По тропам волшебных лесов

– Карта, без сомнения, волшебная. Но, как вы понимаете по ней, куда надо отправиться?

– Она показывает, где приключилась беда, – ответил следопыт. – На том месте загорается красный огонек. Но лишь там, где два мира сходятся друг с другом: мир людской и мир волшебный.

– А отчего?

– Уж так она устроена, – пожал плечами он. – Не я ее создавал.

– Пока карта молчит, и у нас дела нет, – пояснил словоохотливый Мар. – А как загорится, мы – ноги в руки – и туда. Спасать, помогать. Иной раз поблагодарят, накормят-напоят, да с собой припасов дадут. Иной раз, как нынче, пустыми уходим, – он пожал костлявыми плечами. – Раз на раз не приходится.

Харпа, все это время исподлобья следившая за Хейтой, недовольно бросила.

– Будет тебе уже карту держать. Приросла к ней, что ли?

Мар закатил глаза и подступил к Хейте.

– Не обращай внимания. Она всегда такая, – он нетерпеливо заглянул ей в лицо. – Ну так что, пойдешь к нам?

– Я бы пошла, – ответила Хейта. – Дома мне лучше не показываться. Но мне Фэйра найти надо. А, коли он в беду попал, так и выручить.

– Вместе и выручим, – проронил Брон, не глядя на нее.

– Верно! – подхватил Мар. – Он дело говорит. Дружно поразмыслим, где его искать. И, клык даю на отсечение, рано или поздно мы Фэйра твоего отыщем. Одна голова хорошо, а у тебя их – вон сколько будет!

Хейта рассмеялась. Ей и самой хотелось пойти, а когда еще так зазывали…

– Ладно, – кивнула она. – Ваша взяла.

– Ура! – заорал Мар, сияя от счастья, и бросился девушке на шею.

Харпа созерцала эту картину с таким видом, словно ей только что объявили войну. Брон молчал, но губы его тронула мимолетная улыбка. Гэдор же заулыбался во весь рот.

– Вот и славно, – молвил он.

Выудил волшебный камень из сумки, вновь воздел его над головой и наказал.

– Странник, домой!

***

Трое оборотней спешно шли густым ельником, оставив шумный Хольтэст далеко позади.

Рукс сменила платье на зеленую рубашку и черные кожаные штаны. Пояс ее обзавелся кинжалом и парой боевых ножей. Больше ничто не напоминало в ней городскую торговку шерстью. Янтарные глаза ее глядели вызывающе и жестко. Медные волосы в полутьме отливали кроваво-красным.

Ковар и Скаун в темных плащах выглядели еще злей и угрюмей. Скаун хмурился, нервно покусывал тонкие губы и время от времени взглядывал на Ковара. Тот шел уверенно и головы не поворачивал, но с каждым шагом в его желтых глазах зрело какое-то решение.

– Проклятье! – бросила Рукс. – Мы ее упустили! – она скрипнула зубами. – А ведь я сразу говорила, что ничего из этого не выйдет. Но кто меня слушал? Она никогда не слушает. Лети за Чарой, Рукс. Вотрись к ней в доверие. Приведи ее ко мне, – она со всей мочи пнула семейство поганок, смешав его с землей. – А то, что эта Чара – наивная деревенская девка, а вовсе не наследница Дорга Лютого, – это ей, конечно, в голову не пришло. А облажалась я. И отвечать за это тоже мне! – Рукс сделала еще несколько шагов, но, почувствовав что-то, обернулась.

Ее спутники стояли чуть поодаль, многозначительно переглядываясь.

– Что встали? – сверкнула глазами Рукс. – Чего вы вообще за мной тащитесь? С нашей сделкой покончено.

Ковар скрестил руки на груди.

– Хотим получить вторую часть своей доли, – нагло бросил он.

Рукс растянула губы в колючей усмешке.

– Издеваешься? Помнишь, какой был уговор? Девушку привести с собой. Ты ее здесь видишь?!

– Мы сделали все, что ты просила, – упрямо ответил оборотень. – И заслужили свою плату.

Рукс едва не подавилась от возмущения.

– Сделали все, что просила? – выплюнула она. – Да сколько раз эта негодяйка уходила у вас из-под носа! Тупоголовые идиоты. Пособников бесполезней у меня еще не было.

– Ты бы сама за ней глядела почаще, вместо того чтобы все время отлучаться, – нагло оскалился Скаун. – Не пришлось бы вину спихивать на нас.

Рукс угрожающе зашипела.

– Закрой свой поганый рот, шакал!

– Отдай нашу долю, – рыкнул Ковар. – А не отдашь, – сами заберем.

Она недоверчиво вскинула бровь.

– Ты угрожаешь МНЕ? Угрожаешь ХИЛЬРУКС?

– Ты искусная убийца, – отозвался Ковар. – Мы тоже. Но ты одна, а нас двое.

Рукс презрительно фыркнула.

– Да будь вас хоть целая стая!

Окинула их вызывающим взглядом и выпустила когти.

– Не терпится сдохнуть? Валяйте! Денег вы от меня так и так не получите.

Шакалы злобно оскалились и принялись наступать с двух сторон. Рукс не пошелохнулась. Даже не повернула головы. Только глаза ее угрожающе сузились.

Первым прыгнул Ковар. Его когти разрезали воздух, но цели не достигли. Играючи уклонившись, Рукс ударила наотмашь, и распорола Ковару руку от плеча до локтя. Лицо того побелело от боли. Однако, он не растерялся и тут же бросился снова.

Он был умелым бойцом и в два раза крупнее Рукс, но, если бы он только знал, где и каким образом она выучилась драться, ему бы и в голову не пришло связываться с ней.

Молниеносная как кобра, Рукс ловко ушла от удара, кованые пальчики сжали руку оборотня чуть повыше локтя. Резкое движение, тошнотворный хруст, и рука Ковара повисла безвольной плетью. На этот раз он не удержался и глухо взвыл.

А в спину Рукс уже метили когти Скауна. Но она предугадала удар. Обернувшись прежде, чем оборотню удалось довершить задуманное, девушка отбила его руку и двумя незаметными движениями располосовала ему грудь до кости. Скаун шарахнулся и дико завизжал.

Краем глаза приметив движение позади себя, Рукс уклонилась, – и вовремя! Озверев от боли, Ковар обрушил на нее ураган жестоких ударов. Она только успевала отбивать и уворачиваться.

Но за каждый неудавшийся удар она отплачивала оборотню глубокой кровавой раной. Последняя угодила в горло. Ковар выпучил глаза и, давясь собственной кровью, повалился навзничь.

Рукс вскинула голову. Одежда Скауна беспорядочно разметалась по земле. А от места битвы, утробно скуля и завывая, уносил ноги раненный шакал.

Она презрительно усмехнулась.

– Правильно. Беги, жалкий ублюдок. Расскажи, как опасна Хильрукс. А то, видно, не все еще в курсе.

Рукс резко развернулась и зашагала дальше. Янтарные глаза ее горели в темноте как раскаленные угли.

Еловый лес медленно расступался. Скоро вдали, в теле скалистого холма, темными пятнами замаячили пещеры. Рукс приблизилась и негромко свистнула.