Наследник. Книга четвертая

Само собой, всем было строго-настрого запрещено кого-то грабить, вражеские трупы можно обирать, их обозы тоже, а вот трогать крестьян и простых жителей ни в коем случае, за это сразу же отправляли на виселицу. Конечно же, пришлось повесить несколько человек, не захотели они слушать приказов. В целом нашу армию встречали благожелательно, особенно, когда поняли, что мы никого не собираемся грабить. В общем, встречали как освободителей.

Возможно, князь бы сопротивлялся немного дольше, но тут он допустил ещё одну ошибку. Чтобы хоть как-то увеличить количество своего войска, он снова приказал своим вассалам набирать в свои дружины крестьян, силой гнать в армию. Тут уже взбунтовались не простые пахари, а сами дворяне, после чего несколько отрядов просто перешли на нашу сторону и присягнули на верность королеве.

После таких новостей боевой дух в армии князя упал. Мало того, что у него меньше войско, жалование почти не платят, особенно ополчению, а тут ещё и часть соратников переметнулись на нашу сторону. Жидкие пограничные заслоны мы легко смели, некоторые даже не стали принимать бой и отступили, а потом началось победоносное шествие по землям княжества. Захватывали одну крепость за другой, некоторые городки вообще сдавались без боя. Конечно, сказалась ещё и наша деятельность.

Дело в том, что перед штурмом мы всегда предлагали сдаться. Условие было одно — сдаётесь и мы сохраняем всем жизнь, а если нет, то вырежем всех дворян как предателей. Похоже, сказанному сначала не поверили, но когда мы выполнили своё обещание, то впечатлились и уже далеко не все горели желанием пасть в бою, защищая своего князя, который спешно собирал армию около своей столицы. Конечно, встречались хитрецы, которые просто выходили навстречу нашей армии, не дожидаясь ультиматума, заверяли королеву в преданности и вступали в ряды нашей армии. Даже один из магов князя удрал от своего повелителя и пришёл к нам с полусотней воинов.

Потери мы несли, но, тем не менее, армия в количестве не уменьшалась, а росла, правда, качество понемногу падало. Серьёзная битва произошла только в столице княжества, где были собраны самые верные князю вассалы. Впрочем, её мы тоже взяли за десять дней, а потом устроили бойню. К сожалению, многие дворяне выжили, их всех казнили, просто перевешали как мятежников. После взятия столицы часть дворян, сидевших в своих крепостях, просто сбежали. Наверное, впечатлились быстрым судом и расправой над мятежниками, поэтому не стали ждать, когда наши отряды пожалуют к ним.

Как по мне, после захвата княжества нужно было на время прекратить военные действия, но меня не послушали. На совете, который мы устроили, за временное прекращение войны выступил только я, Шертон и Белла поддержала по привычке, остальные рвались в бой. Похоже, все впечатлились быстрым уничтожением противника и малыми потерями, вот и собрались продолжить победоносное шествие, за что и поплатились. На наших новых территориях было полно банд разбойников, дезертиров и прочего сброда. Нужно было сначала заняться ими, а также создать нормальные условия для существования простых жителей, которые кормили армию.

В общем, слушать меня никто не стал, тут же отправили гонцов с ультиматумом к следующему свободному дворянину, который по мощи не уступал покойным князьям. Разумеется, получили отказ, после чего пошли на него войной. Надо сказать, что удача и сейчас была на нашей стороне, мы смогли разгромить и его, хотя с потерями. Ещё один независимый аристократ, который должен был стать следующим на очереди, не стал дожидаться нашу армию, он вторгся в наши владения сам. Кроме того, ударил он крайне удачно, по захваченному только что нами княжеству. У нас там почти не было сил, ещё и предыдущий враг не был разбит.

Пришлось делить армию, врагов задавили, но при этом понесли большие потери. Благо, что за счёт прибывающих отрядов их кое-как смогли восполнить. Все территории отец забирал себе за исключением тех дворян, которые пришли к королеве сами, сдавшись без боя. Они присягнули ей на верность, но и нам обломился большой кусок, просто огромный, территория увеличилась раза в три, если не больше. Как оказалось, это и была плата королевы за помощь, щедра матушка, легко раздаёт чужие владения за поддержку.

За прошедшую зиму и весну мы с большим трудом смогли разбить армии неприятеля. Недавно произошло ещё одно, скажем так, генеральное сражение, где неприятеля разбили, а оставшиеся вояки ушли за реку подальше от нас. Похоже, наши потери тревожили только меня одного, потому что наш военный совет вознамерился продолжить войну. Ну а что, армия почти не уменьшилась и ничего страшного, что она больше похожа на какую-то банду, зато побеждаем. В общем, на совете я не выдержал.

— Господа, — я встал со своего места, — вы хотите снова всё потерять? Я никак не могу вас понять.

— Граф Маркус, Вы уже высказались, — вякнул один из наших союзников, пришедших недавно с отрядом и присягнувший королеве, — дайте возможность сказать другим. У наших врагов дела обстоят намного хуже, по крайней мере, у большинства.

— Да плевать я хотел на то, как там обстоят дела у других, — усмехнулся я. — Если мы сейчас не наведём порядок на уже освобождённых от мятежников землях, то нам просто не дадут спокойно воевать. Или здесь кто-то не в курсе, что наши обозы уже стали перехватывать? Скоро начнётся посевная, нужно как в прошлый раз поддержать крестьян, а потом снова готовить армию, более мощную, попутно вырезая все банды и дезертиров.

— Ваше королевское величество, — со своего места встал граф Холгер, чем сильно меня удивил, обычно он всегда рвался в бой, впрочем, вскоре остальные тоже челюсти до пола уронили. — Княжич прав, нам нужно на время остановиться и собраться с силами.

— Княжич? — Сразу несколько человек задали этот вопрос, причём смотрели на меня, а я и сам ничего не понимал.

— За многочисленные заслуги перед короной я вчера возвысила графа Бернара до князя, — вместо меня ответила королева. — Думаю, этот славный дворянин это заслужил.

Надо сказать, что от удивления у меня тоже нижняя челюсть чуть не упала на пол. Конечно, княжеский титул нам был обещан, но только после взятия столицы королевства, когда королева сядет на престол. Хотя меня это немного смущало, не верилось, что она выполнит своё обещание, а причины недоверия были. Дело в том, что все королевские князья имеют право на престол. Нужно будет долго разбираться в родословной, но все они являлись наследниками, связанные семейными узами с королём. У некоторых предки вообще какое-то время правили государством.

А мы, чего греха таить, худородные дворяне. Я только второе поколение, а возвысились не по чину от простого барона до князя. Возможно, таким образом королева хочет заручиться нашей поддержкой. Конечно, сейчас армия не очень большая, но когда в королевство наконец-то придёт мир, за счёт своих земель мы сможем иметь большую дружину. Только проблема в том, что нам не будут задавать лишних вопросов, пока королева на престоле, но далеко не факт. Если династия сменится, то всё может резко измениться. Новый король, особенно если за ним будет сильная армия и куча магов, просто может сказать, что мы стали князьями не по закону. Всем ведь понятно, что мы на самом деле не имеем никакого отношения к королевскому роду.