утро Львица поручила Таше ее первое настоящее дежурство – помощь на кухне. Его любили все, и не только из-за тепла у плиты или лишней тарелки супа, но и из-за веселой компании двух постоянных поварих, Марши и Бетани. Молодые, симпатичные и веселые девушки лет 25 вкусно готовили, много смеялись и делились кулинарными секретами со своими подопечными. Таша с нетерпением ждала возможности научиться кулинарным навыкам в походных условиях. Сегодня у нее появятся новые друзья, и она сменит свой статус с незнакомки на полноценного члена лагеря.

* * *

Дежурство по кухне обернулось катастрофой. К удивлению Таши, большая часть лагерного меню готовилась из солдатского НЗ, состоящего из банок с порошками, консервами и другими сублимированными продуктами. Как две поварихи умудрялись делать еду вкусной и съедобной, теперь навсегда останется для Таши тайной. Марша и Бетани доверили ей приготовить на обед густое рагу. Все, что нужно было сделать, это смешать с водой две большие банки сухих ингредиентов – овощную смесь и вегетарианский заменитель мяса со вкусом курицы. Вместо ароматного рагу Таша сотворила несъедобную кашу. Чем дольше та кипела на плите, тем отвратительнее воняло.

Марша и Бетани покинули кухню на 15 минут. Когда они вернулись, Таша уже испортила обед, и запах горелых овощей и мяса заполнил кухню и коридор. Таша обожгла ладонь правой руки, пытаясь переставить закипающий чайник. Она уже и не помнила всех своих доводов и извинений, которые она пыталась донести до Марши, пока та выгребала пригоревшее рагу в мусорное ведро. Бетани лишь махнула рукой, выгоняя Ташу из кухни.

Таша вышла из центра посетителей и поплелась на пустой причал. Хорошо, что она еще не похвасталась поварихам своей учебой в университете и научной работой по поиску суперпитания. До этого была художественная гимнастика и бравада перед Кондором, закончившаяся грандиозным провалом. И кто ее за язык тянул?

* * *

Изменение климата повлияло на температуру и частоту осадков, но времена года по-прежнему напоминали привычные сезоны. Осень могла быть слишком теплой или слишком холодной, но она подарила несколько приятных дней в ноябре.

Мексика и большинство южных штатов пережили десятилетие засухи. Уровень моря повысился, и прибрежные штаты затопило, а Луизиана и Техас превратились в болота, в мутных водах которых теперь проживало неизвестно что. Однако в северных штатах климат был вполне сносным, и здесь, в Йеллоустонском национальном парке, природа подарила великолепные осенние краски и погожие деньки. Но Таша почти не замечала потрясающих пейзажей тихого озера и ярких цветов осеннего леса.

Ожог на ладони покраснел, а кожа вздулась пузырями. По идее, Таше нужно было пойти к доктору Т за медицинской помощью и выплакаться в плечо подруги. Но это бы означало, что Таше придется признать еще одно свое фиаско и бесполезность.

Какими там домашними средствами пользовалась бабушка Тони при ожогах? Кажется, она использовала пищевую соду, мед и иногда овсянку, замоченную в воде. Но за любым из этих ингредиентов придется возвращаться на кухню и просить разозленных поварих, которые сейчас срочно готовили импровизированный обед для лагеря. Нет уж, спасибочки.

Голодная и расстроенная, Таша сидела на краю причала искусственного озера, когда раздался скрип деревянного настила под чьими-то приближающимися шагами. Она сунула руку в карман светлой джинсовой куртки и опустила голову, притворяясь, что на свете нет ничего интереснее, чем наблюдать за прибрежной галькой.

– Наслаждаешься видом? – раздался жизнерадостный голос Кондора.

– Просто сижу, – ответила Таша, не оборачиваясь, но сердце ее екнуло. Она была рада разделить причал с кем-то еще из своего не очень длинного списка друзей. По крайней мере, сейчас никто не жаловался на подгоревшее рагу. К чертям вашу кухню. Стирка и банки тоже нуждаются в уходе.

Кондор сел рядом с ней на настил причала, выгоревший на солнце.

– Какой денек, а? Я не устаю удивляться матушке-природе, или кто бы там ни командовал, – он указал на небо, – высшие силы, которые поражают наше воображение всякий раз, когда мы нуждаемся в поддержке. Самое главное – это не забывать благодарить их за каждый день и каждый вздох. Даже в минуты разочарования.

Таша надеялась, что Кондор имел в виду потрясающий вид, а не катастрофу с обедом, но на всякий случай спросила:

– Разочарование? С чего бы это? Ты всегда весел, оптимистичен… – Она хотела добавить «приветлив и заботлив», но передумала.

– Ну, положим, не всегда. И у меня бывают неурядицы. – Кондор помолчал. – Хочешь посмотреть, как вся эта красота выглядит сверху?

– У тебя где-то в лесу спрятан воздушный шар?

Кондор рассмеялся и, подмигнув, сказал:

– Лучше чем шар. Поехали.

Таша подняла глаза к небу. Возвращаться в центр для посетителей за едой или медицинской помощью не было смысла. Почему бы не отправиться в приключение? Из всех обитателей лагеря Кондор пригласил именно ее провести с ним время. Она поднялась.

Через несколько минут Кондор и Таша с Бизоном за рулем ехали по ухабистой лесной дороге. Потрепанный армейский джип направлялся на север. Высокие, величественные вечнозеленые деревья несли свою молчаливую вахту. Опавшие листья покрывали землю. Пахло сыростью и перегноем. Запах напомнил Таше о ее жизни в Аризоне, научных исследованиях в университетском городке, счастливых временах с бабушкой дома и Джейкобе. Она так и не решила, как быть после его появления.

Кондор, сидевший рядом с Ташей на заднем сиденье, спросил: