Узы крови

– Кай, теперь следи за моим движением! Этот трюк в твоем стиле! – внезапно прокричал Никлаус, чем вывел младшего Ланнистера из спокойного состояния. Ожидание неминуемой мести заставляло ловко отскакивать от каждого последующего удара. Они участились, стали более беспощадными и быстрыми. В один момент престолонаследник поднял над головой тяжелый клинок и попытался опустить на плечо противника, но был встречен мечом Элайджи. – Вот ты и попался, братец.

Подмигнув, Ланнистер облизнул пересохшие губы, а затем резко вырвал застрявший меч и ударил им по кожаному ремешку оппонента, позволявшему ножнам спокойно висеть на бедрах и не смущать движений. Непрочный материал сразу же поддался: треснул и повалился на землю под весом тяжелых ножен. Нечеловеческий смех раздался где-то позади, громкие рукоплескания оповестили о неоспоримой победе будущего короля Беленора. Элайджа, удивленный таким поворотом не в свою сторону, перевел взгляд на разорванный ремень, а затем на старшего брата, который, возгордившись собственной удачей, развернулся и сделал несколько впечатляющих поклонов своим обожателям. Громче всех смеялся Аррен, сразу же перескочивший через деревянное ограждение, чем доставил видимое неудовольствие младшей сестре, которая облокотилась на его спину во время просмотра. Мэннинг – приверженец любых, даже самых грязных методов ведения боя – был просто в восторге.

Это выражалось в постоянных прикосновениях к небольшой щетине над верхней губой и легкой полуулыбке. Маленький Хенрик восторженно смотрел на старшего брата, на которого всегда хотел быть похожим. Элайджа, все еще пытавшийся осознать свой проигрыш, деловито усмехнулся и слегка наклонил голову вперед в знак уважения неопровержимого лидерства Николауса, первенца Майкла и Эстер. За этой забавной сценой наблюдали рыцари королевской гвардии, собиравшиеся выехать вместе с королем в город; однако, поймав на себе уничтожающий взгляд стальных глаз, стражники сразу же потупились. Майкл достаточно долго безмолвно следил за поединком собственных сыновей; ни один мускул не дрогнул на его лице за все время.

– Ваше величество, у нас не так много времени, нужно ехать, – как всегда хрипловатый голос королевского десницы заставил Ланнистера вздрогнуть. Он с удивлением отметил про себя, что та странная манера общения и поведения, присущая Орсону в молодости, до сих пор сохранилась, несмотря на внушительный возраст. Некогда великий Звезда Востока, признанный одним из лучших убийц Беленора, теперь предпочитал длинные конские прогулки и долгие часы, проведенные без движения под открытым небом. Изможденное лицо, покрытое многочисленными морщинами, неотрывно смотрело в сторону тренировочного поля. Длинные волосы, достигающие исхудалых плеч, отливали сединой еще в момент его первого знакомства со Львом; теперь же серебряные пряди проглядывали на каждом участке головы.

– Чем быстрее мы начнем, тем быстрее покончим с этим делом.

Тем не менее, Майкл не обратил внимания на все разумные доводы своего друга и наставника. Соскочив с бурого жеребца, он под удивленными взглядами гвардейцев направился к огороженной территории. Веселившиеся дети не сразу заметили появление правителя Беленора, но Расти еще издалека приметил недоброе выражение лица старшего Ланнистера. Глаза металлического оттенка сосредоточились лишь на одном персонаже – Клаусе. Руки сжались в кулаки, на скулах проявились желваки. Все свидетельствовало о предстоящей буре. Кронпринц не сразу понял причину напряженных взглядов своих друзей, но, обернувшись, осекся. Добродушное выражение лица, прекрасные ямочки на щеках, смеющиеся глаза – все моментально исчезло, сменившись насупленными бровями и частыми сглатываниями застрявшего в горле комка.

– Все хорошо, Майкл, Никлаус ничего не имел в виду, – поспешил вмешаться Мэннинг, не желавший лишнего кровопролития. При этих словах девушки за оградой вздрогнули – дикий, почти безумный взгляд короля пронизывал до глубины души, проникая во все темные закоулки.

– В этом и заключается моя проблема, – сухо произнес Защитник Государства, медленно подходя ко второму сыну и протягивая руку с немым требованием отдать меч. Элайджа умоляюще посмотрел на отца, но встретил лишь ярко вспыхнувший гнев. Тяжело вздохнув, он все же повиновался, и длинный клинок, вполне пригодный для сражений, метнулся в воздух и был несколько раз прокручен за рукоять. – Ну что? Научишь меня этому трюку, юный воин?

Не дождавшись ответа, Майкл сделал резкий выпад. Клаус всеми силами старался избежать конфликта, однако следующее движение отца ясно дало понять, что это неизбежно. Он вовремя сумел парировать удар, отводя клинок нового оппонента в сторону, чтобы увеличить расстояние и отойти как можно дальше. Очередной тяжелый удар пришелся практически по лицу престолонаследника, но он сумел вовремя увернуться от возможного шрама.

– Ваша милость, мы просто дурачились, – Кай отошел на безопасное расстояние, не сводя глаз с разыгравшейся трагедии. Остальные вздрагивали при каждом скрежете металла, неприятно резавшем ухо. Майкл бросил в сторону дерзкого Сокола свирепый взгляд, отчего последний сразу же съёжился и потупился.

– Мы боремся за выживание, а ты находишь время развлекаться?! – прокричал разъярённый король, вновь обращая гнев на первенца. – Я хочу развлечься! Научи меня! Давай!

– Отец, это пустяки, – Клаус пытался сгладить ситуацию, но бешенство старшего Ланнистера превысило все разумные пределы. С яростью истинного льва Майкл набросился на своего противника, делая оглушительные выпады. Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы одним мощным ударом выбить клинок из рук Никлауса, а самого наследника толкнуть в грудь и повалить на землю.

Больно ударившись головой, Лев попытался перевести дыхание. Жадное глотание воздуха сопровождалось нечленораздельными звуками. Тем не менее, его ждало новое потрясение в виде острия меча, приставленного к самому горлу. Отец склонился над поверженным противником; на лице по-прежнему отражалась сотня эмоций, среди которых преобладал гнев. Раздумывая над тем, следует ли наносить финальный удар, Майкл оскалился, выставляя напоказ белоснежные зубы.

– Ты глуп и импульсивен, мой мальчик. Так что? Уже не смешно, а? – иронично вздернув брови, государь резко вскочил с места и вонзил меч в землю в нескольких сантиметрах от испуганного и побледневшего лица принца. Сталь глубоко ушла в рыхлую почву, скрывшись под землей практически по середину. Тяжелый черенок немного накренил оружие вбок. – Будет чудо, если ты все-таки выживешь.

Мэннинг едва смог пересилить себя, чтобы подойти к распростертому на земле Никлаусу и протянуть ему руку, но подобная попытка оказать какую-либо помощь была встречена громким криком Майкла, призывающего немедленно присоединиться к предстоящей экспедиции за стену замка. Расти бросил сочувственный взгляд на тяжело дышащего кронпринца, после чего аккуратно обошел его, словно побитая собака, и медленным шагом последовал за своим королем, чей указ был священен для носителя белого плаща.

Невольные зрители разыгравшейся сцены сохраняли угнетающее молчание вплоть до того момента, пока Элайджа не подал старшему брату руку и не довел его до калитки. Хойт и Малакай безуспешно пытались развлечь подавленную компанию шутками. Клаус немного прихрамывал из-за сильного удара, полученного во время падения, но на все попытки друзей подставить плечо для помощи отталкивал их и умышленно ускорял шаг. Через несколько минут они достигли королевских конюшен, откуда за несколько миль слышалось громкое лошадиное ржание.

Прямоугольное помещение пропахло навозом, сеном и потом – лучшие запахи для рыцарей и лордов. Однако у девушек они вызвали лишь отвращение, за что те сразу же были награждены насмешками со стороны Аррена. Внутри сыновья Майкла выпустили собственных коней, чтобы совершить верховую прогулку за городом. К ним присоединились Хелена с жеребцом цвета вороного крыла под именем Джастин, и Лерия с гнедой кобылой Кайли. Они осторожно вывели обеспокоенных животных из стойл, едва сумев надеть на них седла.

Нежелание попасться на глаза кому-либо из гвардейцев заставляло компанию соблюдать величайшую осторожность даже тогда, когда красные стены замка, отливающие на солнце золотом, остались позади. Перед глазами предстала поистине великолепная картина: зеленая трава была устлана желтоватым ковром из многочисленных цветов. Лето всегда было знойной порой в Королевских землях, но вместе с тем оно приносило радость каждому обитателю здешних краев. Оно располагало своей ненавязчивой красотой.

Маленький Хенрик, подняв над головой обе руки, побежал вперед, сопровождаемый громким лаем четверых щенков. Они бросились за младшим Ланнистером, спотыкаясь и падая из-за своих коротких лап. Черный щенок с маленьким белым пятном на груди сразу же помчался в противоположную сторону, откуда доносились звуки борьбы. Неприятный скрежет металла о металл приковал к себе внимание небольшого эскорта. Неподалеку от места, где всегда проводились тренировки боевых коней, происходил ожесточенный поединок между одним из рыцарей королевской гвардии и человеком в серебряных доспехах, украшенных зеленой эмалью. Клаус и Элайджа поспешно вскочили на коней, чтобы прекратить бойню, но их удивлению не было предела, когда они увидели, что одним из противников оказался дядя Мозер.