Танцующая с волками

– И если я вас не устраиваю, жду предложений о лучшей кандидатуре.

Ульрих окинул невидящим взглядом присутствующих. Члены совета склонили головы, то ли от страха за свои жизни, то ли соглашаясь, что он действительно достоин быть вожаком. Высказаться против никто не осмелился.

– Так я и думал, – устало прошептал Альфа и брезгливо стряхнул с себя Данте.

Старейшина тут же опустился на стул, судорожно зажимая рану, но в его глазах больше не было и намёка на противостояние юному ликанту. Рядом, как по приказу, возникла Кэтрин и протянула белоснежный платок, чтобы остановить кровь, пока плоть не начнёт восстанавливаться. Лицо волчицы излучало доброжелательность и участие, однако в её холодном пристальном взгляде Данте прочитал готовность следовать за вожаком.

Смятение и оторопь ещё не развеялись в зале совета, когда тяжёлые дубовые двери распахнулись, и на пороге появился Андреас:

– Альфа, там это, парни привели чужака. Он говорит о твоей жене.

Ульрих нахмурился, кивнул Дереку следовать за ним и бросил через плечо:

– Кэтрин, закончи, пожалуйста, без меня.

У главных ворот собралась почти вся стая. Ликанты взволнованно переговаривались между собой, волчицы сдавленно охали, прижимая ладони к лицам, а некоторые старались увести подальше любопытных детей, но те упорно лезли вперёд в надежде разглядеть хоть что-то.

– Что здесь происходит? – Ульрих прошёл сквозь толпу и остановился, разглядывая незнакомца, который сидел на земле у ног ликантов-охранников и испуганно оглядывался по сторонам.

Судя по внешнему виду, парень явно попал в передрягу. Ткань серо-зелёного плаща была местами изодрана, как будто её глодали дикие, вся одежда была в пыли и грязи, а лицо невозможно было разглядеть из-за ссадин и кровоподтёков.

– Альфа, мы нашли его у нейтрала, парень просил убежища…

Ульрих вскинул руку, заставляя замолчать ликанта, который сейчас должен был искать Оливию, но почему-то ослушался приказа, да ещё и притащил в стаю чужака. Взгляд зацепился за знакомый пистолет в руках оборотня, и тот поспешно протянул оружие вожаку:

– Это было при нём.

Тёплая рукоять легла в ладонь, обжигая память воспоминанием. Он сам предложил Оливии выбрать дополнительное снаряжение, аргументируя тем, что одного пистолета Локея может быть недостаточно. Она нехотя согласилась, однако пристреливала небогатый арсенал ликантов самостоятельно, отказавшись от любой помощи, пока не выбрала наконец небольшой «браунинг».

Ощущение бессилия закралось в сердце, но зверь тут же рванул оковы, и Ульриху пришлось на мгновение прикрыть глаза, ожидая, пока спадёт наваждение, однако пожар, разгоревшийся в груди, всё не унимался.

– Ты кто? – глухо прорычал Альфа, опустившись на корточки перед незнакомцем. Отличительный запах выдавал в нём ликанта, отчего напряжение становилось ещё острее.

– Я, я… Рик, – заикаясь и боясь поднять глаза, пробормотал оборотень.

– Где ты это взял? – Ульрих выставил вперёд пистолет, отчего бедолага невольно дёрнулся.

– Она его обронила, когда…

– Говори! – взревел Альфа, теряя самообладание, и одним движением вздёрнул ликанта за шиворот, так, что он подскочил на ноги. – Где она?

– А-а-а-а, – внезапно заорал Рик во всё горло, и Ульрих от неожиданности чуть не выпустил его. – Дикие здесь! Помогите!

Выпучив глаза от ужаса, парень глядел куда-то за спину вожака и всеми силами пытался выкрутиться из хватки. Ульрих обернулся. На небольшом пригорке стояли несколько диких из охраны и внимательно следили за столпотворением.

– Тебя не тронут, отвечай на мой вопрос! – отмахнулся Ульрих и снова встряхнул Рика, но тот впал в настоящую истерику. – Чёрт! – выругался Альфа, отпуская чужака.

Тот рухнул на землю и закрыл лицо руками, словно это могло сделать его невидимым. Всё тело несчастного сотрясала лихорадочная дрожь, из-под пальцев вырывались задушенные всхлипы.

– Отведите его в камеру, пусть успокоится и покажет на карте, где он видел Лив, – поморщился Ульрих.

Оборотни из охраны кивнули и не без усилия подняли парня с земли. Подхватив его под руки, они волоком потащили Рика к одному из ангаров, где располагалась клетка для особо провинившихся волков.

* * *

На лесопилке пахло свежей стружкой. Пронзительный визг станка приятно ласкал слух.

– Справитесь сами?

Ульрих кивнул Дереку, который возился возле новенького генератора, и направился к выходу из ангара.

– Доброе утро, Альфа. Может, кофе? – взволнованный голосок поймал его на пороге, и оборотень улыбнулся. Ранняя поездка в город лишила его завтрака, и это предложение оказалось как никогда кстати.

– Конечно, спасибо, Майла.

Зардевшись, волчица торопливо достала термос из большой корзины и принялась отвинчивать крышку. Ульрих терпеливо дожидался, пока она наполнит ароматным напитком походную кружку. Взгляд против воли скользнул к округлившемуся животу кухарки, и Альфа хмыкнул себе под нос. Почему-то Андреас не спешил делиться радостной новостью.

Ещё раз поблагодарив Майлу, Ульрих двинулся в сторону главной улицы. Повсюду кипела жизнь. На одном из домов несколько ликантов чинили прохудившуюся крышу. В соседнем дворе две волчицы стирали бельё и дружно встряхивали белоснежную простынь, прежде чем повесить её сушиться. На центральной площади резвились дети. Альфа заметил среди них Роуз, но не стал окликать её, чтобы не смущать перед товарищами.

На другой стороне улицы стояла Кэтрин и, скрестив руки на груди, выслушивала пожилую волчицу. Та, вероятно, уже довольно долго жаловалась на жизнь и соседей, беспрестанно хватая свою слушательницу за рукав свитера, но во взгляде новоявленной беты не было ни капли недовольства. Ульрих невольно засмотрелся на девушку и отметил про себя, что с появлением помощника жизнь действительно стала гораздо проще. Кэтрин отлично справлялась со своей ролью. Теперь он не задумывался о мелких неурядицах ликантов, посвятив себя глобальным вопросам и взаимодействию с гильдией.

Словно вторя хорошему настроению вожака, из-за туч показалось солнце и осветило резервацию, даря последние лучи осеннего тепла. Ульрих отхлебнул из чашки и на мгновение прикрыл глаза.

– А он что здесь делает?!

Альфа едва не поперхнулся от неожиданности. Кэтрин уже стояла прямо перед ним, но её разъярённый взгляд был направлен ему за спину. Ульрих обернулся и заметил, как несколько ликантов вынесли из сарая деревянное каноэ и пытались установить его на строительные козлы. Вокруг суетился чужак, направляя и подсказывая остальным. Как только лодка встала в пазы, он подскочил к ней с банкой лака в руках и принялся старательно водить кисточкой по борту.

– Рик? – усмехнулся Альфа. – Помогает.

– Значит, ты допустил чужака до дел стаи, – холодно заметила Кэтрин, продолжая наблюдать за оборотнем, занятым лакировкой.

– А что в этом такого? – пожал плечами Ульрих. – Он отличный мастер. Починил лодку за несколько часов да и с деревом обращается умело.

– Дерек умеет всё то же самое, – процедила волчица.

– Да, но нам не хватает рабочих рук, – возразил Альфа. Его голос всё ещё оставался спокойным, однако между бровей уже залегла глубокая складка. – После ухода диких большая часть перешла в охрану, мы не можем просто так отказываться от помощи.