Шесть с половиной ударов в минуту

Мы договорились, что я спрячусь под каким-нибудь навесом, однако меня такой расклад не устраивал. Все будут заняты делом, а я - отсиживаться в палатке? Именно поэтому ноги так и не донесли меня до убежища. Воины всё ещё носились по поляне в предвоенной суматохе, и среди разноцветных плащей я увидела спешившего куда-то Гаррела. Его заняли делом, и мне стало любопытно, каким именно. Что бывший старейшина и любимчик Цехтуу будет делать во время обороны? Парнишка казался совсем хрупким и щуплым на фоне ряженых в доспехи вояк, так что с трудом можно было представить его с мечом в руках. Он интриган и шпион, но никак не боец.

Я проследовала за фигурой Гаррела до другого конца поляны, где он остановился возле небольшого отряда Спустившихся. Пятеро коренастых мужчин в кирасах и одна полупрозрачная тень приветствовали его взглядами и кивками. Я не слышала, что он говорил Спустившимся, пока не приблизилась.

– Очень кстати. Думаю, мы можем извлечь максимум пользы из ландшафта. Уверены, что они знают об этом месте?
– Гаррел заметил меня.
– Ты… что-нибудь случилось?

– И тебе здравствовать. Мне велели помочь названному брату, только и всего, - я подмигнула ему, и парень едва заметно поёжился. С предыдущей встречи, едва не закончившейся его удушением, мы не разговаривали. Гаррел с предосторожностью поглядывал в мою сторону и предусмотрительно избегал контактов. Совет Цехтуу, полагаю.

Спустившиеся глядели на меня кто равнодушно, кто с интересом. Я догадалась, что Гаррел выступал в роли командира их маленькой группы, и решила не подрывать его авторитет.

– Я готова, командир. Что мне делать?
– я покорно склонила голову в знак подчинения.
– Я могу быть полезна, но лишь когда меня посвящают в план.

Бывший старейшина позвал меня в сторонку и тихо заговорил, словно делился секретом:

– Насколько я помню, наши отношения не задались. Королева наказала не приближаться к тебе, и я не вполне уверен, что могу доверить тебе спину после того, как… - он откашлялся и приставил пальцы к горлу.

– Ты прав, я повела себя отвратительно. Хотя ты и убил моего друга, - я грозно ткнула ногтём ему в грудь. – Но это тема для обсуждения с другим подлецом, не тобой, и для другого случая. Сейчас мы в положении осады. Ты правда думаешь, что я буду пакостить тебе на войне, когда от результатов сражения зависит и моя жизнь? Я бываю вздорной, но никогда – неосмотрительной идиоткой.

Ответ юноши зависел от того, насколько невменяемой он меня видел. Он с десяток секунд оценивал мою кандидатуру, затем кивнул, размашистым шагом вернулся на прежнюю позицию и указал на сухие стволы за спинами Спустившихся. Земля уходила чуть вверх, создавая небольшой холмик, и тропинка почти сразу терялась за уже совсем не пышными кустами.

– Как я могу судить по туманным объяснениям моей госпожи, - Гаррел уважительно кивнул куда-то мне за спину, - противник думает, что мы окружены. Зажаты на этом открытом пространстве в лесу. Армия людей устроит осаду, но столкнётся как с оборонительной техникой, так и с активным сопротивлением. Сидеть на месте - не та стратегия, которую могли бы одобрить наши господа, - бывший старейшина прошёл чуть в сторону, разглядывая беготню Спустившихся в отдалении.
– Мы спрячемся на поляне, отгородившись машинами, но будем дробить противника скрытными вылазками и молниеносными атаками. Это расшатает армию людей. Они начнут торопиться, придумывать, с какого боку подлезть, чтобы наверняка и как можно скорее покончить с нами. В попытках продавить оборону они начнут искать уязвимые точки. И эта, - парень вновь указал на деревья, - одна из них. Её не прикрывают оборонительные сооружения, и тут не стоят наготове бойцы, не считая нас. Мы рассчитываем, что противник найдёт эту тропу, которая приводит как раз за спину нашим войскам. Я и мой венценосный отряд будет ждать этих смельчаков.

– Иными словами, вы намеренно оставляете ход, чтобы устроить тут ловушку?
– подытожила я.

– Именно. Мы затаимся и атакуем.

И под «мы» подразумевался небольшой отряд Спустившихся. При всей фантазии я не могла представить, что Гаррел будет вступать в сражение с любым из пришедших воинов. Он тут на правах командира. И помощник в разработке стратегии и отдаче приказов ему не требовался, поэтому юноша не преминул спросить:

– Ты умеешь драться? Владеешь холодным оружием?

– Нет. Но я мастерски умею отвлекать. Спутывать мысли. Могу придушить кого-нибудь, если хочешь.

Гаррел понимающе кивнул и обернулся к полупрозрачной тени.

– Это наш разведчик, Кногрен. Он сообщит заранее, если по тропе кто-то пойдёт. А сейчас, если нет вопросов, - он выждал, захочу ли я сказать что-нибудь ещё, и закончил мысль, - я должен подумать наедине, где нам лучше засесть, чтобы остаться незамеченными и успешно провернуть атаку.

Хотя Гаррел и старался выглядеть важным, по мелкой дрожи было видно, как он нервничал. Командовать отрядом в настоящей войне было новой для него ролью. Участвовать в его плане было чем-то новым для меня. Я предоставила бывшему старейшине «размышлять в одиночестве», надеясь, что он и впрямь так талантлив, как о нём говорят.

Ждать было невыносимо. Имея неясную моему сознанию связь с сородичами, Кногрен сообщал некоторые подробности и команды, которые до нашего обособленного отряда иначе и не дошли бы. Так, по расчётам разведчиков, армия приблизится к поляне приблизительно через сорок минут. Оказалось, что в войсках людей затесались ещё и церковники, отгонявшие «порчи и злую магию», поэтому Созерцатели не могли сунуться вглубь их армии и подсмотреть, что задумали командиры. Неизвестным оставалось и то, возглавлял ли наступление король Антуар, или сбрендившего мужчину оставили на попечение сиделок. Скорее, второе, так как в здравый рассудок короля после работы над ним Хатпрос я не верила.

Спустившиеся умерили суматоху и заняли каждый своё место: кто возле оборонительных машин, кто чуть в отдалении, а кто и за пределами лагеря. Я чувствовала их решимость и жажду драться до конца, а подпитывали их уверенность, несомненно, бессмертные. Сайтроми и Цехтуу отчётливо различались среди разноцветных плащей, а вот средняя сестра где-то потерялась.

А потом неожиданно на краю поляны развернулась бойня. Неожиданно, потому что либо я потеряла счёт времени, либо первый отряд людей подоспел раньше истёкших сорока минут. Первая волна пришлась на машины-каракатицы: люди навтыкали в них огненных стрел, не особо беспокоясь, что устраивают пожар в лесу. Нападавшие отступили, а затем, когда дым немного развеялся, напали вновь. Со своей позиции я видела лишь последствия тех или иных действий, но не могла различить детали. Спалив преграду на пути, на поляну зашли пешие войска, которые тут же были встречены Спустившимися. Заработали метательные машины, и где-то вдалеке полыхнули разноцветные огни.

Гаррел предположил, что ранняя атака обусловлена наличием у противника тайного отряда, который не был обнаружен разведчиками и находился к поляне ближе основных войск. Хотя Созерцатели и контролировали территорию, они вполне могли разминуться с каким-нибудь отрядом. Правда, то были всего лишь догадки.

Вторая волна ударила с запада, и два других орудия запылали обыкновенным огнём. Если люди планировали таким образом создать панику в рядах Спустившихся и пробить брешь в обороне, их ждал крах. Дым и жар мешали в первую очередь нападавшим, которые по неосторожности тоже обжигались о буйную стихию. Спустившиеся не лезли в пожар, благоразумно вставая за спины более выносливых собратьев. В числе таких были бессмертные, которым огонь не причинял никакого вреда. Более того, они добавляли в жёлто-красные оттенки белые и фиолетовые, сжигая нападавших живьём. Я наблюдала, как в атаку бросалась Цехтуу, отгоняя с поляны сунувшихся смельчаков. Она размахивала булавой и сминала несколько тел за раз, отбрасывала людей в огонь и вытесняла их вон с занятой территории. Люди старательно концентрировали атаки на королях. Небольшая группа нападавших пыталась окружить Сайтроми, но всех их ждала смерть. Стоило моргнуть, и кто превращался в пепел, кто недвижимым мешком с переломанными костями падал навзничь. Пару раз глаз поймал мелькнувшее золото: кто-то из церковников осмелился подобраться ближе, однако героизм быстро утих. Армия людей дралась не только с бессмертными, пусть на них и соединялись сразу несколько атак, но и с многочисленным врагом. Спустившиеся били нападавших в лоб, и те вновь были вынуждены ненадолго отступить.

– Они так ломятся, будто нынешняя битва - последняя в жизни этого мира, и её надо обязательно выиграть, - поделился Гаррел, который видел во всём хаосе более логичные действия, чем я, далёкая от военного ремесла. Парень стоял с биноклем и просматривал линию, на которой развернулось сражение.
– В итоге всё, чего они добились, так это огнём помогли расширить поляну.

– Ты говоришь так, будто среди наших нет потерь, - я знала, что уже сейчас жертв было немало.
– Почти все оборонительные машины сгорели. Они не принесли никакой пользы. Вообще.