Непознанный мир (цикл повестей)

Под ним лежал… настоящий юнигер! С сизыми крыльями, такими же волосами, и обыкновенным человеческим лицом. Совсем не такой, каким его описывал Батлер. Но не это сейчас было важно. А важно было то, что только что он, английский лорд, собственноручно сразил своего первого врага, проткнув мечом его сердце.

Однако юнигер был ещё жив. Более того, Чарльз не ожидал, что он не будет ему сопротивляться и говорить с ним тихим, спокойным голосом. А юнигер именно так и говорил. И хотя он быстро истекал кровью, – а она была такого же красного цвета, как и у обычных людей, – был, тем не менее, ещё в силах ему ответить. И первые его слова, обращённые к лорду, а также интонация, с которой юнигер произнёс эти слова, заставила Чарльза выслушать своего врага.

– Ты победил, – сказал сизый юнигер, спокойно глядя в глаза лорду полузакрытыми серыми глазами. – Теперь я в твоих руках… Только прошу тебя – сойди с меня и вытащи свой меч, мне тяжело дышать… Не бойся, я уже ничего не смогу тебе сделать.

Нимало удивлённый странному, на его взгляд, поведению юнигера, лорд Чарльз повиновался его просьбе. Он встал на ноги и очень осторожно вытащил меч из груди юнигера. И тут же увидел, как у того мелькнула благодарность в глазах, и даже, как показалось лорду, улыбка облегчения.

– Ты нашёл меня, – произнёс юнигер, глядя в потолок зала. – Но это и понятно, ведь ты – монарх, коронованный Светом…

– Кто ты? – спросил испуганный, но весьма заинтересованный его речами лорд, склонившись над юнигером.

Крылатый на мгновение глянул на него потускневшими глазами, а затем вновь отвёл их к потолку.

– Я – Хранитель камня, – тихо и медленно отозвался он. Лорд не поверил собственным ушам и готов был плясать от радости, что избавил Престона от необходимости искать Хранителя. Но что-то помешало ему радоваться сейчас. И это что-то заключалось в том, кто лежал сейчас перед ним, поверженный его рукою.

– Погоди, – с сомнением начал Чарльз. – Но если ты – юнигер, да ещё и Хранитель, то почему же ты так легко мне поддался, и вместо того, чтобы метнуть в меня нейтронным шаром, ты всего-навсего свалил на меня обычный камушек?

Юнигер тяжело вздохнул.

– Я стар, ваше величество. Очень стар, и уже не могу владеть этим даром, да и если б был молод, – тоже не смог бы. Камень юнигеров забрал все мои способности ещё тогда, когда я стал его Хранителем. А теперь им станешь ты. – С этими словами юнигер вновь обратил свой пристальный взор на Чарльза.

Так вот почему он так выглядит, догадался лорд. Просто, наверное, с возрастом одна сторона юнигера стареет, а другая – молодеет. И ему вдруг стало до невозможности стыдно за то, что он отобрал жизнь у несчастного старика. Но последние слова юнигера ужаснули Чарльза, и он всё понял. Нельзя было убивать Хранителя, но, с другой стороны, – откуда он знал, что это именно Хранитель? Он же ударил юнигера мечом вслепую. И что же будет? Что он, монарх Гулсена, теперь станет Хранителем камня и врагом королевства? Нет, не бывать этому!

– Я не стану больше слушать твоих поганых речей, юнигер! – рассвирепел Чарльз. – Я совершил ошибку, напав на тебя, но не собираюсь…

– Правильно, – не дослушав лорда, отозвался юнигер едва слышно. – Нужно было всего лишь этот камень у меня отобрать, тем паче, что я полностью беспомощен перед тобою. Тогда бы и я освободился, сохранив себе жизнь, и ты помог бы своим воинам. Более того, я бы сам пришёл к вам и отдал бы вам свой камень, если бы сегодня вы меня не нашли. Но теперь уже слишком поздно… Вот он! – С этими словами он плюнул себе на грудь, и из его рта вылетел небольшой, зеленоватого цвета камешек, похожий на изумруд, только более круглый. – Бери и владей им. Ты не будешь освобождён от его чар, пока не умрёшь от ранней старости или тебя не убьёт следующий Хранитель. А мне ты оказал большую услугу, освободив меня от власти камня и ужасных страданий. И я благодарен тебе за это. Прощай, монарх Гулсена.

– Подожди, стой! – вскричал лорд, но сизоволосая голова юнигера уже откинулась набок, уставившись потухшими глазами в пол. А скатившийся с его груди камень лежал теперь в ногах лорда.

Чарльз поспешно отступил. Возможно, если не трогать камень и быстро уйти отсюда, то ничего и не случится. Нужно только поскорее найти Престона, а дальше действовать уже по его указанию.

И тут лорду в голову пришла опрометчивая мысль: а что, если ему сейчас попробовать уничтожить проклятый камень? Можно попробовать. Он ведь не будет прикасаться к нему руками.

Отойдя на пару шагов, Чарльз поднял свой меч над головой обеими руками, и со всей силы рубанул им по маленькому зелёному камешку.

Что произошло потом – лорд уже не чувствовал. В буквальном смысле этого слова, потому что у него окоченели все суставы, а по мечу пробежало зелёное пламя и накрыло его с головы до ног, полностью обездвижив. Испуганный лорд попытался позвать на помощь, но не смог вымолвить ни слова. В тот же миг его вдруг резко подняло над землёй, и он разом пробил головою потолок, ничего при этом не почувствовав. Продолжая лететь дальше, он то и дело пробивал потолок одного этажа за другим, пока не оказался в ещё одном зале, который был ещё больше и просторнее, чем тот, где он встретил Хранителя. Над ним в воздухе зависло кольцо нейтронных шаров. Глядя на них, Чарльз подумал, что всё-таки хорошо, что именно он, а не Престон, сразился с Хранителем, иначе Престон был бы сейчас на его месте, чего бы лорду на самом деле очень не хотелось. И, отведя взгляд от этих зловещих орудий, он с ужасом осознал, что попал в самую большую переделку за всю свою жизнь.

Перед ним стоял огромный юнигер, одетый в искрящуюся зелёным длинную хламиду. И Чарльз сразу понял, что перед ним – король юнигеров. И не сизый, как убитый им Хранитель, а такой, каким и описывал его Батлер: чёрно-белый. Наполовину юноша, наполовину старик. И он приветствовал появление Чарльза громким и властным возгласом:

– Приветствую тебя, новый Хранитель камня!

После того как Престон дал распоряжение своему лорду руководить действиями грифонов, он сам решительно направился ко входу в заброшенный замок.

Вход оказался наглухо завален камнями, и старику пришлось попросить одного из грифонов пробить вход – благо их здесь собралось с десяток, и все пытались проникнуть вовнутрь.

Вскоре путь был свободен, и Престон вместе с грифонами очутился в самом пекле грандиозной битвы.

Над их головами велась чудовищная борьба – примерно пять дюжин птицельвов смешались с огромной армией крылатых полулюдей, которые беспрестанно посылали в своих врагов смертельные снаряды, отчего полутёмный замок вмиг наполнился ярким светом, словно вдруг разом зажглись тысячи ламп. Грифоны рядом с Престоном тут же рванулись на подмогу своим собратьям, и дворецкий понял, что если он сейчас же где-нибудь не укроется, один из нейтронных шаров юнигеров рано или поздно настигнет и его. Кроме того, ему нужно было разыскать Хранителя, поскольку вступать в бой было попросту бессмысленно. Вот если бы ему удалось выманить этих юнигеров наружу, к ждущим их в снегу воинам Гулсена, тогда было бы легче искать этого Хранителя, ведь если он в замке, то в бой на открытой местности он не вступит, дорожа главным сокровищем юнигеров. Но эти крылатые твари, как уже убедился Престон, были очень хитры, но и трусливы. Конечно, в ограниченном пространстве им легче уничтожить своих врагов, чем на незащищённой стенами местности. Но ведь сила Винд-фэйтс сейчас с ним, с Престоном, а значит, самое время ею воспользоваться для поиска Хранителя и борьбы с нейтронными шарами юнигеров.

Углядев неподалёку ведущую наверх винтовую лестницу, Престон поскорее рванулся туда. Его копьё ярко горело голубым светом, поэтому старик, поднимаясь, прекрасно видел в темноте каждую ступень.

На каждом этаже он слышал звуки битвы и предположил, что уже всем грифонам удалось проникнуть внутрь и теперь весь замок заполнен бьющимися не на жизнь, а на смерть противниками, и опасался, что из-за этого старый замок может запросто рухнуть, похоронив под собою и тех, и других. Но старался об этом не думать. Его больше беспокоило оставленное своими правителями войско Гулсена, мёрзнущее в снегу и напрасно ожидающее своего врага. Всё шло совсем не так, как дворецкий планировал вначале.