Русалки. Выбор

— Лен, ты дрожишь! — заметил мужчина, коснувшись её плеча.

— Нас выследили по мобильному.

— Это я понял ещё когда ты симку уничтожила. Что произошло? Что тебе сказали?

— Они сняли осаду с Главного…

— Давно пора.

— Не наши. Охотники.

— Что?!

— Устроили диверсию, избавились от повелителей воды — по счастью, все остались живы. А потом атаковали с воздуха. В результате осада снята. Количество пострадавших уточняется, но счёт идёт на десятки, если не сотни. Нам приказали сворачивать поиски и направляться в Вейнир.

— Вейнир? Не Штаб?

— Похоже, они готовятся к тому, что Охотники атакуют Штаб, — в голосе русалки смешались ужас и какая-то пугающая её саму усталость.

— Это ясно. Они что собираются его сдать, раз им не нужны дополнительные силы?

— Думаю, они рассуждают, что раз я поисковик, а ты разведчик, от нас мало толку в прямом столкновении, — сказала она то, во что не верила и сама. Могло статься, предположение хамелеона было не так уж далеко от истины.

Маргарита Николаевна

Капала вода. Равномерно, с паузой примерно в один вдох. Открыв глаза, целительница увидела лишь тьму вокруг. Но не запаниковала. Поднеся пальцы к лицу, она убедилась, что не ослепла, и попыталась сесть.

— Тихо, тихо, Рита, — заметил её порыв некто. Голос показался долгожительнице знакомым. Шершавые руки коснулись обнаженных плеч, помогли сесть. — Не дергайся. Ты потеряла много сил. Чудо, что не упала в откат.

— Воды, — прошептала она пересохшими губами.

К ним тут же приставили глиняную кружку. Вода оказалась со смутно знакомым привкусом, кажется, каких-то солей, но в этот момент ничего, включая это, не имело значения. В несколько глотков опустошив посудину, она кивнула в ответ на вопрос и, когда её снова поднесли к губам, уже спокойнее напилась.

— Где мы?

— Это старый хамелеонский секрет. Но со времен Охоты им, похоже, не пользовались. Еда давно сгнила, одеяла тоже. Только и осталось, что эта кружка, да пара тарелок. То ли нынешнее поколение о нём не знает, то ли просто предпочитают сразу переноситься…

По этому ответу она наконец сообразила, кто перед ней:

— Ник?

— Ты ждала кого-то другого? — вопросом на вопрос ответил боевой маг. Забрал кружку, снова наполнил и на этот раз вложил в руки.

— Что с остальными?

— Кто-то ушел порталами — блок все-таки сдался, когда им занялась Верисса.

Недоговоренность сказала Маргарите Николаевне больше чем слова.

— Много?

— Успело уйти? Половина точно, может чуть больше. Твоё заклятье оказалось кстати. Правда, если бы я не заметил, в каком ты состоянии, тебя вполне могли бы взять в плен.

— Кира была там.

— И ты ударила по ней со всей силы. Я заметил. Её утащила Миранда. Если они Киру не казнят на радостях, сможем выменять за неё кого-то из наших.

— Если будет, кого менять, — мрачно ответила Маргарита Николаевна. Пояснил: — От того яда нет противоядия. Это что-то новое. Ты в порядке?

— Я сразу наложил глубоководное дыхание.

— Я тоже.

— И не я один — многие так сделали. Но вряд ли смогли до конца удержать.

— Нам надо скорее вернуться.

— Не выйдет. Если, конечно, у тебя нет лишнего накопителя. — Маргарита Николаевна покачала головой. — Мои тоже пустые. А без них далеко мы с тобой уйдём? — В этом маг был прав. Без магии вылазить из укрытия было чистым самоубийством. — Так что пока не восстановимся, сидим здесь. Защита тут хорошая.

В этом она и не сомневалась. В противном случае Охотники обнаружили бы тайник ещё четыреста лет назад. Впрочем, может и обнаружили, просто потом тоже о нём благополучно забыли. Теперь уже точно не скажешь.

— Я хотела бы осмотреться.

— Только осторожней. Тут вход в полуреальность. Давай-ка лучше я сам тебе все покажу.

Пещерка оказалась не такой и маленькой. Предприимчивые хамелеоны достаточно хорошо обустроились: здесь был и маленький бассейн с ключевой водой, и очаг, и сгнившие от времени полати.

— Видимо, никто не показал эту секретку младшим, — вздохнул Николас. — А защита на артефакт запитана, они и не нашли. Здесь мы зализывали раны.

— И в случае необходимости уходили через полуреальность?

Хамелеон кивнул и с горечью добавил:

— Кое-кто так оттуда и не вышел.

— Может только пока, — успокаивающе коснулась его плеча долгожительница. Присев, изучила хорошо замаскированный лаз и обернулась: — Ты отсюда ходил?

— Да, пару раз приходилось, — в голосе боевого мага звучала горечь. Маргарита Николаевна провела рукой, проверяя стабильность подпространства. — Ты же не хочешь…

— Это быстрее и безопаснее, чем ждать пока у нас хватит сил на портал и выходить наружу. А отсюда защита портал не пропустит. Так ведь?

Ему оставалось только кивнуть. Спорить тут было сложно. Да, гарантий, что в полуреальности они не проплутают гораздо дольше, чем потребовалось бы для восстановления силы, у них не было. Но это все равно лучше, чем тупо ждать.

Николас явно знал дорогу, насколько это вообще было возможно при изменчивости полуреальности, так что вел уверенно и быстро. В туннелях господствовала тишина. Почему-то она казалась Маргарите Николаевне зловещей. Как потом оказалось не зря.

Первым знаком оказалось пятно на ровном полу. Присев, хамелеон внимательно осмотрел его и резюмировал:

— Кровь.

— Русалочья, — уточнила целительница, подержав ладонь над следом. — И не очень старая. Поле ещё осталось.

— Я могу поклясться, что в секрете никто не был с Охоты.

— Здесь время идет иначе, — напомнила целительница об очевидном.

Вторым — тело одного из пропавших без вести хамелеонов. Заметил его Николас. Бросившись вперед, тритон упал на колени рядом, прижал ладонь к шее. Маргарита Николаевна не торопилась. Видела, что смысла нет.

— Он мёртв, Ник. Причем довольно давно — поле успело развеяться. Хотя вполне может быть, это лишь иллюзия.

— Он ещё тёплый…

— Возможно, был в откате и вышел из него вместе со всеми. Его раны смертельны. Откат, если он был, просто оттянул неизбежное.

Закрыв товарищу глаза, Николас собрал накопившиеся силы и бросил «Погребальный костер». Несколько минут тритон и русалка смотрели на то, как быстро сгорают в пламени останки знакомого обоим мужчины. Воспоминания разворачивались в памяти. Слез не было. Оба привыкли к потерям. Разве что слегка перехватывало горло.