Узы крови

Неизвестно от кого унаследовавший черные волосы Хенрик, самый младший из сыновей Майкла и Эстер, весело ринулся вперед, собирая по пути разбросанные стрелы. Это заняло у него несколько минут, в течение которых он успел вскарабкаться на огромный сноп сена, на котором стояла деревянная мишень, и со всей силы выдернуть оттуда требуемое. Ловко спрыгнув обратно, он сразу же устремился к Расти, чтобы отдать собранные вещи. Мэннинг добродушно потрепал десятилетнего мальчишку по лоснящимся волосам и слегка подтолкнул к остальным, дабы не мешался под ногами.

– Я не знал, что вы лучник, – Стефан скептически изогнул бровь, наблюдая за тем, как преданный стражник короля критически осмотрел то, из чего он будет стрелять. Тем не менее, только что произнесенные слова заставили легкое подобие нежной улыбки тронуть насмешливые губы.

– Еще я мечник, копейщик, прекрасный наездник – гвардеец одним словом, – подмигнув, Мэннинг с быстротой молнии приладил стрелу, натянул тетиву и, не тратя и без того беспощадное время, отпустил ее. Мишень с оглушительным треском повалилась на землю. Нижняя челюсть Стефана медленно поползла вниз, но Расти не позволил ему долго стоять в такой позе: круто развернувшись, рыцарь резко подкинул лук вверх, весело глядя на вздрогнувшего и ловко поймавшего орудие Волка. – Твой черед. Давай, покажи мне, что из себя представляют Старки с Севера.

Сын Маркуса протяжно вздохнул, вытер свободной рукой вспотевшее лицо и вновь повторил попытку. Расти стоял сбоку, скрестив руки на груди, не сводя голубоватых глаз со своего ученика. Стефан решил действовать гораздо быстрее, чем во все предыдущие разы. Воодушевляющие крики сестры заставили его быстро прицелиться, натянуть тетиву и приготовиться к выстрелу.

Стрела с сумасшедшей скоростью пронеслась мимо, после чего вонзилась в самый центр вновь поднятой мишени. Шокированные таким поворотом, все повернули головы в сторону того, кто выстрелил. От неожиданности Стефан выронил лук и оглянулся на компанию кронпринца, гневным взглядом ища человека, который посмел испортить его тренировку.

Ему потребовалось несколько секунд, чтобы разглядеть неподдельное удивление в глазах друзей и отразившийся на их лицах шок. В этот момент веселый, мелодичный смех оповестил всех о местонахождении другого лучника. Девушка с длинными волосами светлого оттенка, локонами спускавшимися на ее высокую грудь, полулежала на другом стоге сена, вертя в руках свой собственный лук. Длинные сильные ноги ее покоились друг на друге.

Волк не успел добежать до конца тренировочного поля, как загадочная девушка исчезла. Через несколько секунд из-за стога выскочил белоснежный конь с золотистой гривой, развевающейся в порывах морского ветра. Лучница ловко развернула животное в тот самый момент, когда его мощные копыта угрожали затоптать наследника Волчьего Логова. Клаус прокричал вслед удаляющейся фигуре слова благодарности за столь веселый день и за бесценное выражение побагровевшего лица Стефана.

– Да, не тех людей я обучаю мастерству владения луком, – Расти наигранно вздохнул, получая неимоверное удовольствие от презрительного взгляда, которым его одарил неудавшийся ученик.

Старк громко фыркнул, развернулся и пошел к тому месту, где находилась компания кронпринца. Младшая сестра, подавляя смех, сочувственно положила ему руку на плечо, но Волк гордо вздернул подбородок, избегая раздражающих прикосновений. Никлаус добродушно потрепал друга по волосам, однако, получив в ответ поистине волчий оскал, поднял две руки вверх, демонстрируя таким образом, что сдается.

– Элайджа, ты просто обязан составить мне компанию в предстоящем поединке. Я ждал этого слишком долго, давай, – кронпринц проследил глазами за гвардейцем, собирающим по полю остальные стрелы. – Дядя Расти, ты же не против?

– Как пожелаешь, Клаус, – Мэннинг пожал плечами, а затем, развернувшись, последовал за небольшой компанией в другой конец поля, где находилось окруженное деревянным забором место для тренировок будущих рыцарей, гвардейцев и просто желающих показать свои силы. Отсыревшая деревянная калитка поддалась со второго раза и позволила двум братьям зайти внутрь.

Никлаус извлек из блестящих ножен свой небольшой меч, отсчитал шаги между собой и временным оппонентом и немного нагнулся в ожидании действий со стороны брата. Элайджа, в свою очередь, осторожно обошел противника, стараясь предугадать идеальный момент, чтобы сбить его с ног. Краем глаза он заметил, что за ним внимательно следит сестра Стефана, Лерия. Это в какой-то степени придало ему сил, заставило сорваться с места и атаковать Никлауса. Зазвенела сталь. Их силы и возможности были равны – лишь один год разницы позволял одному из них именовать себя старшим братом. Кронпринц сделал опасный выпад, но меч был отведен в сторону ловким движением.

Это дало младшему Льву небольшое преимущество, чтобы обойти наследника престола сбоку. Тем не менее, застать Клауса врасплох было практически невозможно. Он ловко манипулировал чувствами и желаниями противника, что в будущем могло сделать из него не только хорошего короля, но и лидера восстаний и войн. Элайджа же стремился придать своим движениям изящности и благородства, что было на руку политику, но не воину. Однако со старшим братом эта линия поведения всегда исчезала, словно ее никогда не было. Взамен грациозного эстета приходил безжалостный хищник, движимый только одной целью – уничтожить врага. Это желание росло с каждым ударом, с каждым отвратительным скрежетом металла о металл. Лицо покрылось испариной, пряди темно-каштановых волос упорно лезли в глаза, мешая следить за противником.

– Я хочу немного унизить тебя перед нашей общей знакомой.

В какой-то момент Клаус отвел угрожающий острием меч в сторону, в результате чего лицо младшего брата оказалось в нескольких сантиметрах. Немного задержавшись в таком положении, наследник короны кивнул в сторону собравшихся за оградой зрителей, среди которых была Лерия.

– Полагаю, это смысл всей твоей жизни? – Элайджа ухмыльнулся, предвкушая выражение лица брата, когда тот узнает, что его провели. Маневр удался: выбрав наиболее благоприятный момент, второй сын Майкла с такой силой навалился на своего оппонента, что тот, пошатнувшись, упал на землю, выронив меч.

Победа была неоспоримой. Несмотря на это, Клаус резко вскочил с места и устремился к потерянному клинку. Стараясь не допустить подобного, младший Ланнистер попытался подсечь его, но, ловко увернувшись от острия, кронпринц перекувыркнулся на земле и сразу же оказался рядом с оружием. Хищная усмешка вкупе с обворожительными ямочками доставила зрителям неимоверное удовольствие. Громкие аплодисменты раздались с противоположной стороны ограды, а в криках явно различалось требование продолжения своеобразного представления.

– Запрещенный прием, Элайджа! – прикрикнул на своих воспитанников Расти, следящий одновременно за захватывающим поединком и мерами безопасности. – Вам не по четырнадцать лет, чтобы сражаться на деревянных мечах, но я предупреждаю: игра с живой сталью окончится для вас плачевно.

Тяжело дышавший Элайджа с высунутым языком наблюдал за дальнейшими действиями старшего брата. Он знал, что столь мстительная натура не оставит такой прием безнаказанным. Тем не менее, последующие выпады были намного жестче предыдущих, но не смертельны и не изворотливы, как он ожидал. Казалось, усталость все же взяла верх над бахвальством и желанием казаться сильнее, чем окружающие.