Непознанный мир (цикл повестей)

– А если так, то что же нам делать сейчас? – спросил лорд дворецкого. – Мы в опасности, Престон. Король юнигеров ждёт от меня исполнения его приказа и уже наверняка ищет меня, чтобы прикончить за его невыполнение…

– А где вы встретили его? – оживился вдруг Престон.

Лорд ответил:

– В верхней башне. Но как это может нам помочь, Престон?

Дворецкий встал на ноги и подобрал своё копьё.

– Если он сидит в этой башне, – ответил он, – значит, не может участвовать в сражении по каким-то причинам. И эти причины могут быть нам на пользу. Он не ищет вас, а почему – это мы должны выяснить.

– Ты храбрец, Престон, – похвалил его лорд. – Но я боюсь за тебя. И за себя. Ведь он не так-то прост, и, чует моё сердце, ещё успеет нам это доказать.

– Но сейчас у камня нет хозяина, – с улыбкой произнёс Престон. – А это значит, что король, не зная, в чьих руках сейчас судьба юнигеров, рисковать не станет. И в этот период наша задача – попытаться одолеть его не силой, а хитростью, то есть, их же излюбленным оружием.

– Ты думаешь, у нас получится? – засомневался вдруг лорд. – У тебя что, уже есть какой-нибудь план?

Старик загадочно улыбнулся.

– Может быть, – неопределённо ответил он. – Во всяком случае, мне уже не раз за свою жизнь приходилось импровизировать. – И, поймав недоумённый взгляд своего лорда, поспешил добавить: – Со временем будет видно всё.

И они стали подниматься наверх.

Но когда до конца бесконечной лестницы оставались уже считанные ступени, стена, отделявшая их от внутреннего пространства замка, со страшным грохотом раскололась, и что-то большое и белое промелькнуло на мгновенье перед глазами лорда и слуги, после чего лестница ушла у них из-под ног.

«Нейтронный шар», – успел понять лорд Чарльз, но в следующее мгновенье его вместе с Престоном понесло вниз вместе с гигантскими каменными обломками. Вниз, навстречу своей гибели…

====== Глава 4. Необходимая жертва ======

В неуверенном, зыбком полёте

Ты над бездной взвился и повис.

Что-то древнее есть в повороте

Мёртвых крыльев, подогнутых вниз.

А. Блок.

Переломанные взрывом и камнями крылья беспомощно раскинулись за спиною. Чудовищная боль отключила сознание. Чарльз и Престон летели в снежной круговерти с огромной высоты, стремительно приближаясь к земле. И очнулись они только тогда, когда почувствовали, что их тела обволакивает не холод зимней метели, а приятное тепло, не сравнимое ни с чем на свете. Боли уже не было, и, что самое удивительное, – они летели не вниз, а… вперёд, не прилагая к этому никаких усилий со своей стороны. И оба видели друг друга рядом с собою.

Их кто-то нёс, – это было очевидно, – но за почти непроглядной вьюгой ни Чарльзу, ни Престону не было видно абсолютно ничего. Казалось, они летели одни в этом пространстве. Согревшись неведомым теплом, лорд и слуга прояснили сознание и попытались было понять, что же с ними происходит, но тут они мягко опустились на землю и тут же оказались по пояс в снегу. За пеленой снегопада ничего не было видно, но Чарльз всё же успел заметить, что над ним мелькнуло что-то чёрное, похожее на крыло. И тут же пропало.

Юнигеры? Это они спасли их от гибели? Но почему они помогают своим врагам, если это были действительно юнигеры?

Перед ними угадывались сквозь пургу смутные очертания старого замка, а значит, где-то неподалёку должно было быть и их войско. Чарльз огляделся.

– Ваша светлость, что это было? – Престон подошёл к нему. – Кто нас спас и почему?

– Не знаю, Престон, – задумчиво отозвался Чарльз. – Я думаю, это были юнигеры, хотя это и глупо. Ну да это неважно. Главное, что мы живы и нам сейчас необходимо найти наших воинов, а то выходит, что мы постоянно промахиваемся. Но в этой метели ничего не видно, кроме замка. Возможно, что после взрыва юнигеры покинули его и теперь попали под прицел наших воинов. Нам нужно их найти.

– Пойдёмте подальше от этого злосчастного замка, ваша светлость, – предложил Престон. – Юнигеры невольно помешали нам найти их короля, но ничего – главное, что они сами себе навредили, поставив замок под угрозу полного обрушения. – Тут до ушей дворецкого донеслись какие-то звуки. – И, кажется, насчёт этого вы не ошиблись, ваша светлость. Они впереди. Я слышу крики наших воинов. Скорее туда!

И хотя Чарльз и Престон не видели ни зги, они взлетели и помчались вперёд, ведь крылья их были излечены тем теплом, что охватило их при падении. И вот уже им удалось разглядеть блестевшие в глубоком снегу шлемы воинов Гулсена.

– Добрались! – облегчённо выдохнул Престон. – Наконец-то!

Над их головами происходило настоящее сражение. Метель стала вдруг стремительно ослабевать, и лорд со слугою увидели, что небо над ними было заполнено сотнями юнигеров! Грифонов уже не было – видимо, все они погибли, не выдержав неравной борьбы с могучим противником. Престон проклял себя за то, что выронил копьё в момент взрыва. Теперь им оставалось уповать лишь на то, что войско Гулсена сумеет устоять в этой битве. Но если даже грифоны потерпели поражение…

Чарльз и Престон нырнули вниз, под защиту снежного покрова, который во многих местах был залит кровавыми пятнами. Очевидно, битва только началась.

Тучи быстрых как молния юнигеров и их нейтронное оружие наводили ужас на лорда и слугу, но чем они могли помочь своим воинам? Понадеявшись на грифонов, они допустили страшную ошибку, а затем и сами едва не погибли. Не достойны они называться правителями королевства, – с болью в сердце подумал Престон. Лишив королевства силы копья Сенджамина, он обрёк, возможно, его на гибель в сегодняшней схватке, и теперь трусливо сидит в снегу вместе со своим хозяином, ожидая смерти от одного из этих могучих пришельцев, которым ничего не стоит разнести всю их защиту в пух и прах. Вот если бы действительно нашёлся способ уничтожить тот камень, тогда бы ещё у них оставалась надежда на победу в этой ужасной битве…

Повсюду всё чаще и чаще слышался стон их поверженных воинов, а юнигеры, казалось, становились только сильнее. Один из воинов увидел Престона и сумел пробраться к нему сквозь толщу снега.

– Дворецкий его королевского величества Дорнтон Бёрн, – задыхаясь, выпалил тот, подняв забрало, и Престон узнал в нём Батлера. – Они намного сильнее нас. Наши потери уже колоссальные. Грифоны повержены, а те, кто уцелел, улетели прочь. Зря мы позволили им стать нашими союзниками, ведь они нас попросту предали. Нам необходимо подкрепление, но где его теперь взять?

Престон глубоко вздохнул. Он не мог ответить Батлеру на его резонный вопрос. Вместо это-го он спросил у слуги, как обстоят дела с юнигерами. Тот ответил, что поначалу затея со снегом удавалась и юнигеры попадались в эти ловушки, но затем они раскусили эту хитрость, и теперь атакуют воинов исключительно с расстояния, но это нисколько не снизило эффективность их атак. Такими темпами армия Гулсена уже совсем скоро может быть полностью разгромлена и истреблена. Но кое-чем Батлер всё же обнадёжил своих правителей: он сказал, что кто-то из воинов заметил, что среди юнигеров появились какие-то странные пучки света, летающие на огромной скорости и вспышками убивающие юнигеров прямо на лету. Престон тут же вспомнил то, как они летели весьма странным образом после того, как очнулись от взрыва, да и Чарльз задумался о том же. Могли ли это быть юнигеры, перешедшие на их сторону? От таких существ ожидать подобного поведения было попросту невозможно, и всё же Чарльз рассказал Батлеру об их с Престоном чудесном спасении, но слуга ничего не успел на это ответить: неожиданно прямо рядом с ними в снежный покров врезался один из нейтронных шаров. Батлера швырнуло на Чарльза, и он вместе с Престоном погрузился в глубокий снег.