Непознанный мир (цикл повестей)

– Осторожнее, Карузо, ты сейчас собьёшь меня с ног своим хвостом! – смеясь, предупредил его Престон, ласково потрепав по голове. – Хочешь есть? Ну пойдём на кухню, я дам тебе вчерашних костей.

Накормив пса, Престон выпустил его на прогулку. Сам он в такое холодное утро вслед за Карузо не вышел, хотя тот и звал старика за собой, оглашая весь двор громким басовитым лаем, и Престон бросил ему палку, чтобы пёс, наконец, умолк и не мешал нежиться в постели лорду Чарльзу.

Но тот просто не мог не услышать собачьего лая во дворе, и был, конечно же, тут же разбужен.

– ПРЕСТО-О-ОН!!! – взревел Чарльз громче Карузо, да так, что бедный пёс, поджав хвост, с визгом умчался в глубину двора. А бедный старый дворецкий опрометью ринулся в спальню лорда. Что было потом – лучше не упоминать.

В этот день Чарльз проснулся совершенно больным и разбитым – как сам он полагал, из-за утреннего лая Карузо. На самом же деле он подхватил простуду, купаясь вчера в холодном пруду вблизи поместья. Вчерашний уик-энд он провёл очень бурно, выпив изрядную долю спиртного и искупавшись по пьянке в вышеупомянутом водном резервуаре. И мы в связи с этим возвращаемся в самое начало нашего повествования, когда Престон уже снял со спины лорда передержанные банки и укутал его, тем самым оказав с утра своему хозяину «первую медицинскую помощь», которая заключалась ещё и в том, что услужливый старик дал ему, чтобы отойти от вчерашнего, кружечку прохладного пива.

– Ты смотри у меня, – грозил пальцем немного захмелевший хозяин, икая и устраиваясь поудобнее в своей постели и радуясь, что не надо из неё вылезать. – Поскольку я сегодня – недвижимость, ты за всё в доме отвечаешь. Понял?

– Я – дворецкий, ваша светлость, – поспешил напомнить ему Престон. – Я всегда за всё отвечаю.

– Не умничай тут! – рявкнул лорд, натягивая одеяло до ушей. – Ступай и не мешай мне отдыхать. До завтра я надеюсь поправиться.

– Ваша светлость, не мешало бы доктора вызвать, – предложил заботливый старик. – Мало ли что…

– Это обычное недомогание, Престон, – уже засыпая, пробормотал в ответ лорд. – Доктор не ну-у…

И до ушей дворецкого донёсся его мерный храп.

– Ну как знаете, ваша светлость, – вздохнул огорчённый старик и поплёлся вниз.

По пути согревшись недопитым пивом из кружки лорда, Престон, спустившись, раздал приказания прислуге на сегодняшний день, а сам, надев своё истрёпанное временем пальто и старые протёртые сапоги, вышел на крыльцо за Карузо.

Пса нигде не было видно. Наверное, всё ещё прячется где-нибудь, напуганный голосом своего хозяина, – с жалостью подумал старик, и, вздохнув, стал кликать собаку.

Но Карузо не отзывался. Встревоженный Престон нехотя спустился с крыльца и побрёл по двору искать его, временами ёжась от холода в своём продуваемым всеми ветрами пальто. Что, если Карузо убежал? Тогда у лорда будет очередной, и довольно веский повод наказать своего многострадального дворецкого, и тогда очередного сердечного приступа ему не только не избежать, но уже и не пережить.

– Карузо-о-о! – в который уже раз выкрикнул отчаявшийся старик, не боясь снова разбудить своего лорда, поскольку был уже достаточно далеко от замка, в давно облетевшем яблоневом саду. – Ко мне, мальчик, ко мне-е!.. Карузо! Карузо!

Его голос охрип, но Престон всё звал и звал собаку. Зайдя в самую глубину хозяйского двора, где дальше уже тянулась вдаль большая дорога, окружённая лесополосой, старик, проклиная пса, из последних сил позвал его, и наконец удача ему улыбнулась: он услышал где-то вдали приглушённый собачий лай, да такой отчаянный, что Престон испугался: не случилось ли что с его лучшим другом?

Позабыв об усталости, старик пересёк дорогу и помчался в лесополосу, не переставая звать собаку, чтобы по звуку лая выйти на беглеца.

Тяжело дыша, он, наконец, выбежал на край опушки и тут остановился. Он нашёл пропавшего пса. Но не только его.

Из горла Престона вырвался безмолвный крик ужаса, а ноги подкосились сами собою, по-скольку то, что он увидел, было так же непостижимо, как если бы трава стала вдруг оранжевой, а небо и земля поменялись местами.

На опушке, лениво переступая громадными лапами, стояли… два настоящих дракона с всадниками на своих спинах! Один из гигантов был тёмно-красным, с длинными и острыми шипами на голове и хвосте. Он издавал негромкий рёв и нетерпеливо всплескивал крыльями. Сидевший на его спине всадник был весь закован в крепкие, блестевшие на солнце латы, а за его спиной развевался красный плащ с изображением сидящего на задних лапах геральдического льва. В одной руке воин держал меч, а причудливый шлем на его голове был сделан в виде головы льва с забралом в виде оскаленной пасти.

Второй воин на чёрно-синем драконе с густой пепельной гривой на холке был также закован в доспехи с той лишь разницей, что плащ у него был синего цвета с изображением застывшего в прыжке чёрного пса. В левой руке всадник держал копьё, а шлем на его голове был выполнен в виде головы пса, также с оскаленной пастью.

Пока воины не предпринимали никаких действий. Их бесстрастные взоры были устремлены на Карузо, который заливался бешеным лаем, бегая перед ними из стороны в сторону, и пытаясь, по-видимому, прогнать и людей, и их монстров прочь. Однако и они, и их драконы были абсолютно невозмутимы.

Престон, придя в себя, попятился назад на четвереньках. Он не верил собственным глазам, да и как он мог им верить, ведь на Земле уже не существовало драконов – они вымерли триста лет назад по неизвестной причине, канули в лету навсегда, а теперь… что же он видит?.. Уж не сон ли всё это?

Громовой рёв одного из драконов заставил дворецкого вскочить и со всех ног помчаться прочь, позабыв о Карузо. Но пёс почуял Престона прежде, чем тот пустился в бегство.

Престон не помнил, когда в последний раз он так бегал. Лет двадцать назад? Или все тридцать? Сердце бешено колотилось в груди. Дворецкий молил, чтобы всё это оказалось только сном, и за своей спиной уже слышал, как позади него послышались всплески огромных крыльев, а затем – свист рассекающих воздух драконьих тел. Они гонятся за ним! О, Великий Фреммор, помоги ему!

Кто-то сзади вдруг сильно дёрнул его за полу пальто, и Престон свалился лицом вниз на влажную землю.

Обернувшись, он увидел Карузо.

– Глупый пёс! – закричал в отчаянии старик вдруг с неизвестно откуда взявшейся в нём злостью. – Пусти! – Он быстро поднялся, пытаясь вырвать полу из зубов Карузо, который тянул его назад и даже не рычал. – Ты что, хочешь погибнуть? Уноси ноги, пока не поздно! Ну же! Пусти!

Но с упрямством и силой огромной собаки Престону было не справиться, к тому же время на спасение быстро убывало: две огромные чёрные тени приближались к ним с колоссальной скоростью.

У Престона не было другого выхода. Он выскользнул из пальто и побежал ещё быстрее, выжимая из себя последние силы. Карузо тут же выпустил пальто и помчался следом.

«Предатель!» – пронеслось в голове у старика, когда он увидел, что пёс по-прежнему преследует его наравне с драконами. Но, слава Богу, до замка лорда Чарльза было уже рукой подать.

Рукой, но не ногой. Вернее, ногами.

Не добежав и десяти метров до заветного крыльца, обессиленный дворецкий рухнул наземь, прикрыв руками голову. ОНИ победили, и теперь будь что будет.