Непознанный мир (цикл повестей)

Престон не представлял, где он будет искать Хранителя. Предполагая, что он находится на самой верхней башне замка, из которой был убит король грифонов, старик надеялся только на разум своего копья. Пока оно светилось ровно и неярко, реагируя пока что лишь на звуки битвы, слышные по левую сторону за толстыми стенами. И Престон надеялся, что оно даст ему верный сигнал в нужную минуту.

Несмотря на то, что сила копья придавала ему сил, ближе к концу подъёма Престон утомился и присел на ступени, тяжело дыша. Что и говорить, а всё же подъём по лестницам никогда не был его сильной стороной, особенно в последние пятнадцать лет. Ну ничего, – утешал себя дворецкий, – несмотря на то, что он кажется самому себе таким беспомощным, он сделает всё, чтобы помочь королевству Гулсен справиться со своим грозным врагом.

Неожиданно за спиной у Престона раздались шаги. Старик тут же вскочил, направив копьё в ту сторону, и оно тут же засветилось так ярко, что Престон зажмурился. Если это юнигер, как же им бороться в столь тесном пространстве? Нужно что-то придумать, ведь бежать назад было бы бессмысленно – в таком месте ему ни за что не увернуться от нейтронного шара. Однако он слишком устал для того, чтобы снова бежать куда-либо. Поэтому Престон уповал сейчас лишь на своё копьё и собственную сообразительность, которая, тем не менее, не шла ни в какое сравнение с природной хитростью юнигеров.

Однако ни то, ни другое ему не понадобилось: Престон увидел всего лишь своего хозяина, неторопливо спускавшегося с лестницы.

– О, ваша светлость, – облегчённо выдохнул старик. – Это вы… Вы смогли восстановить порядок в грифоньем войске?

Лорд лишь печально на него взглянул, да и сам он был каким-то странным: меча у него не было, отрешённый взгляд был устремлён как бы сквозь дворецкого, словно Чарльз его не видел. И в ответ на вопрос слуги он только едва заметно помотал головою, а затем медленно опустился на каменные ступени.

– Ваша светлость, с вами всё в порядке? – спросил обеспокоенный старик, и спешно подошёл к хозяину. В ответ на это действие копьё разгорелось таким нестерпимым светом, что Престону пришлось выпустить его. Он не понимал, почему копьё так реагирует на появление того, кто не является врагом королевства. Может быть, всё из-за того, что меч Гулла не покорился Чарльзу, и силу копья теперь не может сдерживать противоположная ему сила меча Импиринт-хоуп? Как бы то ни было, старик всё больше не понимал происходящее, в том числе и происходящее с его лордом.

– Ваша светлость… – в тревоге повторил он, протянув руку к плечу хозяина, но тот в мгновение ока отшатнулся от дворецкого.

– Не трогай меня! – испуганно и грозно воскликнул лорд, вскочив. – Теперь тебе нельзя ко мне прикасаться, ибо я совершил самую ужасную глупость в своей жизни и подвёл тем самым и тебя, и всех остальных воинов. – Старик, слушая, с недоумением глядел своему лорду в глаза. – Всё кончено, Престон! Я теперь тебе не хозяин, и никто больше. Я теперь твой враг.

Услышанное повергло Престона по меньшей мере в замешательство.

– Ваша светлость, вы… бредите? – осторожно спросил он, делая попытки приблизиться, однако всякий раз, когда старик делал шаг вперёд, его лорд пятился вверх по лестнице. – Что с вами? Вам нехорошо? Наверное, обострение вашей простуды?! – Тут старик ужаснулся. – Вас зацепил нейтронный шар?.. – И, не дождавшись ответа, в отчаянии завопил: – Ответьте же мне, ваша светлость, не молчите и не убегайте от меня! – Он заплакал, протягивая к лорду дрожащие руки.

– Нет, Престон, нет, – негромко ответил лорд, в испуге отступая. – Не подходи ко мне, не подходи. Не надо. Мне дали задание уничтожить тебя.

Старый слуга мгновенно остановился, потрясённо глядя в глаза своему господину.

– Что… Кто? – только и сумел вымолвить он в ужасе.

– Король юнигеров, – спокойно ответил лорд. – Я нечаянно убил Хранителя, а этого делать не стоило. Теперь Хранитель – я, и должен исполнять его волю. Если же я этого не сделаю – король юнигеров убьёт меня. И пусть лучше это буду я, но не ты.

– Ваша светлость… – прошептал испуганный старик. – Нет… – Он попятился было назад, но запнулся о ступеньку и покатился вниз.

Камень юнигеров подчинил себе сознание лорда, но не в силах был подчинить его подсознание. Поэтому, когда Престон стал падать, Чарльз позабыл о том, что он только что сказал, и бросился следом за ним. Это и помогло ему освободиться от чар камня.

Он догнал старика через каких-нибудь пять секунд и поймал его, бросившись на колени.

Престон был жив благодаря своим доспехам, которые приняли на себя все удары и тем самым спасли его от верной гибели. Проклиная себя, Чарльз только ещё больше высвобождал своё сознание из плена юнигерского камня, и в конце концов он извергнул этот камень из себя, и с этой минуты перестал быть Хранителем.

Спустя некоторое время Престон стал приходить в себя. Обрадованный Чарльз понёс старика на руках наверх, почти в полной темноте, не переставая благодарить его за это, пока не наткнулся на брошенное дворецким копьё, и тут опустился на ступени лестницы.

– Престон… – склонился над ним встревоженный лорд. – Скажи мне хоть что-нибудь, пожалуйста, чтобы я знал, что ты меня слышишь…

Старик приоткрыл глаза, увидев в слабом свете копья перекошенное страхом и тревогой лицо своего господина, и ответил, слабо улыбнувшись:

– Я слышу вас, ваша светлость. Я сейчас встану, только… Только не уходите от меня больше…

– Я не уйду, не уйду, Престон, я никуда не уйду… – ответил лорд. – Прости меня пожалуйста, я не понимал, что делал…

– Не надо просить прощенья, ваша светлость, вы не виноваты… Это всё камень… – с трудом выдохнул Престон, пытаясь подняться. Лорд помог ему. – Только я очень испугался…

– Присядь, присядь, Престон, не вставай пока… – уговорил его сесть лорд. Голос его дрожал. – Ты шёл наверх, да?

– Да, ваша светлость, – выдохнул старик, опустив голову. – Я не думал, что так всё обернётся и что с вами случится подобное… Как это произошло?

– Неважно, – отмахнулся лорд. – Главное, что я избавился от этого камня благодаря тебе… Ах, он же остался там!.. – Он вскочил было, но Престон его удержал.

– Не стоит, ваша светлость, – произнёс он взволнованно. – Вам лучше его больше не трогать.

– Да, я уже понял, что его не уничтожишь обычным способом, – согласился Чарльз.

– Значит, нужно искать иной способ уничтожить его, – ответил Престон. – Иначе юнигеров просто не победить.