По тропам волшебных лесов

– Вы, видимо, тоже? – вопросом на вопрос ответила девушка.

Тот покачал головой.

– А что Брон? – вскинулся Мар. – Уж ему-то наверняка удалось что-нибудь разведать!

– Сидит твой Брон под деревом, – небрежно кивнула Харпа в полумрак, где темнела одинокая фигура оборотня. – Еще молчаливей обычного. Как пришел, так только пару слов из себя и выжал: «Нет, мол, не видал». А на любые расспросы молчит, точно воды в рот набрал. Неплохо так прогулялись по Сумрачному лесу, – она досадливо сплюнула себе под ноги.

Гэдор устало вздохнул.

– Да. Без толку все.

– Ну, почему же сразу, без толку? – ехидно осклабился упырь. – Мы вот повстречали единорога.

– Единорога?! – разом ахнули Харпа и Гэдор.

– Да, – упырь гордо выпятил грудь, но тут же потупился. – Вернее будет сказать, его повстречала Хейта. А я по дурости спугнул. Однако встреча, скажу я вам, состоялась знатная.

– Пойдемте, – кивнул Гэдор, – по дороге расскажете. Надо в деревню поспеть до темноты, чтоб подготовиться к появлению бэрдэлага.

Харпа хмыкнула.

– Мы-то пойдем, а вот Брон тут видно ночевать собрался, – развернувшись, она бодро зашагала прочь.

Мар увязался за ней следом. Хейта, повинуясь неведомому наитию, оставила своих спутников и направилась к оборотню. Гэдор проводил ее внимательным взглядом и губы следопыта тронула улыбка.

Брон сидел, привалившись широкой спиной к могучему корню. Выглядел он и впрямь задумчивей обычного. По суровому лицу его бродили беспокойные тени. Он был так погружен в себя, что даже не заметил приближения девушки.

– Нам пора возвращаться, – тихо промолвила Хейта.

Оборотень вздрогнул, поднял глаза. Хейте показалось, что при виде нее они посветлели. Или все дело было в игре лучей волшебного огонька?

– Вы пришли? – Брон в два счета оказался на ногах. – Долго вас не было.

– Мар попал в переделку, – пояснила Хейта. – Но уже все в порядке, – поспешно добавила она, прочитав тревогу на его лице.

– За Маром нужен глаз да глаз, – промолвил оборотень. – Он во многом совсем как ребенок.

– Я заметила, – усмехнулась Хейта. – А ты как? – она окинула его испытующим взором. – Все в порядке?

Брон улыбнулся деланно бодро.

– Да. Просто тревожился о вас.

Хейта внутренне подивилась такому ответу. Оборотень редко удостаивал ее лишним словом. Что-то переменилось в нем с тех пор, как они расстались на прогалине.

Взгляд Брона вдруг коснулся ее окровавленных ладоней. Оборотень нахмурился, грубоватые пальцы его стремительно сомкнулись у нее на запястьях и развернули руки ладонями кверху.

– Ты поранилась!

Голос Брона сделался напряженным, если не грозным. Сперва Хейта хотела вырвать руки, но от его пальцев расходилось такое нежданное мягкое тепло, что она передумала.

– Всего лишь царапины. Заживут. Мару пришлось хуже.

Брон встретился с ней взглядом и вдруг смешался, осознав, что он стоял к ней слишком близко. Поспешно разжав пальцы, оборотень отступил. Спросил неожиданно хриплым голосом.

– Идем?

Хейта поспешно кивнула и направилась к Гэдору, который терпеливо поджидал их в сторонке. Спиной она ощущала на себе пристальный взгляд волка-оборотня и терялась в догадках, что он мог означать.

Путь назад занял у них меньше времени.

– Напоролся на старый пень! – хохотала Харпа. – А шарахнулся от кого? От летучих мышей! Не эти ли зверьки по легенде с вами состоят в родстве? – она схватилась руками за живот. – Родственничков испугался!

Бедный Мар не знал куда девать несчастные глаза. На подмогу ему пришел Гэдор.

– Будет тебе зубоскалить, Харпа, – жестко бросил он

Харпа фыркнула, а следопыт обернулся к Хейте.

– Жаль, что единорог успел поведать так мало.

– Ну-у, – вновь подала голос Харпа, – если б недотепа-упырь его не спугнул, он бы еще много интересного порассказал!

Гэдор метнул в ее сторону гневный взгляд и та, наконец, прикусила язык.

– Главное, мы узнали, что в лесу обитают не только приспешники зла, – заметила Хейта. – Даже в Сумрачном лесу добру есть на кого положиться.

– Правда твоя, – улыбнулся Гэдор. – Знать бы еще, кто они. Но, думаю, всему свое время. Сейчас нам предстоит непростой разговор с жителями деревни. Необходимо сделать так, чтобы для бэрдэлага эта ночь оказалась последней.

Путники продолжили пробираться в сторону опушки, и никто из них не увидел, как из мрака за их спинами выткалась чья-то смутная долговязая тень. И, если бы Брон не был в тот момент так рассеян, он бы вновь уловил тот тяжелый запах грязи, ветхости и пота, подмеченный им накануне. Но на их беду, мысли волка-оборотня витали очень далеко.

III

В этот раз, как показалось Хейте, деревенские ворота заскрежетали с большей охотой, впуская их внутрь. Жители деревни взглядывали на путников с трудно скрываемым нетерпением, но, встречая их хмурые взоры, поспешно опускали глаза.

Так путники проследовали до деревенской площади, где народ, видимо, и не расходился. Старейшина Алмар терпеливо утешал Эйну. При виде их заплаканная женщина подалась вперед, утирая глаза.

– Ну что, сыскали?

Гэдор устало покачал головой. Искусанные губы женщины задрожали.

– Все пропало…, – выдохнула она.

– Отнюдь, – возразил следопыт. – Дети могут быть еще живы.

– И у вас есть другие, – выступила вперед Хейта. – Которых пока не украли. Нужно подумать еще и о них.

При этих слова Рона, стоявшая неподалеку, стала бледнее лунного света. Встревоженный взор ее метнулся к родному дому.

– Этой ночью бэрдэлаг придет снова, – прошептала она.

– Именно, – отозвалась Харпа. – Так что нечего опускать руки.

– Что вы намерены делать? – сдвинул кустистые брови Алмар.

– Сразиться с ним, – просто ответил Гэдор. – Но нам понадобится ваша помощь.

– Говорите, что нужно делать, – твердо ответил старейшина. – Мы не станем по лавкам отсиживаться. Пропавшие дети у всех перед глазами стоят.