По тропам волшебных лесов

Мар почувствовал тепло. Оно разливалось по телу точно горячий мед. Это ощущение было новым и необычным, ведь он привык чувствовать только холод.

Его восторженные глаза тонули в сочащихся светом глазах Хейты, а мертвое тело утопало в волшебном тепле ее рук. Однако, продлилось это недолго. Скоро свет постепенно истаял. А следом за ним к неудовольствию упыря ушло тепло. Однако, и боль, мучившая его все это время, безвозвратно исчезла.

Хейта отняла ладони и улыбнулась.

– Ну вот, теперь можно идти!

Волк-оборотень ступал осторожно и тихо. Палая листва едва слышно похрустывала под его лапами, точно высохшие обломки старых костей. Оборотень замер и потянул носом. Лесные запахи рассказывали так много. Намного больше, чем могли поведать глаза.

Пахло свежей кровью. Где-то в недрах чащи лиса лакомилась зазевавшимся зайцем. От земли тянуло сыростью. В ноздри лез густой запах прелой листвы, перегноя и мха. Но ни запаха детей, ни других обитателей Сумрачного леса оборотень не ощутил. На мгновение ему показалось, что пахнуло старьем, как пахнет грубая, поношенная одежда, пропитанная потом. Но ощущение истаяло так же быстро, как появилось. И, отогнав от себя неясные мысли, оборотень медленно двинулся вперед.

Неведомо сколько он так прошел, беззвучной тенью скользя под покровом кромешного мрака, когда грубая земля, утыканная рогатыми корнями и редкими пучками травы, сменилась мягким гладким ковром темного плюща, местами еще угольно-зеленого, местами уже насыщенно-бурого, – в преддверии наступающей осени.

Высоко над землей, игриво кружась, парили блуждающие огоньки. Оборотень остановился и ошалело покрутил головой. Перед ним простиралась чудесная светлая поляна.

Оборотень чутко принюхался. Необычных запахов он не почуял. Но эта чарующая красота никак не вязалась с холодом и мраком, присущим Сумрачному лесу. Да и тишина вокруг стояла такая, что слышно было как под кожей оборотня гулко и мерно стучала кровь.

Что-то смущало оборотня, настораживало, не давало покоя. Он решил отступить. Попятился медленно, повернул назад и даже перешел на бег, но не успел…

Блуждающие огоньки вдруг окрасились кроваво-красным. А тонкие, но невероятно прочные стебли плюща цепко ухватили оборотня за лапы. Он запнулся и задергался отчаянно и беспомощно, точно крошечное насекомое, угодившее в крепкую паутину. Но, чем больше он дергался, тем становилось хуже.

Все новые и новые побеги устремлялись к нему. Обвив оборотня вокруг тела, они повалили его навзничь. Он силился вырваться, но не тут-то было. Оборотень сдавленно захрипел, не прекращая при этом яростной борьбы.

А к его распростертому волчьему телу по стеблям плюща, ловко перебирая четырьмя конечностями, уже спешили неведомые маленькие существа. Одно из них спустилось по стеблю, что обвился вокруг шеи оборотня подобно удавке, и настороженно замерло напротив его глаз. Заприметив его, оборотень затих.

Темная узловатая кожа существа точь-в-точь повторяла оттенки побегов дикого плюща. В кудлатых каштановых волосах запутались резные листья и маленькие черные ягоды. А узкие миндалевидные глаза вдруг злобно сощурились.

– Так-так, что это тут у нас такое? – на всеобщем проговорил человечек, сложив в коварной усмешке зеленые губы. – Личина волчья. Но то ли же нутро? Что-то мне подсказывает, что нет. А ну-ка, бросай в прятки играть. Покажись, пока не придушили!

Глаза оборотня неистово вспыхнули.

– Тебе помочь? – зловредный человечек взмахнул когтистой лапкой, и удавка на шее оборотня стала грозно затягиваться.

Он яростно задергался и захрипел. Волчий облик его вдруг истаял, окутавшись серой мглой. Исчезла крупная морда, вытянулись конечности, а в следующий миг на поляне уже лежал Брон в человечьем обличье, густо перевитый сетью из толстых ворсистых лоз.

– Так-то лучше. Волк-оборотень, значит, – человечек мерзко ухмыльнулся и потер ладони, донельзя довольный собственной догадкой.

– Оборотень, ну так что? – сипло отозвался Брон. – Никогда что ли волков-оборотней не встречали?

– Встречали-встречали, в том и суть, – злорадно пробормотал человечек.

Его собратья оживленно загомонили на своем диковинном языке, жутковато скаля при этом острые зубки.

– Многих вроде тебя мы повидали на своем пути, – продолжил человечек. – Лжецов, воров, головорезов. Один противней другого.

– Быть может, я вас удивлю, – слабо улыбнулся Брон.

– Да ну?! – недоверчиво воскликнул тот, подбираясь ближе. – Ты что же никогда не обманывал или не крал?

Брон насмешливо хмыкнул.

– Значит, не убивал? – не унимался тот.

– В этом мире трудно выжить так, чтобы не отнять чью-то жизнь, – хмуро отозвался Брон. – Я убивал тех, кто желал погубить меня.

– И только? – обсидиановые глаза человечка, казалось, видели оборотня насквозь.

Брон умолк и потупил взор.

– Вот-вот, я про что и толкую, – с мрачным торжеством заявил человечек.

– И что дальше? – бесстрастно вопросил Брон. – Убьете меня?

– Убьем? – задумчиво переспросил человечек и тут же добавил. – Конечно, убьем! Как убивали тех, кто приходил до тебя. Погляди, их много покоится здесь, под надежным покровом нашей сочной вечнозеленой листвы, – он повелительно взмахнул рукой.

Брон приподнялся на локтях, пристально озираясь. Послушные стебли плюща отползали в стороны, поникали крупные листья, обнажая нагую землю и вдобавок к ней кое-что еще. И от увиденного мороз пробежал по спине волка-оборотня.

Скелеты. Бесчисленные скелеты, совсем сухие, полуистлевшие и еще покрытые плотью, неуклюже подпирая друг друга костлявыми плечами, громоздились повсюду. Не на светлую поляну он набрел, но на могильник. На смердящую свалку чьих-то неведомых тел. Как только он не почуял их издалека! Не иначе как из-за здешнего волшебства. Брона передернуло от омерзения.

– Мы убьем тебя, – вновь повторил человечек. – Но не сразу. Сперва ты поведаешь нам историю. Ту, которую мы захотим послушать. А после получишь по заслугам за все зло, что успел причинить.

– И с чего мне вам что-то рассказывать? – хрипло отозвался Брон.

– О! Тебе даже не понадобится раскрывать рта, – с пугающей одержимостью прошептал человечек. – Мы сами подслушаем твои мысли, покопаемся в памяти, узнаем, чем сердце дышит и какие лелеет мечты. Стебли, что оплели тебя, уже немало успели впитать твоей омерзительной сути.

Внезапно Брона осенила ошеломляющая догадка.

– Вы обитаете в зарослях плюща, – задумчиво проговорил он. – Можете знать чужие чувства и желания. И, готов поспорить, способны видеть прошлое и будущее. Вы – гёрэ¹⁷! Предсказатели-плющевики!